現代ダンジョンで成り上がり！

第十七話 観測対象

　門外へ出た直後、旧北柏レイクモール前の封鎖区画は一気に騒がしくなった。

　救護班が担架を運び、協会職員が救助された探索者たちの登録IDを照合し、別の職員が門の観測機材へ走る。

　仮設照明に照らされた黒い輪は、何事もなかったかのように沈黙していた。

　ほんの数分前まで、その内側で白い構造片が通路を呑み込み、人間を閉じ込めようとしていたなど、外から見ただけでは分からない。

　晴人は門外の床に膝をついたまま、しばらく立ち上がれなかった。

「榊、聞こえるか」

　久我の声が近い。

「ああ。聞こえてる」

「名前は」

「榊晴人」

「今日の日付」

「それはちょっと自信ない」

「そこは頑張れよ」

「門の中で日付感覚なくなった」

「言い訳としては悪くない」

　久我は軽口を叩きながらも、晴人の肩を支えていた。

　抱えていた女性探索者はすでに救護班へ引き渡され、担架で仮設医療テントへ運ばれている。

　久我の腕にも細かい裂傷があったが、本人は気にしていない顔をしていた。

　朝比奈が救護班に短く指示を飛ばし、こちらへ振り返る。

「榊、立てる？」

「少し休めば立てます」

「では、休まず担架に乗りなさい」

「……はい」

　抵抗する余地のない声だった。

　晴人が素直に頷くと、久我が小さく笑った。

「怒られてやんの」

「久我も診てもらえよ」

「俺は平気だ」

「どう見ても怪我してんのに？」

「お前にだけは言われたくねえ」

　そのやり取りを聞いていた救護班の職員が、久我にも手当てを受けるよう指示する。

　久我は一瞬だけ不満そうな顔をしたが、朝比奈に見られていることに気づき、すぐに姿勢を正した。

「……分かりました。応急処置をお願いします」

　晴人は担架に乗せられながら、門の方を見た。

　黒い輪の向こうに、あの白い構造片は見えない。

　見えるのは、廃モールに似た薄暗い入口広場だけだ。

　だが、晴人の視界には、まだ薄く表示が残っていた。

《未登録構造片：反応消失》

《接続履歴：保存》

《観測継続》

《個体照合：未完了》

　観測継続。

　その文字が、胸の奥に冷たく残った。

　仮設医療テントの中では、救助された三人の処置が優先された。

　肩を負傷した探索者は出血こそ多かったものの、命に別状はないらしい。

　門圧酔いを起こしていたもう一人も、酸素投与と魔力安定剤で意識が戻りつつある。

　脚を拘束されていた女性探索者は、足首に強い圧迫痕と軽い骨の損傷があったが、こちらも命は助かると聞かされた。

　晴人はそれを聞いて、ようやく肩の力が抜けた。

「よかった……」

　隣の簡易ベッドに座っていた御影が、疲れた顔で笑う。

「本当にね。全員帰ってこられた」

「御影さん、大丈夫ですか」

「私は大丈夫。少し感知を使いすぎただけ。榊くんの方が顔色悪いよ」

「俺も少し魔力を使いすぎただけです」

「榊くんのの“少し”はあまり信用しないことにしてるの」

「俺の信用は一体どこに行ってしまったんだ……」

「積み重ねだと思う」

　御影の言葉は柔らかかったが、反論できなかった。

　救護班の職員が晴人の左腕に魔力測定用のパッチを貼り、右腕の固定具を確認する。

　右腕そのものに大きな損傷は増えていない。ただし、全身の魔力循環が乱れ、頭痛と軽い吐き気が出ている。

　流路操作の反動だと白石が見れば喜びそうだが、医療班としては喜べない数値らしい。

　テントの外から、低い声が聞こえた。

「榊晴人さんは、話せる状態ですか」

　篠宮だった。

　黒いスーツ姿の監査部職員は、現場の泥と血の匂いが混じる中でも、妙に浮いて見えた。彼の後ろには白石もいる。

　白石はいつものタブレットを抱えているが、表情は普段より硬かった。

　朝比奈が二人の前に立つ。

「医療確認が先です」

「理解しています。ですが、門の観測値が変動しています。最低限、榊さん本人から確認すべき事項があります」

「最低限にしてください」

「そのつもりです」

