碇シンジはもう一人の自分（♀）に恋をする

第弐話 似ている、ふたり

……数日後。

夕暮れの中、碇レイはシンジたちに連れられて、ミサト宅へと出向いていた。

服はプラグスーツしか彼女は持っていないため、アスカから学校の制服を借りている。

「ただいま」

「はーっ！ようやく帰ってこれたわ！もうくたくた！」

「さーて、ビールビ～ル～♡」

扉が開き、家の中へと入るシンジ、アスカ、ミサト。

「………………」

だがレイは、その玄関の前で立ち止まった。

「……？どうかしたの？」

冷蔵庫からビール缶を取り出したミサトが彼女へ尋ねると、レイは伏し目がちに「い、いえ、なんでもないです」と告げて、家へと入った。

「えっと……お、お邪魔します」

「あら、そういうことね。いいのよレイちゃん？ただいまで」

ミサトが早速缶に開けて、それに口をつけながら話す。

「いや、その、一応私の知るミサトさんのおうちじゃないし、そもそも私はここの家じゃ部外者だし……」

「そんなこと気にしなくていいわよ～！ほら、性格が同じはずなら、きっと向こうの私も同じことを言ってると思うわよ？」

「同じこと？」

「『レイちゃん、ここはあなたの家なのよ？』」

「！」

そう、それは確かに……初めてレイがミサトの家に上がった時、言われた言葉だった。

レイは、どこの世界線であっても、ミサトさんはミサトさんなんだという事実に、少しだけ嬉しくなった。

「……あ、あの」

照れ臭そうに頬を赤くして、レイは言った。

「た、ただいま」

「お帰りなさい」

ミサトの柔らかな笑顔が、彼女を出迎えた。

「……じゃあ、夕飯を作りますね」

「はーい！シンちゃんよろしくね～」

エプロンをつけるシンジへ、手をひらひらと振るミサト。台所に立ち、腕をまくるシンジの横に、レイがやって来た。

「あ、あの、シンジくん……だっけ？」

レイはおそるおそる、彼の表情を伺うようにして声をかけた。シンジの方も緊張気味に「う、うん、どうしたの？」と聞き返した。

「あの、夕飯、私も一緒に作るよ」

「ええ？そんな、悪いよ。ゆっくりしててもらって大丈夫なのに」

「で、でも、今日からお世話になるし、何か……役に立ちたくて。それにほら、一人でご飯作るって、大変じゃない？」

「！」

「たぶん、こっちのミサトさんも、アスカも……だよね？」

「………………」

シンジはこっそりと、ミサトやアスカへ眼をやった。

「かーっ！ヤッパリこの一杯のために今日を生きてるって感じよね～！」

「どーしてこう日本のバラエティー番組って、浅はかで程度の低いモノしか放送しないのかしら！？」

片やおっさんとみまごうほどの飲みっぷりを発揮する三十路。片やテレビに文句垂れる傲慢高飛車お姫様。

「……君のところも？」

「うん、私のとこもおんなじ」

「そっか、それは……大変だったね」

「お互いにね」

二人は眼を合わせて、肩をすくめて笑いあった。

「じゃあ、手伝ってもらってもいいかな？」

「うん、任せて。あ、エプロンってある？」

「予備のがあるよ」

「ありがとう」

彼女もシンジから受け取ったエプロンを身に付け、交互に手を洗って準備を始める。

「今日のメニューは？」

「ハンバーグ。アスカが食べたがってたから」

「ふふ、こっちのアスカもハンバーグ好きなんだね」

「ごめん、冷蔵庫からキャベツ取ってくれる？」

「キャベツは千切り？」

「うん」

「じゃあ私、やっとくね」

「ありがとう、助かるよ。あっ、その引き出しにね、千切り用の器具があるから、それを使って」

「あっ！これ、私も持ってるよ」

「ほんと？」

「うん。便利だよね、これ」

「そう！最近買ったものの中で、一番のお気にいりだよ」

シンジは思わず頬を緩ませる。

「なんだか不思議だなあ。この家で他の誰かと一緒に料理を作ることになるなんて、夢にも思わなかったよ」

「ふふふ、私も同じこと思ってた」

「同居人が同居人だから、仕方ないんだけどね」

「ね」

二人は声を潜めて、ミサトとアスカをまた交互に見ながら、クスクスと笑いあった。

