碇シンジはもう一人の自分（♀）に恋をする

第七話 似て非なるモノ

……参号機の、起動実験当日。

シンジは家の中を、意味もなくうろうろと忙しなく歩いている。

腰に手を当てて、ずっと難しそうな顔をしている。その額には、冷や汗も滲んでいた。

「はあ……」

大きなため息をついたのは、アスカである。彼女は椅子に座ってテーブルに膝をつけ、頬杖をしながら顔をしかめていた。

「ちょっとシンジ、いい加減うろちょろすんの止めてくれない？」

「あ、ごめん……アスカ」

そう言われた彼は、リビングにある座布団の上に腰を下ろした。

「………………」

だが、それでも相変わらず、表情は固いままだ。

「あ～～～～～もう！アンタがいくら辛気臭い顔しても、実験の成否には微塵も関係ないわよ！」

とうとう痺れを切らしたアスカが、歯に衣着せぬ言い方でシンジに向かって叫んだ。

「そ、それはそうだけど……」

「ちったあ落ち着きなさいよ。アンタお得意の料理かチェロでもやって、気分転換でもしたらどーなの？考え込むから余計に気になんのよ」

「……でも、参号機って起動するだけで危険なエヴァなんでしょ？もしアメリカ支部みたいに……」

「もーーーーっ！！ちょっとは私の話を聴いたらどーなの！？ウダウダしても仕方がないって何べんも言ってんじゃないの！！」

「……ごめん」

「ふんっ！」

アスカは眉間にしわを寄せて、虚空を睨んでいた。

(なんで私、こんなにイライラしてるんだろ？)

脳裏に浮かぶのは、碇レイの顔。

シンジにそっくりな、少し弱々しい笑顔を見せる女の子。

「……ねえ、シンジ」

「な、なに？」

「アンタ、なんでそんなにレイが心配なのよ？」

「なんでって、当たり前じゃないか。四号機のことを教えられたら、誰だって……」

アスカはシンジへ眼を向ける。ふと、彼と眼が合った。

「じゃあ、参号機に乗るのが私でも心配した訳？」

「も、もちろんだよ」

「ふーん、あっそ」

自分から話しかけたのに、素っ気ない態度でアスカは返事をした。

「………………」

『も～、アスカってこっちでもアスカなんだね』

(……全く、あんたもシンジと似て鈍臭いんだから、しっかり無事に帰って来ないと……承知しないわよ)

アスカは机の上に頬杖をつきながら、細くため息をついた。

……実験が終わる予定の時刻を過ぎても、ミサトやレイから何の連絡も来なかった。

『終わったら連絡するから』と、彼女たちはそう言って家を出たはずなのに。 十分、二十分と時間が経つにつれ、シンジとアスカの不安は強まっていった。

「……ダメだ、繋がらない」

シンジはケータイでレイとミサトに電話を何回かかけてみるが、未だ繋がることも、折り返し電話が来ることもない。

「二人ともダメなの？」

「うん……。大丈夫かな？やっぱり何かあったのかな？」

「……実験が長引くことなんて、良くある話よ」

「そうかな？そうだと良いけど……」

「………………」

「……やっぱり、もう一回かけようかな？」

「もう！あんまりやると向こうに迷惑でしょ！男ならドッシリ構えてなさいよ！」

アスカにもシンジにも、ピリピリと嫌な緊張感が生まれ始めていたその時。

ピリリリリリリ！

「「！」」

シンジのケータイに、着信が入った。

「レイ！？実験終わった！？」

出るや否や、シンジの開口一番は彼女の名前だった。

「あ、日向さん……。ごめんなさい」

(なんだ、レイじゃなかったのね)

「はい……はい……」

「………………」

「え！？松代で爆発事故！？」

「！？」

「レ、レイやミサトさんは！？無事なんですか！？」

「………………」

「安否不明……連絡つかず……ですか」

「………………」

「はい……わ、分かりました……」

電話を切ったシンジは、アスカと眼を合わせる。

「非常招集ね？」

「……うん」

「ほら！何を泣きそうになってるのよ！？急いで本部に行くわよ！」

「うん……」

シンジとアスカは急いで家を飛び出した。

心臓が、張り裂けそうなほどに動いていた。

「……事故現場に謎の移動物体を確認！」

発令所に声が響き渡る。

「何！？使徒か！？」

冬月副司令がオペレーターへと確認するも、「パターンオレンジのため、特定不可」と返答される。

しかし、その謎の移動物体はこのNERV本部へと向かってきているため、碇司令は決断を下した。

「総員、第一種戦闘配置。葛城三佐に代わり、私が直接指揮を取る」

「了解！」

「ただちに、零号機、初号機、及び弐号機の発進準備に取りかかれ。準備ができ次第、発進を完了させろ。アンノウンの迎撃体制に臨め」

その指示に従い、シンジ、アスカ、綾波の三名は、速やかに各々のエヴァに搭乗し、地上へと射出される。

「移動物体の映像を捉えました！主モニターに回します！」

巨大なスクリーンに映されたのは、夕日をバックにゆらりゆらりと歩く、エヴァ参号機の姿だった。

「そ、そんな……」

「まさか、エヴァが……」

発令所内は、困惑と混沌の渦巻いた小さな囁きで満ちていた。

「強制停止信号を送信しろ」

碇司令の命を受け、それを実行に移す。だが……。

「ダメです！反応ありません！」

「エントリープラグの強制排出を」

「……排出不可！実行できません！」

事実、エヴァ参号機のエントリープラグは、何やら白い粘膜のようなものがべったりとコーティングされており、物理的に排出ができない状態になっている。

「使徒か……それも寄生タイプのようだな」

冬月が苦虫を潰したような顔で、主モニターを睨んでいる。

「パイロットの容態はどうだ？」

「体温、脈拍共に確認はできます！」

「だが……必ずしも無事とは限らない、か」

「………………」

しばし沈黙した後、碇司令はついに決断した。

「現時刻をもって、エヴァンゲリオン参号機は破棄。第13使徒と認識し、殲滅対象とする」

「し、しかし、まだパイロットの生存は確認されており……」

「伊吹二尉、私は既に命令を通達したはずだ」

「……はい」

マヤは、口の中で歯を食い縛った。

「碇、いささか早計ではないのかね？」

「使徒殲滅が最優先だ。パイロットを気にしている暇はない」

「……フォースチルドレンの顔を見たことがあるか？あれは、本当にユイくんそっくりだ。シンジくんもよく似ているとは思っていたが、女性になったために、より彼女へ近付いていた」

「………………」

「それに別の世界では、お前は実の父に当たるのだぞ。ユイくんに似た娘でも、お前は見殺しにすると言うのか？」

「冬月」

ゲンドウは手を顔の前で組み、少しも動揺した素振りを見せずに、こう告げた。

「私には娘などいないし、似て非なるモノにも興味はない」