孫悟空でボスラッシュ！ ――希望のなき世界に、希望になり得るか――

第2話

白かった。どこまでも白く、上も下も、壁も床も分からない。ただ白だけが広がる空間の中に、彼はぽつんと立っていた。

「……え？」

声が自分のものなのかさえ、ひどく曖昧だった。直前まで何をしていたのか。

ここがどこなのか。なぜ自分がここにいるのか。何一つ分からない。分からないはずなのに、頭の奥だけが妙に冷えていた。

『いや〜、早くしてほしいんだけどね』

声がした。軽い声だった。神秘も威厳もない。

まるで退屈な手続きを早く終わらせたいとでも言うような、場違いなほど気の抜けた声だった。

青年は顔を上げた。そこには誰かがいた。

人の形をしているようにも見えるが、輪郭はひどく曖昧で、男にも女にも、若者にも老人にも見えた。ただ一つ分かるのは、その存在がひどく面倒くさそうにしていることだけだった。

「えッ…一体何が…ここは？！」

『あー、はいはい。状況ね。そうだよね。普通は聞くよね、そういうの』

存在が指を鳴らした。その瞬間、少年の頭の中へ記憶が流れ込んできた。

濡れた道路。ブレーキの悲鳴。眩しいヘッドライト。誰かの叫び声。身体が宙に浮く感覚。硬い衝撃。熱。寒さ。遠ざかる意識。

交通事故。

そうだ。自分は、死んだんだ。

「……あ」

青年は自分の手を見た。震えている。けれど、不思議と悲鳴は出なかった。涙も出ない。取り乱すこともない。

あまりにも突然すぎて感情が追いついていないのか、それともこの白い空間そのものが心を鈍らせているのか。

ただ、理解だけが頭の中に置かれていた。

『これで分かった？で、行き先はーーーーーーね』

最後の言葉だけ、聞こえなかった。ノイズが走ったように、世界が一瞬だけ歪む。

「今、なんて……」

『まあ、細かい説明はいいでしょ。大体そういう感じの世界だよ。いや〜、早く戻って見たいからさ。ちゃちゃっと決めちゃってよ』

「戻る？」

『うん。向こうの続き。僕も気になってるんだよね』

彼は言葉を失った。この存在は、自分の死を悼んでいるわけではなかった。救おうとしているわけでも、罰しようとしているわけでもない。

ただ急いでいる。まるで「途中で止めた動画の続きを早く見たいから、余計な手続きをさっさと済ませたい」…そんな軽さだった。

『じゃあ君は何になりたい？』

「……何に？」

『あるでしょ。憧れたやつ。漫画とかアニメとか、ゲームでもいいよ？あ、そういうの知らないタイプ？』

「知ってますけど……」

『じゃあ早いね。誰？』

青年は混乱していた。死んだ。白い空間。謎の存在。行き先。何になりたいか。何もかもがおかしい。だが、不思議と恐怖は薄かった。

だからこそ、思考が妙な方向へ滑ったのだろう。

憧れた英雄。子供の頃、画面の向こうで見た姿。何度倒れても立ち上がる男。強敵を見ると笑い、仲間のために怒り、世界の危機に必ず間に合う英雄。あんなふうになれたら。

そう思ったことが、一度もなかったと言えば嘘になる。

けれど、それは子供の夢だ。ただの憧れだったはずだ。口にしていい願いではなかった。

その名がどれほど重いか、彼は分かっていたはずだった。

それなのにーーー

白い空間。死の直後。めんどくさそうな存在。急かされる空気。そのすべてに押されるように、青年は軽はずみに言ってしまった。

「……孫悟空」

神みたいなモノは、面白そうに口角を上げた。

『……へえ』

その声色が変わった。さっきまでの退屈そうな、事務作業じみた軽さではない。何かを見つけた声だった。玩具を、退屈を潰すための、ちょうどいい火種を。

『…うん。うん、いいかも。孫悟空かぁ…分かりやすいし、強いし、みんな知ってるしね。希望っぽい。うん、すごくいい』

「待ってください。今のは――」

『でも、それだとさ』

神は、青年の言葉を聞いていなかった。

『敵の強化も入れないとね』

「……敵？」

『だって、そうでしょ？孫悟空だけ放り込んだら、既存の流れが崩れちゃう。いや、それも面白いんだけど……うーん、でも一方的すぎるのは退屈かな。既存は無理だとしても……あっ、そうか』

白い空間のどこかに、無数の影が浮かんだ。化け物や宇宙船。赤いリボンの紋章の兵士達…そして、黒い空に浮かぶ、冷たい帝王の笑み。

少年は、それらが何なのかを完全には理解できなかった。けれど、分かってしまった。

これは、自分が軽はずみに口にした名のために、どこかの世界が歪められようとしているのだと。

「あの、なにを――」

『大丈夫。大丈夫。君が本当に孫悟空になれるなら、きっと乗り越えられるよ』

「違う、俺は――」

『違わないよ』

その瞬間だけ、声が冷たくなった。青年の喉が止まる。

『君が選んだんだ。軽く言っただけ？冗談だった？憧れただけ？うん、そうかもしれないね。でも、名前ってそういうものだよ。口にした瞬間、意味を持つモノだからね。』

白い空間が揺れた。足元が崩れていく。少年は咄嗟に手を伸ばしたが、掴めるものは何もなかった。

『孫悟空。いい名だよ。希望のない世界には、ちょうどいい』

「待って――！」

『じゃあ、頑張って』

白が遠ざかる。身体が落ちる。記憶が剥がれ、意識が赤子の形へ押し込められていく。最後に聞こえたのは、神の軽い声だった。

『希望のない世界で、希望になれるようにね』

そして、泣き声が響いた。

赤子の泣き声だった。

それが自分の声だと気づく前に、彼の記憶は深く沈んでいった。自分が軽はずみに口にした名が、希望として誰かを救うことを。同時に、その名に見合う敵までも、この世界へ呼び込んでしまったことを、彼はまだ知らなかった。