　篠宮は晴人のベッド脇へ来ると、わずかに視線を落とした。

「榊晴人さん。意識は明瞭ですか」

「はい。話せます」

「門内で確認した白色構造物について、あなたの表示には何と出ていましたか」

　いきなり核心だった。

　晴人は息を整え、覚えている文言を一つずつ口にした。

「未登録構造片、接続拒否、非登録個体、観測継続。あと、高出力魔力反応で活性化、経路変質開始、撤退推奨……最後に、個体照合が未完了と出ています」

　白石の指が、タブレットの上を走る。

「第一事案と表示系統が一致していますね」

　篠宮が白石を見る。

「一致率は」

「文言ベースでは高いです。少なくとも、通常のD級門で確認される構造警告とは別系統です」

「そうですか」

　篠宮は短く返し、また晴人へ視線を戻した。

「あなたは、あの構造物が自分に反応していると感じましたか」

　テントの空気が、少しだけ重くなった。

　久我が応急処置を受けながら顔を上げる。

　御影も黙った。

　朝比奈の表情は変わらないが、わずかに目が鋭くなる。

　晴人は嘘をつけなかった。

「分かりません」

　まず、そう答えた。

「でも、俺の表示には“観測継続”と出ています。あれが何を観測しているのかは、まだ分かりません。ただ……俺が近づいた時に、文字列みたいなものが増えた気はします」

「つまり、関連を否定できない」

「はい」

　篠宮は頷いた。

　責める声ではなかった。だが、記録する声だった。

「旧北柏レイクモール跡D級門において、榊晴人さんの参加中、第一事案と類似する白色未登録構造が再出現しました。構造物は高出力魔力反応に対して閉鎖、増殖、経路変質に類する挙動を示し、通常のD級門評価を逸脱しています」

　晴人は黙って聞いた。

「現時点で、あなたが異常を誘発したとは断定しません。ですが、あなたの固有能力、原典遺物との接触履歴、そして白色構造物の出現には、関連性があると見なさざるを得ません」

「……はい」

　胸の奥が重くなる。

　自分がいたから、あれが出たのか。

　自分が入ったから、D級門が危険になったのか。

　救助できた。全員で帰れた。その事実はある。

　けれど、その前に危険を呼び込んでいたのが自分なら、胸を張っていいのか分からなくなった。

　久我が包帯を巻かれた手を下ろし、低い声で言った。

「篠宮さん」

　篠宮が久我を見る。

「何でしょう」

「榊がいなければ、俺たちはあの三人を見つけられませんでした。見つけても、白い構造の中から助け出せなかったと思います」

　久我の言葉遣いは丁寧だった。

　だが、声の奥にははっきりした熱があった。

「危険が増えた可能性があるのは、否定できません。でも、榊がいたから帰れたのも事実です」

「その点も記録します」

　篠宮は淡々と返した。

「榊さんの実地支援が有効であったことは、救助結果から明らかです。同時に、門変質との関連が疑われることも事実です。監査部としては、どちらか一方だけを採用することはできません」

　朝比奈が静かに言う。

「つまり、榊を危険因子として扱うのですね」

「有用な危険因子、です」

　その言い方に、久我の眉が動いた。

　晴人は先に口を開いた。

「久我、大丈夫」

「大丈夫じゃねえだろ」

「でも、篠宮さんの言っていることは分かる。俺が行く場所で、ああいうのが出るなら、調べないと駄目だ」

「お前はすぐ自分が悪い方向に持っていく」

「そうじゃない。悪いかどうかじゃなくて、危ないかどうかだ」

　晴人は久我を見た。

「俺が何かを起こしてるなら、知らないまま現場に出る方が危ない。俺だけじゃなくて、周りも巻き込む」

　久我は何か言おうとして、言葉を飲み込んだ。

　その沈黙を、朝比奈が引き取る。

「篠宮さん。現場側の意見を述べます」

「どうぞ」

「榊晴人の能力は、現時点で危険性を含みます。しかし、今回の救助において、彼の経路判断、支援装備運用、流路操作、撤退路維持は明確に有効でした。隔離や実地完全停止ではなく、監督探索者同伴、投入条件の制限、観測機材の強化を前提とした管理運用を進言します」