同じような境遇で、同じような価値観を持つ二人。そんな彼らの話が盛り上がるのは、必然だった。

「そうだ、あの、私のこと……『さん』付けしなくていいよ」

「え？」

「私たちって、何て言うか……双子とか、兄妹みたいなものだし、呼びやすい言い方をしてくれていいよ」

「そ、そう？じゃあ……えっと、レイって呼んでもいいかな」

「うん」

「ありがとう。僕のことも、呼び捨てで構わないよ」

「うん、ありがとう。でもなんか、シンジくんは、シンジくんって感じがする」

「ええ？どういうこと？」

「何て言うか、『くん』呼びが似合う、可愛い男の子だなって」

「そ、そうなのかなあ？よく分かんないや」

「ふふふ」

緊張していたのはほんの最初だけで、後はまるで旧知の親友のように、声を上げて笑いあっていた。

「……よし！ハンバーグ完成！」

「やった！いつもより倍以上のスピードでできた！」

「アスカー！ご飯だよー！」

シンジが呼ぶと、アスカがテレビを消して食卓へとやってきた。

「ほら、今日はアスカのご所望だったハンバーグだよ」

「ちょっと！サラダにピーマンが添えられてるじゃない！」

「こっちのアスカも、お野菜苦手？」

「苦手じゃない！食べる必要のないものは食べない主義なだけ！」

自分の皿からシンジの皿へとピーマンを移すアスカ。シンジもレイも、それを苦笑混じりに眺めていた。

ミサトは早速ハンバーグを一口食べて、「うんうん」と満足げに頷いた。

「美味しいわ！さすがシンちゃんね」

「今日は大分、レイに助けてもらいましたから」

「あら、さすがレディースシンちゃん。料理の方はお手のものなのね」

「そんな、シンジくんの方が上手ですよ。私、こんなに綺麗にハンバーグを焼けません」

「でも、僕よりレイの方が味噌汁の作り方が上手いよ。もっと優しい味をしてる」

「へえ、やっぱりその辺は若干の違いがあるのね」

ミサトは一缶目のビールを飲み終え、二缶目へと手を伸ばす。

「ちょっと、ハンバーグのおかわりはないわけ？」

「あ、ごめんアスカ、もうひき肉がなくて……」

「もー！用意が全然なってないわねー！どうして準備しておかないのよ！？」

「ご、ごめん……」

オロオロするシンジを見て、レイは助け船を出した。

「あの、良かったらアスカ、私の分少しあげようか？」

「あら？いいの？じゃあ遠慮なくもらうわ」

アスカはお箸でレイの分のハンバーグを半分に割り、片方を自分のお皿へと持っていく。シンジが渋い顔でアスカに告げる。

「アスカ……レイは今日来たばっかりなんだよ？ちょっとは遠慮をさ……」

「あら、本人があげるって言ってるものを断れって言うわけ？」

「はあ……全くもう」

シンジが申し訳なさそうにレイへと尋ねる。

「良かったの？レイ」

「うん、私は大丈夫」

「そっか、ごめんね」

「ううん」

ぱくぱくと食べるアスカに向かって、ミサトがニヤつきながら告げる。

「人のを奪ってまで食べたいなんて、アスカってばよほどシンちゃんの作ったハンバーグがお好きみたいね～？」

「ちょっと！変な言い方は止めてよねミサト！」

「何？じゃあ美味しくないってこと～？」

「ふん！まあまあね！」

そう言いながらも、食事を止める気配の全くないアスカを見て、ミサトはまたニヤけるのであった。

「あ、そうそう。レイちゃんはこれからアスカの部屋で寝てもらっていいかしら？」

「アスカのお部屋、ですか？」

「はあ！？ちょっとミサト！私のプライベートを侵食する気！？」

「じゃあ他にどうしろってのよ～。シンジくんのお部屋って訳にもいかないでしょー？」

「わ、私……リビングで寝てもいいですよ？」

「それじゃ寒いわよー！ね、アスカ。ここは一つ折れてあげなさいよ」

「はあ……分かったわよ、仕方ないわね」

「ごめんねアスカ」

「いいわよ、シンジみたいなケダモノの横に寝かせる訳にもいかないもの」

「ちょ、ちょっと！僕がケダモノだなんて言い方止めてよアスカ！」

「事実を言っただけじゃないの！何か文句でもあるわけー！？」

