現代ダンジョンで成り上がり！

第十五話 救助経路

　フードコート右奥のバックヤードは、現実の旧北柏レイクモールなら従業員通路に続いていたはずの場所だった。

　だが、門の中では違う。

　壁面は白いタイルと黒い樹脂が斑に混ざり、天井の配管は植物の根のように垂れ下がっていた。

　非常灯に似た赤い光が一定間隔で点滅しているが、どれも電気で光っているわけではない。

　星骸質の濃い部分が脈を打つように明滅し、そのたびに通路の影が生き物のように伸び縮みする。

「御影さん、救助対象の反応は？」

「奥に三つ。二つは固まってて、一つだけ少し離れてる。魔物は……近い。数は四、いや五」

「正面衝突は避けます。久我、右の従業員通路を使えば、反応の横へ出られるよ」

「狭いな。雷撃は抑えた方がいいか」

「うん。壁に流路があるから、高出力で撃つと白い構造片に反応する可能性が高いかも」

　久我は舌打ちしそうな顔をしたが、すぐに頷いた。

「了解。脚止めだけにする」

　晴人は構造記録端末を左手で確認しながら、先頭の久我へ経路を伝えた。

　自分が前に出るわけではない。だが、進む道を決めているのは晴人だった。

　壁の流路、床の歪み、天井から垂れる根のような配管、その奥で揺れる赤い警告線。見えるものが多すぎて、頭の奥が少し熱い。

《未登録構造片：距離二十八メートル》

《救助対象：三》

《敵性反応：五》

《推奨：低出力行動を維持》

　低出力。大きく壊さない。門の中の構造に、こちらを強い異物として認識させない。

　晴人は唇を湿らせた。

「発音ビーコンを一つ使います。奥の魔物を左へ寄せます」

「こっちには来ない？」

　御影が聞く。

「出力を絞ります。来たら久我に任せます」

「任された」

　久我が短く返す。

　晴人は発音ビーコンを床へ滑らせた。

　左手から細く魔力を通す。強く押し込まない。門内の空気に紛れさせるように、低い振動だけを這わせる。

《発音ビーコン：起動》

《出力：低》

《誘導対象：小型獣系》

　通路の奥で、何かが床を掻く音がした。

　御影が目を細める。

「二つ、左に動いた。残り三つは救助対象の近く」

「十分です。進みます」

　バックヤードを抜けると、そこは搬入口のような場所だった。

　天井が低く、壁際には黒い棚が並んでいる。

　棚の上には箱のようなものが積まれているが、どれも角が丸く、表面にうっすら血管めいた線が浮いていた。

　床には台車のレールに似た溝が走り、その溝の奥を青白い液体が流れている。

　晴人は足を止めた。

「床の溝、踏まないでください。流路です。魔力が強い」

「飛び越えるか？」

「幅は狭いけど……、御影さんは足元気をつけてください」

「うん。ありがとう」

　御影が慎重に溝をまたぐ。朝比奈は最後尾で周囲を警戒しながら、晴人の背後を守る位置についていた。

　その時、搬入口の奥から叫び声が響いた。

「やめろ、撃つな！　壁に当てるな！」

　続けて、閃光。

　雷ではない。火炎系の星骸兵装か、熱を放つ固有能力だろう。赤い光が一瞬だけ通路の向こうを照らし、同時に白い壁が脈動した。

