孫悟空でボスラッシュ！ ――希望のなき世界に、希望になり得るか――

第8話

輸送ヘリの機内は、狭く、騒がしかった。

ローターの振動が床から足裏へ伝わり、機体の壁が絶えず低く唸っている。

窓の外には、煙に濁った街の空が広がっていた。遠くの市街地では黒煙がいくつも立ち上り、夕暮れの光を灰色に染めている。

少女は座席に腰を下ろしたまま、膝の上に置いた二本の刀を見つめていた。

訓練場で振っていた木刀とは違う。それは鞘に収まっていても、その重さははっきりと分かった。

抜けば斬れ、深く入れば容易く命を奪える。怪人相手に持つ時とは、同じ刃でも意味が違った。

これまでの相手は、基本的に人ではなかった。

姿形が人に近くても、すでに人としての理屈が通じないもの。街を破壊し、人を襲い、止めなければさらに被害を広げるもの。

そういう相手なら、斬ることに迷いはない。

だが、今回は違う。

報告では、敵は武装した人間の集団だという。

銃を持ち、装甲車を動かし、戦車を進め、都市へ侵攻している。

断じて許される行為ではない。

止めなければならない…だが、それでも相手は人間なのだ。

彼らにも彼らなりの事情があるのかもしれない…

そう考えた瞬間、膝の上の刀がひどく冷たく感じられた。

少女の指が、鞘の上でわずかに動く。

隣に座る覆面の男は、その小さな動きを見逃さなかった。

彼はいつものように気の抜けた姿勢で座っていた。片目だけで窓の外を見ているように見える。

「緊張してる？」

何気ない声だった。

少女はすぐに否定しようとした。

「いえ……」

しかし、言葉はそこで止まってしまう。

窓の外に見える黒煙が、嘘を許してくれなかったのだ。

「……いえ。そうですね」

少女は小さく息を吐いた。

「緊張しています。初めてですから…人を相手にするのは」

機内の振動が、短い沈黙を埋めた。

「怪人なら、まだ分かります。止めなければ誰かが死ぬ。そういう相手なら、迷っている暇はありません。でも、今回は……」

少女は膝の上の刀を見下ろした。

「銃を向けてくる相手でも…人です。斬った瞬間に、取り返しがつかなくなる気がして…」

男は茶化さなかった。

普段なら軽く流すところだったかもしれない。けれど今の少女に必要なのは、雑な励ましではない。

「大丈夫」

男は静かに言った。

「俺も君も、殺さずに制圧できる」

「そう、でしょうか……」

「できるよ。君なら。」

少女は顔を上げた。

「…簡単に言いますね」

男は肩をすくめる。

「ま、訓練を思い出しなよ」

「……見ていなかったくせに」

「ええ…」

少女の表情が、ほんの少しだけ緩んだ。

緊張が消えたわけではない。人を相手にする怖さも、刀を抜く重さも残っている。

それでも、指先にこもっていた力はわずかに抜けた。

ーーその時、機体が大きく揺れた。

男の目が動く。

少女も即座に顔を上げた。

機内の通信機から、切迫した声が飛び込んでくる。

『接近警報！2時の方向、上空から高速接近中！』

直後、別の乗員が叫んだ。

『やばいッ！戦闘機だッ！』

窓の外を、黒い影が横切った。

雲の下を裂くような機影だった。翼下には兵装が見える。市街地上空を旋回していた敵機の一つが、こちらを捉えたのだ。

『回避する！掴まれ！』

機体が急旋回する。

少女の身体が横へ振られ、膝の上の刀が座席に当たって硬い音を立てた。男は片手で機内のグリップを掴みながら、窓の外を見た。

敵機がこちらへ機首を向けてくる。

　距離が詰まる。

　翼の下から、白い煙が伸びた。

『ミサイル発射！』

　パイロットの叫びと同時に、少女が立ち上がりかけた。

「私が――」

「待った」

男が片手で制した。

彼は機内のドアへ向い、ドアを開けた

風圧で機内が軋む。

外は地上まではまだ高さがある。普通なら、開けるなど正気の行動ではない。

だが、男は躊躇しなかった。

「…」

男の手が素早く動いた。

揺れる機内など最初からないもののように、指が迷いなく形を作っていく。

少女はその横顔を見た。いつも気だるげで、どこか人を食ったような男の目が、その瞬間だけ鋭く細められていた。

白煙を引いたミサイルが、視界の中で急速に大きくなる。

男は開いたドアの縁に片足をかけ、吹き込む風の中で身体を固定した。

そしてーー

「風遁――大突破ッ！」

次の瞬間、ヘリの横で空気が爆ぜた。

それは風というより、見えない防壁だ。圧縮された空気の塊が真正面へ叩きつけられ、迫っていたミサイルの軌道を横から強引に押し曲げる。

白煙の尾が大きく歪んだ。

ミサイルはヘリの胴体を掠める寸前で外れ、後方の空へ流されていく。数拍遅れて、遠くで爆発が起きた。

衝撃波が機体を揺らす。

少女は座席の手すりを掴み、踏み止まった。

「……今のは！」

「風で押しただけだよ」