次に残った記憶は、木の匂いだった。乾いた薪、古い畳、土間の湿り気、山菜を煮る鍋の湯気。そして…じいちゃんの服についた煙の匂い。

「おお、起きたか悟空。」

老人は、いつもそう言って笑った。しわだらけの顔。丸い頭。小さな身体。けれど、その手は温かかった。

悟空は、老人が好きだった。

自分がどこから来たのか、悟空は知らない。

たまに夜空を見上げると胸がざわつく理由も、眠るたびに白い空間と知らない声を夢に見る理由も知らないのだ。

でもじいちゃんがここにいる。それだけでよかった。

「じいちゃん！」

悟空は家の外へ飛び出した。裸足で土を蹴り、庭を駆ける。

まだ幼い身体だったが、動きは人間の子供のそれではなかった。小石を踏んでも痛がらず、転んでもすぐ起き上がり、木の枝に飛び移って山を跳ねる。

老人はそれを見るたびに、少しだけ目を細めた。

「元気なのはええことじゃが……加減を覚えんとな」

「かげん？」

「力を出しすぎんことじゃ。強い力は、人を助けることもできる。じゃが、使い方を間違えれば、人を傷つけるからの。」

悟空はよく分からなかった。けれど、じいちゃんの声がいつもより少し真面目だったので、黙って頷いた。

「うん」

「本当に分かっとるか？」

「たぶん！」

「ははっ。たぶんか」

老人は笑った。その笑い方が、悟空は好きだった。

山での暮らしは静かだった。朝になると、じいちゃんは悟空を起こし、飯を食う。それからは薪を割り、水を汲み、畑を見る。そして、稽古をする。

悟空は稽古が好きだった。じいちゃんは小柄なのに、強い。

ただ拳を振るうのではない。足の運び、呼吸、相手を見る目、力を入れる瞬間と抜く瞬間。悟空は何度も転ばされた。

「うわっ！」

「力任せでは駄目じゃ。」

「もう一回！」

「よし」

何度でも挑んだ。何度倒れても、すぐ立ち上がった。じいちゃんは、そのたびに嬉しそうに笑った。

だが、ある時から悟空は気づき始めた。じいちゃんは、自分を見る時、時々寂しそうな顔をする。

「じいちゃん？」

「なんじゃ？」

「オラ、変か？」

老人の手が止まった。悟空は、自分の尾を掴んで見せる。

「これ、みんなにはねえんだろ？」

老人は少し黙った。それから、ゆっくり悟空の前に座る。

「そうじゃな。…普通の子にはない」

「オラ、人間じゃねえのか？」

悟空は、ただ疑問に思っただけだった。怖かったわけではない。だが、老人の目が少しだけ揺れた。

「悟空。お前が何者か、わしにも分からん」

「じいちゃんにも？」

「ああ。じゃがな、お前はわしの子じゃ」

悟空は目を丸くする。

「子？」

「そうじゃ。わしが拾って、わしが育てて、わしが名をつけた。だから、お前は孫悟空じゃ」

悟空は、自分の名前を聞いた。何度も呼ばれてきた名。けれど、その時だけ、なぜか胸の奥が少しだけ熱くなった。

「孫悟空……」

「嫌か？」

「ううん」

悟空は首を横に振った。

「好きだ。じいちゃんがくれた名前だもんな！」

老人は目を細め、何も言わずに悟空の頭を撫でた。

彼は知らない。その名が、どれほど重いものなのか。その名を聞いた時、いつか誰かが泣くことを。絶望の中にいた者たちが、その名にすがることを。自分自身が、その名に怯える日が来ることを。

何も知らない。だから、ただ笑った。

「じいちゃん！今日の稽古、もっと強くしてくれ！」

「またか。お前は本当に元気じゃのう」

「もっと強くなりてえんだ！」

「何のためにじゃ？」

悟空は少し考えた。山の木々が揺れている。鳥が鳴いている。じいちゃんが目の前にいる。悟空は拳を握った。

「じいちゃんを守れるくらい！」

老人は、ほんの一瞬だけ驚いた顔をした。それから、静かに笑った。

「そうか。なら、しっかり鍛えんとな」

「おう！」

悟空は笑った。遠い記憶の白い空間など、もう覚えていない。

誰かに何になりたいかと問われたことも、自分が軽はずみに英雄の名を口にしたことも、その名に見合う敵たちまで呼び込んでしまったことも…

何も知らないまま、少年は山を駆ける。老人の声を背に受けて。自分に与えられた名の重さを知らぬまま。

ただ、強くなりたいと願っていた。