《警告》

《高出力魔力反応》

《未登録構造片：活性化》

《経路変質開始》

「まずいです！　奥の人たち、高出力を使ってる！」

　晴人が声を上げた直後、搬入口の壁が音もなく動いた。

　ただ崩れるのではない。白い骨のような壁が、黒い樹脂を押し退けて内側から伸びてくる。通路の角が消え、棚が呑まれ、帰り道の一部が狭まった。

　久我が振り返る。

「撃ったせいか」

「可能性が高い。高出力に反応して閉じるタイプだ」

「じゃあ俺も派手には撃てねえな」

「ああ。さっきのようになると思う」

　朝比奈が静かに前へ出た。

「榊、撤退路は維持できる？」

「今ならまだ。位置マーカーを追加します」

　晴人はすぐに一枚を背後の床へ貼った。

　端末上で、入口へ続く線がかすかに残る。

　だが、白い構造片が伸びた場所は、地図上で黒く塗り潰されていった。

《撤退経路：一部不安定》

《推奨：救助完了後、速やかに離脱》

「急ぎます。正面の角を曲がった先、救助対象二名。離れた一名はさらに奥です」

「まず二名を確保する。久我、前」

「了解」

　角を曲がると、そこは搬入口の荷捌き場だった。

　三人の探索者がいた。

　二人は壁際で倒れ、一人は白い構造片に近い場所で片膝をついている。

　倒れている片方は肩から血を流し、もう片方は意識が朦朧としているようだった。

　片膝をついた男は火炎放射器に似た星骸兵装を構え、通路奥の魔物に向けて震える手で照準を合わせている。

　その前方に、五体の魔物がいた。

　小型獣系。猫ほどの体躯に長い首、縦に裂けた口。さきほど久我が倒したものと同種だ。

　ただし、こちらは群れで動いている。

　壁と床を這い、互いの影に隠れながら、じわじわと探索者へ距離を詰めていた。

「撃つな！」

　朝比奈が鋭く叫んだ。

　男がびくりと肩を震わせる。

「撃つなって、こいつらが――」

「壁が反応している。高出力を使うほど閉じ込められるわ」

「そんなの聞いてない！」

「今聞いたでしょう。下がりなさい」

　男は反論しかけたが、久我が低い声で遮った。

「下がれ。俺が止める」

　久我が前へ出る。

　雷撃は使わない。

　あるいは、使っても極限まで絞るつもりなのだろう。

　彼はグローブを構え、まず一体目の突進を体捌きで避けた。

　すれ違いざま、指先から短い雷光を打ち込み、魔物の脚だけを痺れさせる。

　晴人はすぐに支援装備を取り出した。

「御影さん、左の二体、動きが速いですか」

「速い。片方が囮で、もう片方が床を這ってる」

「久我、左の上は見せ札だ。本命は足元から」

「見えた！」

　久我が踏み込みを止め、床を這う二体目へ蹴りを入れた。

　雷撃を流す必要もない。魔物は壁際へ弾かれ、そこへ朝比奈が一歩で詰めた。

　彼女の腕が硬質化する。

　鈍い音。

　魔物が床に叩き伏せられ、動かなくなった。

　晴人は流路照明弾を投げたい衝動を抑えた。

　使えば全員に床の危険を見せられる。

　だが、光と魔力反応が白い構造片にどう影響するか、まだ読めない。

　代わりに、位置マーカーを一枚、倒れている探索者たちのそばへ滑らせた。