男は何でもないように言った。

ただの風ではない。

空を裂いて飛んでくるミサイルの進路を、真正面から力任せに逸らすほどの風圧。ほんの少し角度を誤れば、ヘリを巻き込みかねない危険な技だった。

それを、この男は機内の揺れの中で当然のようにやってのけたのだ。

　パイロットの声が通信越しに飛ぶ。

『な、何をした！？』

「説明は後！」

男は短く返した。

だが、敵機はすぐに旋回してきた。

外れたミサイルを確認する間もなく、再びこちらへ機首を向ける。今度は高度を下げ、機銃の火線をこちらへ向けてきた。

機体の外装を弾丸が掠め、金属を叩く嫌な音が連続して響く。

少女の目が鋭くなった。

「今度は、私がやります！」

二本の刀を掴む。

今この瞬間に斬るべきものは、人ではない。

飛来する弾丸。

機体を裂こうとする火線。

それだけだ。

少女はドア際へ踏み込んだ。

「…無理しないでね」

「訓練を思い出せ、と言ったのはあなたです」

「おお、言うようになった」

狭い機内に、白い刃が走る。ローターの振動も、吹き込む風も、迫る弾丸も、その瞳の中では一本の線へ収束していた。

今斬るべきものは、人ではない。

弾丸とミサイル。

この機体を落とそうとする殺意だけだ。

少女はドアの縁を蹴った。

身体が、半ば機外へ出る。

風が全身を叩き、衣服が激しくはためいた。

「人符――現世斬！」

次の瞬間、少女の姿がぶれた。

白い軌跡が、機銃の火線を横切る。ヘリの胴体へ吸い込まれようとしていた弾丸が、空中で弾かれ、火花を散らしながら軌道を失った。

すべてを斬ったわけではない。

だが、機体の急所へ向かう弾だけを、正確に落としていた。

「お見事。」

その言葉に、少女は肩で息をしながらも、視線だけを向ける。

「……まだ、褒められるほどではありません」

「いや、十分だよ。あの揺れの中でそれだけやれれば大したものだ」

またいつもの軽い声だった。

けれど、そこには茶化しではない響きがあった。

妖夢は少しだけ目を伏せ、それから再び窓の外を見る。

敵機は、さらに攻撃を加えるかに見えた。

だが、次の瞬間、機首を上げた。

黒い機影は大きく旋回し、こちらから距離を取っていく。撃墜できないと判断したのか。それとも中央市街の戦況を優先したのか。

いずれにせよ、戦闘機は引き返していった。

機内に、短い安堵が流れる。

だが、それも一瞬だった。

パイロットの声が、申し訳なさそうに通信へ乗る。

『申し訳ありません！我々がお送りできるのはここまでです！これ以上接近すれば、機体ごと落とされます！』

機体は大きく旋回しながら高度を落とし始めた。

中心部まではまだ距離がある。

だが、これ以上ヘリで進めば、敵の対空火器と航空戦力の餌食になるだろう。

男はドアの外を見ながら、軽く手を上げた。

「いや、助かったよ。ここまで運んでもらえれば十分だ」

少女も短く頭を下げる。

「ありがとうございます！」

『別のA級ヒーローも今到着したようです！…ご武運を！』

その声と同時に、ヘリが低空で安定する。

ドアの外には、崩れた道路と、黒煙に覆われた市街地が広がっていた。遠くでは爆発音が続き、建物の間を逃げる人々の姿が見える。

同時に、敵兵の影もあった。

避難する市民とそれを誘導する治安部隊。

そして…銃を構え進軍する兵士。

それらが、区別のつかないほど入り乱れている。

ここから先は、ただ敵を倒せばいい場所ではないようだ。

男は横目で彼女を見る。

「行ける？」

少女は、黒煙の奥を見据えた。

そこには、まだ見ぬ誰かの戦いの気配があったからだ。

奥で、異様なほど大きな衝撃が走る。空気が震え、ヘリの機体まで微かに鳴った。中心部では、明らかに通常の戦闘ではない何かが起きている。

少女は短く息を吸った。

迷いは、すでに消えていた。

人を相手にする恐怖がなくなったわけではない。

刀の重さが軽くなったわけでもない。

けれど、今この場で自分が何をすべきかは、もう分かっていた。

斬るためではない…

斬らせないために、殺さないために。

守るために。

少女は二本の刀を握り直し、黒煙に覆われた市街地を見据えた。

「いきましょう！」

彼女は叫ぶ。

その声には、先ほどまでの硬さとは違う芯があった。

「――カカシさん！」

カカシは片目を細めた。

「了解。行こう、妖夢ちゃん。」

次の瞬間、二人は同時にヘリから飛び降りた。

黒煙へ向かって。

崩れかけた街へ向かって。

これから来る絶望の未来に、抗うように。

ーー

指揮車両の中は、重苦しい沈黙に包まれていた。

モニターには、中央通りの惨状が映し出されている。黒煙はまだ晴れず、炎はビルの割れた窓の奥でちらついていた。道路には、砲塔を失った戦車や炎上する装甲車が、まるで巨大な獣の死骸のように横たわっている。