「お、大有りだよ！レイに変な勘違いされるじゃないか！もう！」

「ふふふ」

レイはアスカとシンジの攻防に、くすくすと小さく笑った。

いつもの三人に、プラス一人……であるはずなのに、まるで最初から四人暮らしだったかのように、レイは彼らの食卓に馴染んでいた。

……食事が終わった後、アスカはすぐに一番風呂を浴びに浴室へ行った。

ミサトはミサトで、机に突っ伏して微睡んでいる。彼女のそばには、ビールの空き缶が四つ並べられていた。

「ミサトさん、眠るなら部屋で寝てください」

「ん～、シンちゃん連れてって～」

「はあ……しょうがないな。じゃあ行きますよ？ほら」

ミサトの肩を担いで、彼女の寝室まで連れて行く。ベッドへと寝かせ、電気を消して扉を閉める。

「んがあ～……ずび～……」

もうイビキが聞こえ始めた。

「ふう……」

ひとつため息をついて、シンジはまた食卓へと戻る。台所では、先にレイがお皿洗いを始めていた。

「ああ、ごめんねレイ、僕も手伝うよ」

「ううん大丈夫、あと三皿だけだから」

レイはちゃっちゃと洗い物を終えると、手を拭いてエプロンを脱いだ。

「ふう、終わった～……」

ぐうっと背伸びをしたあと、そばにあった椅子に腰掛ける。すると、テーブルの上にシンジが用意したお菓子があった。

「これ、ミサトさんが貰ってきたお菓子なんだ。良かったら食べてよ」

「ウイスキーボンボン……ミサトさんらしい貰い物だね」

「あんまり食べすぎると酔うから気をつけてね」

「うん」

シンジも椅子に座り、二人でお菓子をつまみ出した。

「そういえば」と、レイがふいに呟いたので、シンジが「どうしたの？」と尋ねた。彼女はシンジの方へ目を向けて、話し始めた。

「シンジくんってさ、鈴原くんに殴られたことある？」

「あー、最初の頃にね。妹さんの件で……。もしかして、レイも殴られたの？」

「私は殴られはしなかったけど、『男やったら殴ってたで！』って、凄い剣幕で怒られたから。それで、男のシンジくんはどうだったのかなって」

「女の子は殴らない、か。トウジらしいや」

「でも、私が使徒と戦った後に泣いてるの見たからかな？『お前のこと誤解してた。ワシのこと殴ってくれ！』って言われたの。さすがに殴れなかったけど」

「ははは！トウジってばどこでも変わらないなあ」

「やっぱり、シンジくんにもそう言ってきたんだ？」

「僕は実際に殴られてたからね。トウジも『お前に殴られて、貸し借りなしや！』って感じのこと言ってたんだ」

「ふふふ、なんか青春って感じだね」

「熱いよね、トウジって」

レイはティッシュを一枚取り、チョコで汚れた指先を綺麗に拭った。

「鈴原くんのそういう実直なところが、ヒカリも好きなんだろうね。アスカはよく分かんないって言ってたけど」

「ん？え？ヒカリって……委員長の洞木 ヒカリさんのこと？」

「うん？そうだけど、どうして？」

「ええ！？じゃ、じゃあ、委員長ってトウジのこと好きなんだ！？」

「あ……も、もしかしてそっちでは、まだ二人、付き合ってない？」

「う、うん」

「うわ～！こっちでは二人とも付き合ってるから、てっきり周知の事実かと……！」

レイは目をぎゅっと閉じて、「ヒカリ、勝手に話してごめんね」と、ここにいない彼女へ謝罪を述べていた。

「ど、どうして同じような世界なのに、こうして差が出てるのかな？」

「私とアスカが応援してたっていうのが、大きい違いかも。それでヒカリに自信がついて、告白できたんじゃないかな」

「なるほど……。こっちでは応援できるのがアスカ一人しかいないとしたら、もう少し奥手になるかも知れないね」

「でも、どうなのかな？そっちの世界のヒカリも、鈴原くんのこと好きなのかな？それが違う可能性だってあるよね」

「う～ん……聞いた限りだと、世界が違うと言っても人の性格はだいたい同じみたいだし、それは変わらない気がするよ」

「そっか……。じゃ、じゃあ、このことはどうか内緒にしててね？ヒカリ、きっと恥ずかしがるから」

「だ、だね、僕も知らないフリするよ」

彼らは苦笑しながら、肩をすくめた。

（（……なんだか、不思議だな））