「救助対象二名の位置固定しました。朝比奈さん、右側の壁際は通れます」

「御影、負傷者の状態を見て」

「はい」

　御影が素早く倒れている二人へ寄る。

　感知役でありながら、最低限の救護訓練も受けているのだろう。

　肩から出血している探索者の意識を確認し、もう一人の呼吸を見る。

「一人は意識あり。肩の出血。もう一人は門圧酔いに近いです。動かせます」

「榊、離れた一名は？」

　朝比奈の問いに、晴人は奥を見た。

　荷捌き場のさらに先、白い壁に囲まれた通路の奥に、薄い反応がある。人間の反応。だが、その周囲に赤い線が幾重にも重なっていた。

《救助対象：一》

《状態：移動困難》

《周辺構造：活性化》

《敵性反応：二》

《高出力行動：非推奨》

「奥に一人。動けないみたいです。白い構造に近い。それと魔物が二体います」

「経路は」

「正面は危険です。床の流路が濃すぎます。右の搬入レール沿いなら行けますが、幅が狭いですね」

「久我、行ける？」

「行けます」

「俺も行きます」

　晴人は反射的に言っていた。

　朝比奈が即座にこちらを見る。

「榊」

「奥の流路は口頭だけだと伝えきれません。近くで見ないと、久我が踏める場所を指示できないです」

「危険よ」

「分かっています。でも、支援役が見えない場所から安全経路を出す方が危険だと思います。不用意な情報は避けたいです」

　朝比奈の目が細くなる。

　晴人は逃げずに見返した。怖い。もちろん怖い。奥の白い構造片は、あの未登録階層を思い出させる。足が竦みそうになる。だが、ここで引けば、奥の一人は置き去りになる。

　久我が肩越しに言った。

「俺が前に立つ。榊は俺の背中から出るな」

「もちろん」

「無茶したら引きずって戻す」

「ありがとう」

「そこは『しません』って言え」

「できるだけしません」

「信用ならねえ」

　朝比奈は短く息を吐いた。

「許可します。ただし、十メートル以上は進まない。状況が悪化したら即撤退。久我、榊を守りなさい」

「了解」

「御影、負傷者二名をこちらへ寄せて。私は撤退路を確保する」

「はい」

　晴人は左手で星骸短刀の柄を確かめた。

　右腕はまだ使えない。だから、左手で装備を扱う。短刀は最後の保険。自分から斬りに行くためではない。生き残るための道具だ。

　久我の背後について、晴人は搬入レール沿いへ足を踏み出した。

　床の青白い流路が、網目のように広がっている。濃い線、薄い線、踏める場所、踏めない場所。その中に、わずかに安全な灰色の隙間があった。

「久我、次、右足をレールの外側。左足は俺のマーカーの上」

　晴人は位置マーカーを小さく投げる。

　久我がその上へ足を置く。

「次は？」

「そのまま前に一歩。止まって。左の壁、触らないで」

「壁も駄目か」

「駄目。脈打ってる」

「まるで生き物だな」

　久我が言いながら進む。

　白い構造片は近くで見るほど異様だった。壁材ではない。骨にも似ているが、生物の骨ほど自然ではなく、機械部品のような規則性がある。表面には微細な文字列が浮かび、一定間隔で消えていく。

