現代ダンジョンで成り上がり！

第四話 上へ

　白い縦穴は、見上げるだけで心が折れそうなほど高かった。

　壁面に沿って螺旋状の通路が伸びている。手すりはない。幅は人が二人並べば肩が触れる程度で、ところどころが崩れ、足場の下には底の見えない暗闇が口を開けていた。下から吹き上がる風は冷たく、鉄と雨の匂いに、かすかな獣臭が混じっている。

　晴人は左手で壁に触れ、右足を一段ずつ前へ出した。

　走る余裕はない。肩の傷は熱を持ち、右腕は重く、足はとっくに限界を越えている。だが、足を止めればもっとまずい。視界の端には、相変わらず冷たい文字が浮かんでいた。

《上方階層への接続路を確認》

《帰還可能経路候補》

《推奨：上昇》

「簡単に言ってくれるよな……」

　晴人は息を吐いた。

　文句を言えるだけ、まだ余裕がある。そう思うことにした。

　下から、かり、と音がした。

　振り返る。

　縦穴の壁に、細長い影が何本も這っていた。さっきの蛇型に似ている。いや、もっと小さい。黒い紐のような魔物が、壁の溝に沿って上がってくる。数は五、六。小型だが、今の晴人にとっては十分すぎるほど危険だった。

《敵性反応：複数》

《推奨：交戦回避》

「分かってるって」

　晴人は歩調を少しだけ上げた。

　足場が赤く縁取られる。

《警告：崩落危険》

「うわっと」

　踏み抜く寸前で足を引く。次の瞬間、足場の一部が音もなく崩れ、暗闇へ落ちていった。石片が底に着く音は返ってこない。

　晴人は喉を鳴らした。

　急げない。けれど、急がなければ追いつかれる。

　いやな二択だった。

　小型の魔物が一体、壁を蹴って飛んできた。晴人は半身をずらす。危険予測の赤線が頬を掠める。魔物の先端が肩口を狙って伸びた。晴人は短刀を抜き、根元ではなく、表示された白い点を斬る。

　刃が鈍く引っかかり、魔物が床に落ちる。

　倒した、とは言いきれない。だが、動きは止まった。

《急所刺突 Lv.1：熟練度上昇》

　表示を確認する暇もなく、二体目が来る。

　晴人は短刀を構えようとして、手首に力が入らないことに気づいた。さっき《NULL/BLADE》を使った反動が、まだ残っている。無理に握ると、指先の感覚が薄くなる。

　だから、斬らない。

　晴人は腰のポーチから割れた測定器を引き抜き、魔物へ投げつけた。魔物は反応して先端を測定器へ向ける。その一瞬で、晴人は壁に沿って前へ滑り込んだ。

　測定器が砕かれ、青い火花を散らす。

　その明滅が、追ってきた他の魔物の動きを乱した。

《環境利用 Lv.1：熟練度上昇》

「よし、今のは上手い」

　誰も褒めてくれないので、自分で褒めた。

　晴人は螺旋通路を上り続けた。途中、崩れた足場を飛び越え、壁から突き出した黒い構造材を掴み、ワイヤーを引っ掛けて身体を引き上げる。落ちれば終わり。そう分かっているのに、不思議と頭は冷えていた。

　恐怖がなくなったわけではない。

　ただ、怖がりながら動くことに、少しだけ慣れてきた。

《行動履歴：登攀／跳躍／魔力節約／危険回避》

《条件進行中》

　晴人は表示を一瞥した。

「条件、条件って……俺、試験受けてるわけじゃないんだけどな」

　返事はない。

　代わりに、上方から風が強くなった。

　晴人は顔を上げる。遥か上に、横へ伸びる通路が見えた。白い縦穴の壁面に開いた出口。そこから、暗い空のような色が覗いている。

　出口だ。

　希望が見えた瞬間、足が少しだけ軽くなる。

　その直後、通路が揺れた。

「……は？」

　縦穴全体に、低い振動が走る。壁の溝を流れていた青白い光が一斉に強まり、底の暗闇から、重いものが擦れる音が響いた。

《警告》

《大型敵性反応：下方より接近》

《推奨：即時離脱》

　晴人は下を見た。

　暗闇の奥に、巨大な白い手が見えた。

　指が六本ある。壁面を掴み、縦穴をゆっくりと上ってくる。手のひらだけで晴人の身体ほどある。続いて、肘、肩、頭部らしきものが闇から現れた。頭はあるが、顔はない。ただ、顔面の中央に縦長の裂け目があり、その奥で青黒い光が燃えている。

　胸口の魔物より、さらに大きい。

　晴人は笑った。

「いや、無理無理無理。あれは無理」

　言いながら走り出した。

　もう足場を選んでいる余裕はない。危険予測が赤を出す。崩落警告が出る。だが、立ち止まれば大型に追いつかれる。晴人は魔力を脚へ通し、失敗しながらも、無理やり身体を前へ運んだ。

　足の裏が滑る。

　右側の足場が砕けた。

「っ！」

　身体が外へ流れる。

　左手が壁を掴もうとして空を切った。底の見えない縦穴が視界の下に広がる。落ちる。そう思った瞬間、晴人は腰のワイヤーを投げた。先端のフックが螺旋通路の縁に引っかかる。

