現代ダンジョンで成り上がり！

第十六話 帰るための道

　白い構造片が、背後から通路を食っていた。

　それは崩落ではない。壁が倒れてくるのでも、床が抜けるのでもない。

　まるで門の内側そのものが、この場にいる人間を異物と判断し、逃げ道を閉じるために形を変えているようだった。

　白い骨に似た壁材が黒い樹脂を押し退け、搬入口の棚を呑み込み、台車のレールに似た溝を一本ずつ潰していく。

《撤退経路：不安定》

《未登録構造片：拡張中》

《推奨：低出力行動を維持》

《警告：高出力攻撃による経路閉鎖率上昇》

　晴人は荒い息のまま、構造記録端末に残る青い線を見た。

　入口へ続く経路はまだ生きている。

　だが、ところどころ黒く塗り潰され、さっき通ったはずの角がもう地図から消えかけていた。

「朝比奈さん、正面の通路はまだ通れます！　ただし、右壁側は駄目です。白い構造が伸びています！」

「了解。久我、救助者を抱えたまま先頭へ。榊は経路指示。御影、負傷者二人を誘導して」

「はい！」

「了解です！」

　久我は女性探索者を片腕で支えながら、こちらを振り返った。

「榊、歩けるか」

「歩ける。少しふらつくだけ」

「それを歩けるって言うな」

「じゃあ、走れるまではいかないけど動ける」

「なお悪い」

　そう言いながらも、久我は晴人の肩を一瞬だけ掴み、倒れない位置へ引き寄せた。

　晴人は礼を言う代わりに、前方の床を見た。流路が乱れている。

　先ほどまでは青白い線として見えていたものが、今は赤い縁を帯び、ところどころ脈打っていた。

　強く踏めば反応する。高出力の魔力を流せば、さらに閉じる。

「久我、次の角は左じゃない。正面の棚の隙間を抜ける。足元の溝は踏まないでよ」

「棚の隙間って、人が通る幅か？」

「ぎりぎり。でも左角はもう閉じる」

「分かった。皆さん、こちらです！　低くなって通ってください！」

　久我が救助者たちへ声を張る。晴人へ向ける時の雑な声とは違い、必要な強さを残しながらも、きちんと敬意のある言い方だった。

　肩を負傷した探索者が、青ざめた顔で頷いた。

「す、すまない……！」

「謝罪は後でお願いします。今は足を止めないでください」

　朝比奈が硬化した腕で背後の白い壁を押し返す。

　押し返すと言っても、破壊しているわけではない。

　伸びてくる構造片の進行を、わずかに遅らせているだけだ。

　力任せに砕けば、おそらく反応が強まる。

　朝比奈もそれを理解しているからこそ、必要最低限の接触だけで通路を保っていた。

　御影が負傷者二人の間に入り、声をかける。

「足元を見てください。ここ、少し段差があります。肩を貸します」

「ありがとう……」

「榊くん、前方の魔物は？」

　晴人は視線を上げる。

　棚の隙間の先、搬入口へ続く通路に、小型獣系の反応が二つ。

　さっきビーコンで左へ寄せた個体かもしれない。戻ってきたのだ。

　こちらの人数が増え、血の臭いもある。追跡されるのは当然だった。

《敵性反応：二》

《接近中》

《発音ビーコン残数：一》

《簡易閃光弾：二》

　晴人は発音ビーコンに手を伸ばしかけ、止めた。

　残り一つ。ここで使えば、奥へ逃げる魔物を逸らせる。

　だが、帰還口前で群れに挟まれた時、誘導手段がなくなる。

「久我、前方二体。ビーコンは温存する。低出力で止められるわね？」

「いけます」

　久我は朝比奈へそう返してから、晴人へだけ小さく言った。

「榊、足場だけ見ろ。俺が倒す」

「ああ。右は床が死んでる。左足を棚の脚に掛けて、半歩だけ浮かせて撃て」

「曲芸かよ」

「できるだろ」

「できるけどさ」

　久我はぼやきながらも、言われた通りに踏み込んだ。

　棚の脚へ左足を掛け、床に魔力を流さないよう身体を浮かせる。

　その状態で、指先から短い雷撃を二本撃った。

　閃光は細く、鋭い。

　二体の魔物の脚が痺れ、床へ転がる。殺しきってはいない。だが、今は足止めで十分だった。

「通れます！　踏まないでください！」

　久我が救助者たちへ道を開ける。

　晴人はふらつきながら棚の隙間を抜けた。

　右腕の固定具が棚に当たり、鈍い痛みが走る。息が詰まったが、足は止めなかった。

《身体状態：疲労蓄積》

《魔力制御：低下》

《推奨：支援行動を限定》

　限定。

　全部はできない。

　晴人は歯を食いしばり、頭の中で優先順位を切った。

　撤退路。味方位置。負傷者の足元。高出力反応。魔物の接近。

　それ以外は捨てる。

「朝比奈さん、次の分岐は右です。左は白い構造が回り込んでいます」

「御影、左の気配は？」

「魔物はいません。でも、嫌な感じが強いです。榊くんの言う通り、避けた方がいいです」

「右へ行くわ。全員、右」

