碇シンジはもう一人の自分（♀）に恋をする

第壱話 彼と、彼女

「はあっ、はあっ、はあっ！」

葛城ミサトは目に涙を溜めて、床に置かれた初号機のエントリープラグへ向かって走っていた。

第12使徒のディラックの海へ取り込まれた初号機は、既に活動限界を迎え、無事に救出できることすら難しい状況だった。

しかし、それでも初号機は戻ってきた。使徒の内部を突き破り、身体を血で真っ赤に染めて帰ってきたのだ。

ミサトはエントリープラグを開け、叫ぶ。

「シンジくん！！」

……その中に、彼はいた。

サードチルドレン、碇シンジ。

目蓋を閉じて眠っているが、少し呼吸する声が聞こえる。 そのことに安堵した彼女は、塞き止めていた涙が一気に溢れだした。

「！」

その時だった。 ミサトはふと、シンジの隣にもう一人寝ていることに気がついた。

ここは、エヴァのエントリープラグ内。絶対にシンジ以外の人物がいるはずないのに、確かに“彼女”はそこにいた。

「こ、この子って……」

ミサトはその人物の顔を見て、思わず絶句した。

……病室。

シンジがゆっくりと眼を開けると、そこには見知った天井が映された。

外からはみんみん蝉の声が忙しく聞こえており、病室内には眩しい日差しが入り込んでいた。

「……またこの天井だ」

少しばかり苛立ちを含んだ声で、彼は呟いた。上半身を起こし、微睡んだ眼を擦る。

「………………」

自分の身体から、微かに臭いがする。それは、少し鼻をくすぐるだけで、誰しもが生理的嫌悪感を催すものだった。

鉄のように冷たく、それでいて生ぬるい。

「……とれないや、血の臭い」

シンジの小さな呟きが、病室の中を満たしていた。

「あの……」

その時、突然右隣から声がした。

そちらへ眼をやると、女の子がシンジと同じようにベッドへ寝かされていた。

彼女も上半身を起こして、こちらをじっと見ていた。

「あ、ど、どうも……すみません」

まさか隣に人がいるとは思っていなかった彼は、微かに強張った返事をした。

特に謝る必要はないのだけれど、彼女の存在に気がついていなかったことが、彼の心に少しばかりの罪悪感を持たせた。

（……あれ？）

ところが、シンジの頭がだんだんと冴えてくると、今度は隣の少女の顔に違和感を持った。

(どこかで見たような顔だ……。いや、見たようなっていうか、しょっちゅう見ているような……)

そんなことを考えていた最中、彼女の方から彼に声をかけてきた。

「あの、あなたは……私の兄弟、なんですか？」

「え？」

「だって、顔が……」

そう言われて、シンジもはっとした。

少女の顔が、自分にそっくりだったのである。

双子かと思えるくらいにそっくりな二人は、互いの顔をマジマジと見つめながら、質問しあった。

「君は……誰？」

「私は碇レイだけど……あなたは？」

「ぼ、僕は碇シンジ……」

「……お父さんの隠し子、とか？」

「隠し子？」

「お父……碇ゲンドウの隠し子さん、とかだったりする？」

「いや、別に隠されてはいないけど……」

「「………………」」

ガララッ

そうして言葉が詰まった二人のところへ、四人の人間が集まった。

葛城ミサト、惣流・アスカ・ラングレー、綾波レイ、そして赤木リツコであった。

「え！？うそ！？」

アスカは碇レイを見た瞬間、感嘆の声を上げて彼女のもとへ駆け寄った。

「はーっ！さすがの私もびっくりね！ホントにバカシンジにそっくりじゃない！」

「ア、アスカ？何言ってるの？」

「何よアンタ？私のこと知ってるの？」

「知ってるも何も、いつも一緒に暮らしてるでしょ？」

「はあ？」

「え？だって……え？アスカは弐号機パイロットで、私は初号機パイロットで……一緒にミサトさんのところで……」

「………………」

アスカも碇レイも、ぽかんと相手の顔を見つめるばかりだった。

「ねえリツコ、これって……」

ミサトが救いを求めるようにリツコへと尋ねる。

リツコはシンジと碇レイの顔を交互に見ると、レイの方に何点か質問を始めた。

「あなたの名前は？」

「い、碇レイ、です」

「年齢は？」

「14歳……」

「私が誰か分かる？」

「も、もちろん、リツコさんですよね？」

「ミサトのネルフでの役割は？」

「えーと、使徒と戦うための作戦を練ること」

「通ってる学校は？」

「第3新東京市立第壱中学校」

「直近で戦った使徒の攻撃方法は？」

「えーと……黒い海みたいなところに引きずり込むみたいな……そんなやり方でした」

……それからもいつくか質問を行った。

リツコはふうとひとつため息をつくと、「これはあくまでも仮説だけど」と前置きを入れた後に、こう話し始めた。

「碇レイさん、あなたは……パラレルワールドから来た可能性が高いわね」

「パラレルワールド……？」

「こことそっくりな、だけど少し異なる世界線。つまり、碇シンジが男性でなく女性だった場合の世界ってことね」

「な、なんでそんな、いきなり……」

「あなたとシンジくんは、使徒の展開したディラックの海を一定期間さ迷った。その間に、異なった世界線同士が混じりあい、あなたはこっちの世界へと迷い込んだ。完全な憶測だし、理由も原因も今は全く分からないけれど、これが最も可能性として高いわね」

「………………」

あまりにも荒唐無稽な状況に面食らっている碇レイは、顔をうつむかせ、しばし呆然としていた。

そんな彼女を、綾波が静かに見つめていた。

(レイ。私と同じ名前)

綾波は自分と彼女が同じ名前であること、その理由をおおよそ把握していた。

「あの……すみません」

不安そうな瞳で、碇レイはリツコへと尋ねる。

「私は、もとの世界へ戻れるんですか……？」

「今のところじゃ、何とも回答し難いわね。第一パラレルワールド自体、私の仮説に過ぎないんだから」

「……そ、そうですか」

レイは眼を伏せて、下唇を噛む。それを見ていたアスカが、彼女に向かってこう告げた。

「しっかし、バカシンジの女版とはね～。ま、ウジウジした性格は女の子の外見の方が似合ってるかもね」

「「ひ、酷いよアスカ……」」

その時、シンジとレイの言葉がハモった。困り眉の表情も実にそっくりだった。

「はははは！アンタら本当に双子みたいよ！鏡に映したみたい！」

「も～、アスカってこっちでもアスカなんだね」

「何よそれ！？どーゆー意味よ！！」

碇レイは呆れたように、しかしちょっぴり嬉しそうに笑った。それを確認したアスカも、少しだけ微笑んだ。

……その後、彼女は一旦全身をくまなく精密検査をさせられることになり、安全と分かればミサト宅へ住まわすことになった。

彼女が訪れた最初の一日目は、こうして過ごされていった。