《接続拒否》

《非登録個体》

《観測継続》

　晴人は表示を見ないふりをした。

　今は考えない。目の前の救助だけを見る。

　奥の通路で、倒れた探索者が見えた。

　若い女性だった。脚が白い床材に絡め取られるように固定され、身動きが取れなくなっている。

　その周囲を、二体の小型魔物が回っていた。彼女は短剣を握っているが、腕が震えている。

「助け――」

「声を抑えてください！」

　晴人は叫ぶ寸前で声量を落とした。

「魔物を引きます。久我、右の一体だけ止めれる？　左はビーコンで逸らす」

「了解」

　発音ビーコンを投げる。

　出力は最低。魔物の注意をわずかにずらすだけ。左の一体が首を傾げ、ビーコンの方へ向いた。

　右の一体が久我へ跳ぶ。

　久我は雷撃を撃たなかった。

　身体を半歩沈め、魔物の顎をグローブで受け流し、その腹へ短い電流を流す。魔物が痙攣し、床に落ちた。

　晴人は女性探索者へ駆け寄ろうとして、床の赤線に気づいた。

《拘束構造》

《高出力破壊：非推奨》

《低出力流路切替：可能性あり》

　晴人は膝をつき、白い床を見た。

　女性の脚を絡め取っているのは、蔦ではない。

　床そのものが細く分岐し、足首を固定している。

　力任せに壊せば、反応して締め付けが強くなる。

　火で焼けば、おそらく周囲の構造片がさらに活性化する。

「榊、切れるか？」

　久我が聞く。

「短刀で無理に切るのは危険だ。流路を変えられるか試してみる」

「できるのか」

「やる」

　晴人は左手を床へ置いた。

　星骸質の流れが指先に触れる。冷たい。痛い。

　だが、未登録階層で感じた拒絶ほどではない。

　これは完全な中枢ではなく、混ざり込んだ構造片の末端だ。

《基礎魔力循環：安定》

《支援装備取扱：一時停止》

《流路干渉：未取得》

《警告：過負荷に注意》

　未取得。

　なら、まだできない。

　できないからといって、やめる理由にはならない。

　晴人は魔力を強く流そうとして、すぐに止めた。

　高出力は駄目だ。押し切るのではなく、隙間に通す。

　発音ビーコンを起動する時と同じ。装備へ魔力を通す時と同じ。

　自分の魔力を命令として叩きつけるのではなく、流れの向きをわずかに変える。

　女性探索者が痛みに顔を歪める。

「すみません。少しだけ我慢してください」

「ぐ……ッ！」

　女性探索者が苦悶の声を漏らす。なるべく早く片付ける必要がある。

　晴人は床の流路を見た。

　絡みつく白い枝。その根元に、青白い流れの分岐がある。

　そこへ細く魔力を差し込む。右ではない。左でもない。少しだけ上へ。拘束を解く方向へ、流れの圧を逃がす。

　頭痛が強くなる。

《魔力制御：不安定》

《推奨：出力低下》

「榊、無理すんな」

「大丈夫。まだいける」

「その『まだ』は信用できねえんだよ」

　久我の声が近い。

　だが、晴人は手を離さなかった。

　白い拘束が、わずかに緩む。

「動いた！」

「続けろ。周りは俺が見る」

　久我が背中越しに言う。

　その言葉で、晴人の呼吸が少し整った。

　一人ではない。

　前には久我がいる。後ろには朝比奈がいる。御影が負傷者を見ている。自分は今、誰かに守られながら、誰かを助けている。

　それなら、できる。

　晴人はもう一度、魔力を細く通した。

　拘束が開く。

　女性探索者の足首が抜けた。

《条件達成》

《スキル：流路操作 Lv.1 を取得》

《基礎魔力循環 Lv.1：熟練度上昇》

《危険予測 Lv.1：熟練度上昇》

　表示が浮かぶと同時に、白い壁が大きく脈動した。

《警告》

《未登録構造片：再活性化》

《撤退推奨》

「久我、戻ろう！　今すぐ！」

「言われなくても！」

　久我が女性探索者を抱え上げる。晴人は立ち上がろうとして、膝が抜けた。頭が重い。魔力を細く扱い続けた反動で、足元が揺れる。

　久我が片腕で晴人の襟を掴んだ。

「ほらみろ！」

「ごめん！」

「謝るのは戻ってからにしろ！」

　白い構造片が背後で伸びる。壁が閉じる。搬入レールが呑まれていく。

　晴人は息を切らしながら、残った安全経路を見た。

「次、右！　マーカーの上！　その後、左に飛んで！」

「飛ぶぞ！」

「ああ！」

　久我が女性探索者を抱え、晴人を引きずるようにして跳んだ。足元で白い床が閉じる。ほんの数秒遅れていれば、通路ごと分断されていた。

　搬入口へ戻ると、朝比奈が硬化した腕で伸びてきた白い壁を押し留めていた。御影は負傷者二人を通路側へ移動させている。

「全員、撤退！」

　朝比奈の声が響く。

　晴人は最後の位置マーカーを確認した。

　入口へ続く線は、まだ残っている。

「撤退路、生きてます！　来た道を戻れます！」

　その声に、全員が動いた。

　救助対象三名。自分たち四名。合わせて七名。

　狭いバックヤードを、白い構造片が追うように伸びてくる。

　晴人はふらつく足で走りながら、端末に残る青い線を見た。

　帰る。

　全員で。

　支援役が最初に守るべきものは、敵を倒すための道ではない。

　帰るための道だ。