この時二人は、全く同じことを同じ瞬間に感じていた。

シンジもレイも、男女の違いはあれど、根本の性格は非常に似ていた。

それは二人とも、他人への壁を作りやすい性格であること。

寂しがり屋でありながらも、傷つくことを恐れて、上手く相手へ踏み込めない。

「人に好かれたい」よりも、「嫌われたくない」の方が強い性格なのだ。

そのため、とにかく自分の気持ちを我慢して、従順であろうと努める。そういう不器用な生き方を選んでいた。

（でも……レイとはすぐに話せる。思ってること、なんでも言える）

（シンジくんとは初対面なのに、分かり合える安心感がある）

（人と話してて、こんなに安心できるのは……）

（……私、初めて）

齢14年という人生の中で、彼らは初めての体験をしていた。

この人になら、いろんなことを話せるかも知れないと、そう思う勇気が出ていたのだ。

「……レイは」

「うん？」

「何のために、エヴァに乗るの？」

「！」

「ごめん、変な質問だけど、どうしても訊きたかったから」

「………………」

レイは自分の手を見つめて、小さな声で語り始めた。

「お父さんに……褒められたくて」

「！」

「前に、空から降ってくる使徒を倒したことがあったの。その時にお父さんが……面と向かってじゃないけど、『よくやったな、レイ』って。私のこと、初めて褒めてくれたの」

「………………」

「私って心の奥底では、人類のためとか、みんなのためとか、あんまりそんなこと思ってなくて、ただお父さんに……また褒めて貰いたくて、そのためにエヴァに乗ってるのかも知れないなって、最近思い始めてたの」

「……レイは、父さんのこと嫌い？」

「……分からない。嫌いかも知れない。でも、好きかも知れない」

「…………」

「お父さんは私を捨てていった。だから正直、お父さんのことが憎い。第3新東京市に来いって手紙を寄越された時も、『誰が行くもんか！』って、手紙をビリビリに破いちゃったの」

「でも君は……その手紙を、またテープで貼り直したんだね？」

「……うん」

「………………」

「シンジくんも……お父さんのために、エヴァに乗ってるの？」

「……たぶん、そうなんだと思う。レイと同じで、あの時褒められたのが……本当に嬉しくて。それだけは、嘘じゃないって思えたんだ」

「……薄々感じてたけど、私たち、そっくりだね。顔だけじゃなくて、心まで」

「……うん」

レイが机の上に置いている右手を、少しだけシンジの元へ近づける。シンジも、同じく机に置いていた左手を、ゆっくりレイの元へ近づける。

「自分のこと、いらない人間なんだって、思ったことある？」

「私、今でも思ってるよ」

「そっか、僕もなんだ」

「……傷つくのが怖くて、みんなから距離を取ることってある？」

「そんなの、僕いつもだよ」

「そっか、私もなの」

シンジの左手と、レイの右手の指先が触れた。

「……私、ずっと孤独だったの」

レイはシンジへ顔を向ける。シンジもそれに伴い、レイへと顔を向ける。

「ずっとずっとずっと、私のことを分かってくれる人が欲しかった。優しくされたくて、構ってもらいたくて……」

「……僕もだよ、レイ」

「シンジくん……」

「………………」

彼らはじっと、互いの瞳を見つめあっていた。そして、だんだんと、触れあっている指先が絡み合っていった。

「上がったわよー！」

そんな雰囲気の中、アスカが声を張り上げながら登場した。

バスタオルで頭を拭き、シンジたちの前へ現れた。 はっとした二人は、即座に手を引っ込めて、目線を外した。

「ん？なーに顔を赤らめてんの二人とも」

「あ、いや！これは別に……大したことじゃ……」

「そ、そう！別に私たち、何にもしてないし……」

慌てて否定するシンジとレイを見て、訝しげな表情をするアスカ。

「あーっ！？あんたたち何で勝手にウイスキーボンボン食べてるのよー！？」

「あ、ごめんアスカ……」

「ちょっとー！ちゃんと私の分もあるんでしょーね！？」

話題があっさり変わったので、シンジとレイはほっと安堵のため息をついた。