碇シンジはもう一人の自分（♀）に恋をする

第四話 何でもない日

“高谷 典子”という可愛い転校生がやって来た情報は、瞬く間に学校全域へ広がった。

無論、その発端はケンスケが売る写真である。 帰国子女のアスカとはまた違う、一見するとあまり目立たない雰囲気だけど、よくよく見るとすごく可愛い子という位置付けが、男子生徒の心をくすぐった。

性格も内向的で控えめなため、『アスカみたいに話しかけても邪険にはされなそう』という理由で、彼女に声をかけにくる者は多かった。

「高谷さん、マジ可愛いね！今度俺たちと遊びに行かない！？」

「え、えっと、私は……」

「ちょっとあんたたち！気安くノリコに声かけてんじゃないわよ！」

そんなレイの番犬になっていたのは、アスカだった。

レイに近づこうとする男子たちに臆することなく吠えて、容易く寄り付かせないようにしていた。

「やっべ！惣流だ！蹴られるぞ！」

「逃げろ逃げろ！」

「ふんっ、意気地のない奴らね」

「あ、ありがとアスカ、助かったよ」

「たくっ、あんたがボケッとしてんのが悪いのよ！ここにいるのはみんな性欲お化けの猿どもなんだから、ちったあ気を付けなさいよね！」

そう悪態を突きながらも、アスカは何かとレイを気遣う素振りを見せた。お昼はヒカリを含めた三人でお弁当を食べるよう誘っていたし、授業で二人組を作れと言われたら、率先してレイとペアを組んでいた。

「転校生のあんたには、どうせペアを組む友だちもいないんでしょ？仕方ないから、このアスカ様が組んであげるわ！」

「ふふふ、うん、ありがとう」

それは、パラレルワールドという特殊な環境に身を置いているレイへの、アスカなりの気遣いだったのかも知れない。

シンジもそれを察してか、「アスカって、レイには優しいね」と告げた。

「あんたバカぁ？私がいつ優しくない時があったって言うのよ！ほんと、朴念仁ね」

アスカの容赦ない一言を、シンジは苦笑いを浮かべながら受け入れていた。

そんなアスカの奮闘が功を奏してか、一週間もすると、レイへ絡む男子はほとんどいなくなっていた。

……ある日のこと。シンジとレイは、学校帰りに日用品の買い物に出かけていた。

「えーと、台所用洗剤と、スポンジと……。ねえシンジくん、それから何かあったかな？」

「使い捨ての三角コーナーも、確かストックが切れてたよ」

「そうだ、危ない危ない」

二人はドラッグストアで諸々を買い揃えてから、そこを後にした。

ミーンミーン、ミンミンミンミン……

相も変わらず、蝉時雨が鳴っている。

結構な暑さだが、彼らは産まれた時からこの常夏の中を生きているので、それなりに慣れている。しかし、それでもやはり、暑いものは暑い。

「いやあ、暑いねレイ」

「だね、ほんとに暑い」

「しまったな、僕アイスを買えばよかったよ」

「あ、そう言えばミサトさんが昨日買ってきてくれたのがあるよ」

「やった、じゃあ早く帰ろうか」

湿度の高い空気感の中、二人は額の汗を拭いながら、ミサト宅へと帰りついた。

「「ただいまー」」

二人が揃ってリビングへ行くと、そこにはアスカとヒカリ、そしてトウジとケンスケが床に座って、棒タイプのアイスを食べていた。

「お帰りー」

「お！センセのお帰りや！」

「碇、アイスお先してるぞー」

「碇くん、高谷さん。お邪魔してます」

「ああ、みんないらっしゃい」

「あれ？高谷さんも碇たちと一緒に住んでるのか？」

「うん、そうだよ」

「なんやとー！？センセェ、お前ミサトさんという人がありながらなあ！」

「ホントホント。それに惣流も合わせて、男1の女3。ハーレムな生活で、いや～んな感じ！」

「し、仕方ないじゃないか。僕らはエヴァのパイロットで、命令で一緒に住むよう言われてるから、そうしてるだけで……」

「なによ？それじゃこの私と住むのが嫌だとでも言いたいわけぇ？」

「あ、いやアスカ、僕は別にそんなつもりじゃ……」

「ま、私も命令じゃなかったら、あんたみたいな冴えない朴念仁と一緒になんて住みたくないわ！」

「な、なんだよ、酷いよアスカ……」

「事実をただ口にしただけよ。文句ある？」

アスカに睨まれたせいで、シンジはそこから先の言葉は出せなかった。レイはそんな二人のやり取りを苦笑して見つつ、冷凍庫からアイスを取り出した。

「はい、シンジくん」

「あっ、ありがとうレ……えーと、高谷さん」

家の中にいたためか、うっかり彼は彼女の本名を口にしそうになったが、友人たちがいることを思い出し、なんとか喉の奥に押さえた。

レイとシンジは固い笑いを浮かべて、彼らと同じように床へ座った。

「エヴァのパイロットと言えば、綾波も碇とならよく喋るよな」

「え？そうかな？」

「確かに、綾波さんって碇くんと話しているところ以外は、あんまり見かけたことないかも」

「おいおい、センセのハーレムはどないなっとんねん」

「ハ、ハーレムとか、そんなことないよ。僕はただ……綾波が一人でいることが多いから、ただなんとなく気になるってだけで……」

「へ～～～～、バカシンジ様はお優しいことでぇ～～～～」

アスカが嫌味ったらしく話すのを、ヒカリは微笑ましく見ていた。

「ちぇ、アイスは中々当たらんもんやな」

トウジはアイスの棒にかかれた『外れ』の文字を悔しい顔で一瞥し、ゴミ箱へと捨てた。

「私、こういうの当たった経験ないかも」

「ま、こういうのは当たりがあるかもって期待するのを、楽しむだけでいいんじゃない？」

ヒカリとケンスケも、同じように外れだった。

「ふん、企業が購買意欲をそそらせるために作ったものなんて、楽しむのもシャクに障るわ」

と言いつつも、外れだった棒を見てアスカはちょっとしょげていた。

「あ、私、当たった」

そう呟いたのは、レイだった。

「え？ホント？見せて見せて」

「うん」

ヒカリがレイから棒を受け取り、『当たり』と書かれた文字をマジマジと見つめる。

「わあ～、初めて見た。すごいね高谷さん！」

ヒカリの持つレイの当たり棒を見るために、シンジも顔を覗き込ませた。シンジもアイスを食べ終わり、棒を確認すると、やはり彼も外れであった。

「僕も外れちゃった。高谷さんだけ当たりだったね」

「な、なんか、自分だけ当たっちゃうの恥ずかしいな……」

「むむむむ～！シンジ！もうアイス無いの！？」

「あ、うん。これっきりだよ」

「今すぐ買ってきて！絶対当たりを引いてやるわ！」

「え～……さっき購買意欲がどうのって言ってたのは、アスカじゃないか」

「アンタがつまんない口答えしてる間に、他の人に当たりのアイス買われたらどうするの！？早く！駆け足！」

「も～、人使い荒いな～」

シンジの弱々しい愚痴に、みんなが朗らかに笑った。