　篠宮は目を伏せ、数秒考えた。

「監査部の暫定判断と大きくは矛盾しません」

　白石が続ける。

「鑑定局としても、完全隔離は推奨しません。榊さんの能力は、実地環境でのみ反応する要素が多すぎます。訓練区画だけでは再現できない。もちろん、安全管理は必要ですが」

「白石さん、なんだか嬉しそうですね」

　晴人が思わず言うと、白石は一瞬だけ黙った。

「研究対象としては、非常に興味深いです」

「正直ですね」

「ですが、それ以上に、今回あなたが三名を救助した事実を重く見ています。私は研究者ですが、探索者協会の職員でもありますので」

　晴人は少しだけ救われた気がした。

　篠宮が端末を操作し、結論を告げる。

「榊晴人さん。あなたの実地投入は、一時的に監査部承認制へ移行します。単独行動は禁止。原典遺物《NULL/BLADE》の携行禁止は継続。白色未登録構造に関する反応が確認された場合、即時報告を義務付けます」

「はい」

「また、あなたは暫定的に“観測対象”として扱われます」

　観測対象。

　表示と同じ言葉だった。

　晴人の背筋に、薄い寒気が走る。

「協会が俺を観測対象にする、という意味ですか」

「協会としては、です」

　篠宮はそこで言葉を切った。

「門の側があなたをどう扱っているかは、まだ不明です」

　テントの外で、観測機材の警告音が短く鳴った。

　全員の視線が、一瞬だけ門の方へ向く。だが、すぐに職員の声が「収束しました」と続き、大きな混乱にはならなかった。

　晴人は左手を握った。

　自分は見られている。

　協会に。

　そして、門に。

　それが何を意味するのか、まだ分からない。

　けれど、今日分かったこともある。

　白い構造片は、ただの事故ではない。偶然で片づけるには、あまりにも自分の力と近すぎる。

「榊」

　久我が声を落とした。

「変な顔してるぞ」

「今の流れで普通の顔できる方がすごいだろ」

「まあ、それはそうだな」

　久我は短く息を吐き、ベッドの横に立った。

「でも、お前がいたから帰れた。そこは忘れるなよ」

「……うん」

「危ないとか、調べる必要があるとか、そういうのは分かる。でも、それだけで今日の結果まで悪い方に寄せるな。三人助けた。俺たちも帰った。それは事実だ」

　晴人は少しだけ目を伏せた。

　自分のせいかもしれない、という考えは消えない。

　それでも、久我の言葉は胸の奥で踏みとどまる場所になった。

「ありがとう」

「礼言うなら、次から倒れる前に言え」

「それは難しい」

「いつになったら簡単になるんだか」

　御影が小さく笑う。

「二人とも、こういう時でもいつも通りだね」

「いつも通りじゃないと、榊が深刻な顔で沈むので」

　久我が御影へは丁寧に返した。

「久我、それ俺に失礼じゃないか」

「事実だろ」

「否定できないのが辛い」

　朝比奈が、少しだけ息を緩めた。

「榊、今日はこれ以上の聴取はない。とにかく、医療班の指示に従って休みなさい」

「はい」

「ただし、明日以降、正式な報告書作成と能力検証が入る。今回取得したという流路操作についても確認する必要がある。分かるね？」

「分かりました」

「怖い？」

　その問いは、門に入る前と同じだった。

　晴人は少し考えた。

「怖いです。自分のせいで何かが起きているかもしれないと思うと、かなり怖いです」

「ええ」

「でも、知らないままの方が怖いです。だから、調べます。使えるなら、ちゃんと使えるようにします」

　朝比奈は静かに頷いた。

「その答えでいいわ」

　テントの外では、救助者を乗せた救急搬送車が動き出していた。協会職員たちの声、観測機材の低い駆動音、門の周囲に張られた警戒線。旧北柏レイクモールは、もう静かな廃墟ではなくなっていた。

　晴人はベッドに横になり、天幕越しに揺れる照明を見上げた。

《実地支援任務：完了》

《救助対象：三名帰還》

《流路操作 Lv.1：取得》

《支援行動評価：更新》

《外部観測指定：確認》

《観測継続》

　最後の一行だけが、他の表示よりも少し長く残った。

　晴人はそれを見つめ、ゆっくり目を閉じる。

　今日、帰るための道は守れた。

　けれど、自分がどこへ繋がってしまったのか、その道の先はまだ見えない。