そんな地獄の風景の中、何かがそこに立っていた。

通信兵の声が、震えながら車内に響いた。

『総攻撃の効果、認めずッ！』

一瞬、誰も反応できなかった。

戦車砲、機関砲、ロケット弾、航空機からのミサイル。さらには洋上戦艦の主砲まで投入したのだ。中央通りごと吹き飛ばすつもりで放った総攻撃だった。

それなのに、目標は倒れていない。

画面の中で、山吹色の道着を着た青年は、まだそこに立っていた。

「ありえない……」

幹部の一人が、かすれた声で呟いた。

「戦艦の主砲まで加わっているんだぞッ！」

誰も否定しなかった。

いや、否定できなかったのだ。

彼らは全員、見てしまっていた。都市の一角を抉り飛ばすはずだった巨大な砲弾が、あの青年の前で、爆発することすら許されずに砕け散る瞬間を。

将軍はモニターを睨みつけたまま、低く問う。

「奴は……S級ヒーローか？」

通信兵が慌てて端末を叩いた。

「ヒーロー協会の公開データ、既知のS級、A級上位の記録を照合中です」

画面に検索結果が流れていく。

だが、どれも一致しない。

通信兵の顔色が悪くなった。

「……該当なし。データベースには確認できません」

「つまり、未登録だと？」

「はい。少なくとも、協会登録ヒーローではありません」

車内にざわめきが広がった。

登録ヒーローならまだ分かる。S級なら、まだ理解の余地はある。この世界には、常識外れの力を持つヒーローや怪人が存在する。

それは彼らも承知していた。

だが、あれほどの力を持ちながら記録に存在しない。

それは、作戦計画の外側から現れた何かが、都市制圧作戦そのものを破壊しているということだった。

その時、別の通信が割り込んだ。

『緊急報告！周辺区域より複数のヒーローが接近中！』

将軍の目が鋭くなる。

「数は？」

『四名！いずれもA級ヒーローと推定！』

「A級だと？」

『ですが、普通ではありません！各方面で部隊の封鎖線を突破中！凄まじい速度です！』

モニターの一部が切り替わる。

別区域の映像に、炎のような髪をした男が映った。崩れた車両を飛び越え、銃撃の中へ迷いなく踏み込みながら、兵士たちを次々と制圧していく。

別の画面では、白と緑の影が駆け抜けていた。

剣閃が走るたび、銃座が沈黙し、兵士たちの武器だけが断ち落とされる。静かな動きだったが、その動きは明らかに常人離れしている。

さらに別の映像では、片目を額当てで覆った男が、煙の中で印を結んでいる。

風が巻き、火炎が弾け、土煙が兵士たちの視界を奪い、部隊の連携そのものを崩していた。

将軍の拳が、静かに握られる。

「……もはや、潮時か」

その声には、怒りよりも先に、作戦が崩壊していく現実を認めざるを得ない冷たさがあった。

中央通りの未確認個体は、通常兵器では排除できない。

そのうえ、周辺から上位ヒーローたちが突破してくる。

このままでは都市を制圧するどころか、こちらが包囲されるだろう。

将軍は、車内の奥へ視線を向けた。

そこに、一人の老人が座っていた。

白衣を着た痩せた男である。

無線の悲鳴にも、兵士たちの焦燥にも、戦況の悪化にも、まるで興味がないようだった。膝の上の端末を操作しながら、モニターに映る山吹色の青年だけを見ている。

その目は、歓喜に近い目だった。

「博士」

将軍が呼ぶ。

老人はゆっくりと顔を上げた。

「ふむ……生身であれほどとは、実に興味深い」

その声は、戦場にいる者のものではなかった。

未知の標本を前にした研究者の声だ。

将軍の声が低くなる。

「博士…切り札を出してくれ」

その一言で、車内の空気がさらに沈んだ。

通信兵の手が止まり、幹部たちが顔を上げる。