　右の通路へ入った瞬間、背後で白い壁が閉じた。

　音はほとんどない。ただ、今まであった空間が消える。

　床も、棚も、壁も、すべてが白い骨のような面に塗り替えられ、通路としての意味を失っていく。

　救助された男が、それを見て息を呑んだ。

「俺が撃ったから……」

　晴人は振り返った。

　男の顔は蒼白だった。火炎系の星骸兵装を抱えた手が震えている。

　さっきまで魔物へ向けていた恐怖が、今は自分の失敗へ向いていた。

「今は考えないでください」

　晴人はできるだけ落ち着いた声で言った。

「でも、俺が――」

「生きて帰ってから考えてください。今それを抱え込むと、足が止まります」

　男は唇を噛んだ。

　朝比奈が短く付け加える。

「榊の言う通りよ。反省は帰還後に報告書でしなさい」

「……はい」

　男はようやく頷いた。

　晴人は前を向く。通路の先に、見覚えのある青い印があった。

　最初に貼った位置マーカーだ。つまり、フードコートまでもう少し。

　だが、そこで御影が足を止めた。

「前、います」

「数は？」

「多い。小さいのが……八以上。フードコート側に集まってます。血の臭いか、さっきの魔力反応に寄ってきたのかも」

　晴人の表示にも、遅れて赤い点が重なった。

《敵性反応：群体》

《撤退経路上に分布》

《高出力殲滅：非推奨》

《推奨：誘導／視界阻害／短時間突破》

　高出力は使えない。久我の雷撃でまとめて焼けば、通路が閉じる。

　朝比奈が押し潰しても、構造片を刺激する危険がある。

　救助者は三人。負傷者を抱えた状態で乱戦になれば、誰かが遅れる。

　晴人は最後の発音ビーコンを握った。

「朝比奈さん、群れを左のフードコート中央へ寄せます。噴水の星骸質溜まりには近づけません。右壁沿いに抜ける経路を作ります」

「危険度は？」

「高いです。でも、正面突破よりは低いです」

「分かった。任せるわ」

　任せる。

　その一言が、重かった。

　晴人は息を吸い、発音ビーコンを低く構えた。

　左手の感覚が少し鈍い。さっき流路操作をした反動が残っている。

　だが、出力は最低でいい。群れの注意を数秒だけずらす。

「久我、ビーコンで寄せる。抜ける瞬間、右から来るやつだけ止めて」

「了解。お前は倒れるなよ」

「努力する」

「努力目標にすんな」

　発音ビーコンを投げる。

　床を滑った小さな円盤が、フードコート中央の椅子の下へ入り込む。晴人はそこへ細く魔力を通した。

《発音ビーコン：起動》

《出力：最低》

《誘導範囲：限定》

　低い振動が、空気ではなく床を伝って広がった。

　群れの赤い点が、わずかに揺れる。一体、二体、三体。完全には動かない。だが、中心がずれた。

　右壁沿いに、人一人が通れるだけの薄い隙間ができる。

「今です！　右壁沿い、走らず速歩で！　噴水には近づかないでください！」

　晴人の声で、全員が動いた。

　久我が先頭。女性探索者を抱えたまま、右から飛び出した一体を蹴り飛ばす。雷撃は使わない。

　御影が負傷者を支え、朝比奈が最後尾で群れとの間に入る。

　救助された男は火炎兵装を抱えたまま、今度は撃たずに走った。

　晴人は中央の噴水を横目で見た。

　青白い液体が波打っている。

　ビーコンに誘導された魔物の一部が、噴水の縁へ近づきすぎた。

　瞬間、液体の表面から細い糸のようなものが伸び、魔物の脚を絡め取る。

　悲鳴のような音が響いた。

《高濃度星骸質溜まり：捕食反応》

《接近非推奨》

「見ないでください！　そのまま進んで！」

　晴人は救助者たちへ叫んだ。

　見れば足が止まる。足が止まれば、次に捕まるのは人間だ。

　右壁沿いの通路を抜け、下り坂を上がる。

　行きに通った波打つ床だ。

　今は背後から構造片が迫っているせいで、床の流路が乱れていた。

「ここ、滑ります！　右手側の壁に触らず、中央の白い線を避けてください！」

「榊、負傷者の足が遅い！」

　久我が振り返る。

　肩を負傷した探索者が、膝から崩れかけていた。

　出血と門圧酔いで、体力が限界に近いのだろう。

　御影が支えているが、彼女自身も本調子ではない。

　晴人は一瞬だけ迷った。

　自分もふらついている。支えに行けば、経路指示が遅れる。

　だが、このままでは隊列が割れる。

「久我、三秒だけ前を見てて。俺が支える」

「お前が？」

「右腕は駄目だけど、肩なら貸せる」

「無茶すんなよ」

「してない」

「それは嘘だろ」

　晴人は御影の横へ入り、負傷した探索者の反対側を支えた。

「すみません。少し体重を預けてください」

「君も、顔色が……」

「俺はまだ動けます。足元だけ、俺の言う通りにお願いします」