博士は、薄く笑った。

「良いのかね？」

穏やかな声だった。

「都市が跡形も残らなくなるぞ？」

将軍は沈黙した。

だが、それは迷いゆえの沈黙ではない。

「もはや、通常兵器で奴を止めることはできん」

将軍はモニターを見る。

中央通りの青年は、こちらへ向かって歩いている。

砕けた道路の上を、一歩ずつ。

総攻撃など、最初から意味がなかったかのようにーー

「作戦が破綻した以上、切り札を使う他ないだろう」

「ふふっ」

博士は喉の奥で笑った。

「いいだろう」

端末に指を滑らせる。

直後、指揮車両の後方で低い駆動音が響いた。車内の照明が一瞬だけ落ち、外部モニターの一つに、L市外縁部の映像が表示される。

輸送車両群の中央に、巨大なコンテナが置かれていた。

厚い装甲板に覆われ、幾重もの固定具で封じられている。それは兵器を守るための格納庫というより、中にあるものを外へ出さないための棺に見えた。

固定具が一つずつ外れていく。

重い金属音が、通信越しにも響いた。

博士は、楽しげに呟く。

「安心するといい」

最後の認証が解除される。

「私の傑作は、S級ヒーロー上位との戦闘を想定したものだ」

コンテナの側面が開いた。

白い冷気が漏れ出す。

その奥に、人影が立っていた。

人間に見える。

身長も、体格も、外見だけなら兵士と大きく変わらない。だが、その立ち姿には人間らしい揺らぎがなかった。

呼吸も、瞬きさえしない。

ただ、閉じた瞼の奥で、何かが起動するのを待っている。

兵士の一人が、ごくりと喉を鳴らした。

その音が、通信機を通して指揮車内にまで届いた。

博士は端末へ最後の命令を入力した。

「起動」

人影の目が開いた。

赤い光が、ゆっくりと灯る。

だが周囲の兵士たちは、一斉に後ずさっていた。

「目標を入力する」

博士が言った。

端末画面に、中央通りの映像が表示される。

黒煙の中、山吹色の青年が歩いている。

人造人間の赤い瞳が、その方向を見た。

ーーほんの一秒。

それだけだった。

次の瞬間、コンテナ内部の床が砕けた。

映像が激しく揺れる。

拘束具が弾け飛び、冷却配管が裂け、白い蒸気が爆ぜるように噴き出した。

「な――」

現地の兵士が叫ぶより早く、人造人間はコンテナの外にいた。

誰も動きを見ていない。

ただ、さっきまで奥に立っていたはずの影が、気づいた時には数十メートル離れた位置に立っていた。

そこからさらに一歩。

地面が陥没した。

遅れて、通信兵が叫ぶ。

「人造人間、移動開始！」

速い。あまりにも速い。

車両でも、航空機でもないのに桁違いな速度だ。

地上を走る人型の兵器が、都市の道路を一直線に駆け抜けている。

その通過後だけが、遅れて破壊されていく。

アスファルトが割れ、車両や建物が吹き飛ばされる。

それが通り過ぎた後で、破壊だけが街に残る。

「中央通りまで、あと三十秒！」

「三十秒だと……！」

「訂正、二十秒！」

通信兵が青ざめた。

「さらに加速しています！」

モニター上の赤い点が、中央通りへ向かって跳ねるように進んでいく。

消えては、現れ、また消える。

映像も、センサーも、肉眼も、その速度に追いついていなかったのだ。

黒煙に包まれた中央通り。

その奥に、山吹色の青年の姿が映る。

人造人間の赤い瞳が、その一点を捉えた。

『目標確認』

機械音声が、低く響いた。

『排除する』

博士は、モニターの前で愉悦に口元を歪めた。

「さあ、見せてもらおう」

赤い点が、さらに加速する。

「私の傑作に、君がどこまで届くのかを」

そして博士は、喉の奥でくつくつと笑ったのだった。