　晴人は視界の表示を半分だけ閉じるような感覚で絞り込んだ。

　細かい危険は捨てる。今見るべきは、踏める場所だけ。

「右足、次は少し外。左足は白い線を踏まないでください。はい、そこです」

「ありがとう……！」

　背後で、白い壁がまた伸びた。

　朝比奈が最後尾から声を飛ばす。

「榊、急ぎなさい！」

「はい！」

　上りきれば、入口階層だ。門の黒い輪まで、あと少し。

　しかし、そこで構造記録端末の画面が乱れた。

《撤退経路：再計算》

《既存経路：閉鎖》

《代替経路：検索中》

　晴人は足を止めそうになった。

　入口へ続くはずの通路が、白い壁に塞がれている。

　行きに通った左通路がない。衣料品店の膜も、エスカレーター跡も、全部が別の配置に変わっていた。

「嘘だろ……」

　久我が低く呟く。

　救助者たちの間に、絶望に近い沈黙が落ちる。

　だが、晴人の視界の端に、一本だけ青い線が残っていた。

　細い。かなり細い。

　フードコート外周から、現実のゲームセンター跡に当たる壁の裏へ抜ける線。行きに見た時は壁になっていた場所だ。

　だが今、構造変質の影響で、逆に薄い隙間が生まれている。

《代替経路候補》

《安定度：低》

《通過可能時間：短》

《推奨：即時判断》

　晴人は顔を上げた。

「別の道があります。右奥の壁裏です。ただ、すぐ閉じます」

「確実？」

　朝比奈が問う。

「確実ではありません。でも、今見えている中では一番生存率が高いです」

　朝比奈は迷わなかった。

「行くわ。榊、案内して」

「はい！」

　晴人は負傷者を御影へ戻し、右奥へ走った。足が重い。頭痛がする。だが、青い線はまだ消えていない。

　右奥の壁は、近づくと確かに隙間があった。

　人一人が横向きで通れる程度の細い亀裂。その向こうに、入口広場の仮設照明のような光が見える。

「ここです！　一人ずつ、横向きで！　久我、先に救助者を通して！」

「了解！　皆さん、焦らず順番に！」

　久我が女性探索者を押し込むように通し、次に門圧酔いの探索者、肩を負傷した探索者、火炎兵装の男を通す。御影が続き、晴人はその動きを見届けながら、背後の白い構造片を見た。

　迫っている。

　間に合うか。

《通過可能時間：低下》

《残存猶予：十秒未満》

「榊、先に行け！」

　久我が叫ぶ。

「朝比奈さんが先だ！」

「私は最後でいい。榊、行きなさい！」

　朝比奈の声が飛ぶ。

　晴人は一瞬だけ、言い返しかけた。

　だが、言い返す時間がない。

「久我、引っ張って！」

「最初からそうしろ！」

　久我が亀裂の向こうから晴人の左手首を掴む。晴人は身体を横にして、狭い隙間へ滑り込んだ。右腕の固定具が壁に引っかかる。痛み。白い構造片が背中側で膨らむ。

「痛っ……！」

「抜けろ！」

「分かってる！」

　久我が力任せに引いた。

　固定具が壁に擦れ、金属が嫌な音を立てる。晴人の身体が亀裂を抜け、入口広場側へ転がり出た。

　最後に朝比奈が飛び込む。

　彼女の硬化した腕が白い壁を一瞬だけ押さえ、その反動で身体を滑り込ませる。直後、亀裂が閉じた。

　白い壁が、何事もなかったかのように平らになる。

　全員が、数秒間、声を失った。

　入口広場の黒い輪が見える。

　門の出口だ。

《帰還経路：確保》

《救助対象：三》

《隊員反応：全員生存》

《推奨：即時離脱》

　晴人は息を吐いた。

「出口、見えます……全員、生きてます」

　御影が座り込むように膝をつき、肩を上下させながら笑った。

「それ、最高の報告だね」

「はい」

　久我が晴人の背中を軽く叩く。

「帰るぞ、案内人」

「まだその呼び方続いてるのか」

「今日で定着だろ」

「もう少し格好いいのがいい」

「生きて帰ってから考えろ」

「それもそうだな」

　朝比奈が全員を見渡す。

「門外へ出る。負傷者を先に。久我、支えて。御影、最後まで感知を切らさないで。榊、出口周辺の異常は？」

　晴人は黒い輪の周囲を見た。

　流路は安定している。入口側の星骸質濃度も上がっていない。門外への接続も生きている。

「異常なしです。今なら出られます」

「全員、帰還」

　その号令で、七人は門をくぐった。

　冷たい門内の空気が途切れ、湿った外気が肺に入る。仮設照明。協会職員の声。救護班が駆け寄ってくる足音。誰かが担架を叫び、誰かが負傷者の名前を確認する。

　晴人は門外の床に膝をついた。

　立っていられなかった。

　だが、倒れはしなかった。

《実地支援任務：継続中》

《救助対象：全員帰還》

《流路操作 Lv.1：記録済》

《支援行動評価：更新》

　晴人は表示を見て、ようやく小さく笑った。

　帰れた。

　全員で。

　その事実だけで、今は十分だった。