　衝撃。

　肩の傷が裂けた。

「があっ……！」

　声が出た。

　それでも、ワイヤーは切れていない。晴人の身体は空中で揺れ、壁に叩きつけられた。痛みで視界が滲む。下では大型の魔物が、顔の裂け目をこちらへ向けている。

《状態：出血増加》

《推奨：上昇》

「言われなくても……！」

　晴人はワイヤーを掴み、足を壁に押し当てた。魔力を腕に回す。痛い。流れが乱れる。だが、訓練場で何度も何度もやった基礎循環が、ここでかろうじて形になる。

　一歩。

　もう一歩。

　身体を引き上げる。

　大型の魔物が、下から腕を伸ばした。指先が空気を裂く。あと少しで足を掴まれる。

　晴人は歯を食いしばり、最後の力で通路へ這い上がった。

　その瞬間、視界に文字が走る。

《条件達成》

《スキル：魔力節約 Lv.1 を取得》

《スキル：登攀 Lv.1 を取得》

《レベルが上昇しました》

「今かよ……！」

　晴人は叫んだ。

　だが、身体の奥で魔力の流れがわずかに整う。疲労が消えるわけではない。痛みも残っている。それでも、さっきまで穴の空いた桶みたいに漏れていた魔力が、ほんの少しだけ保つようになった。

　ありがたい。

　文句を言ったが、ものすごくありがたい。

　晴人は立ち上がり、出口へ向かって走った。

　背後で大型の魔物が縦穴の壁を砕きながら迫る。螺旋通路が崩れていく。白い破片が雨のように落ち、青白い光が火花のように散る。

　出口まで、あと十メートル。

　八メートル。

　五メートル。

　大型の腕が、晴人の背後へ迫った。

《危険》

《推奨：前方へ跳躍》

　晴人は躊躇しなかった。

　走った勢いのまま、出口へ飛ぶ。

　足場がない。身体が空中へ投げ出される。伸ばした左手が、出口の縁を掴んだ。爪が剥がれそうな痛みが走る。右手もかける。肩が悲鳴を上げる。

　背後を巨大な指が掠めた。

　晴人は身体をねじ込み、出口の通路へ転がり込んだ。

　直後、入口が大型の手で塞がれる。白い指が通路内へ入り込もうとするが、サイズが合わない。魔物はしばらく壁を砕こうとしていたが、やがて縦穴の底へ落ちていくように、ゆっくりと姿を消した。

　振動が遠ざかる。

　晴人は仰向けになったまま、しばらく天井を見つめていた。

　息ができる。

　生きている。

　それだけで、今は十分だった。

「……上ったぞ」

　誰にともなく言った。

　返事の代わりに、表示が浮かぶ。

《上方階層への到達を確認》

《帰還可能経路候補に接近》

《推奨：休息》

「そうする」

　晴人は素直に従った。

　通路は、これまでの白い保守区画とは少し違っていた。壁の色が灰色に近く、床には割れたタイルが敷かれている。空気も重くない。遠くから、電車の走行音にも似た低い反響が聞こえた。

　見覚えがある。

　最初に入ったD級門の、廃地下鉄駅に似ていた。

　完全に同じではない。壁面には白い構造材が侵食するように食い込んでいるし、床の亀裂から青白い光が漏れている。それでも、さっきまでの異質な施設よりは、ずっと人間の世界に近かった。

「戻ってきた……のか？」

《未登録階層から既存階層への接続を確認》

《通信遮断：継続》

《帰還札：破損》

《門外帰還には追加経路の探索が必要》

「そう簡単には帰してくれないか」

　晴人は壁にもたれ、壊れた帰還札を取り出した。

　薄い札の表面には、協会の刻印と座標式が刻まれている。探索者の魔力を通すことで、門の入口付近に設定された帰還座標へ転移する緊急脱出装備。本来なら、低等級門での保険としては十分なものだった。

　だが、札は中心から割れている。魔力を通しても、表面に一瞬だけ光が走るだけで、すぐに消えた。

《帰還札：機能不全》

《座標式：一部残存》

《修復：現条件では不可》

《代替利用：座標参照として限定使用可能》

　晴人は札をじっと見た。

「座標参照……つまり、帰り道の方角くらいは分かるってことか？」

《肯定》

　初めて返事らしい返事が返ってきた気がして、晴人は少しだけ驚いた。

「……会話できるのか？」

　表示は沈黙した。

「そこは無視なんだな」

　晴人は苦笑し、帰還札を慎重にポーチへ戻した。

　まだ帰れる。

　帰還札そのものは使えない。通信もできない。けれど、入口座標の痕跡は残っている。システムメッセージがそれを読めるなら、完全な迷子ではない。

　ほんの少しだけ、胸の奥に灯りが戻った。

　その時、遠くから声がした。

「――……きろ」

　晴人は顔を上げた。

　人の声。

　聞き間違いかと思った。疲労と痛みで幻聴を聞いたのかもしれない。けれど、もう一度、通路の奥から叫び声が響いた。

「誰か、いるのか！」

　晴人は立ち上がった。

　協会の救助隊か。朝比奈たちか。あるいは別の探索者か。

　分からない。

　けれど、人の声だった。

《音声反応を検出》

《距離：推定百二十メートル》

《敵性反応：複数》

《推奨：接近には注意》

　晴人は短刀を抜こうとして、刃が欠けきっていることを思い出した。腰の黒い柄に触れる。《NULL/BLADE》は沈黙している。連続使用は無理だ。だが、何もしない選択肢はなかった。

「助けられるなら、助ける」

　声に出す。

　それだけで、身体が少しだけ前へ進む。

　通路の奥へ向かうと、廃地下鉄駅のホームのような空間に出た。天井の発光体は半分ほど消え、線路の代わりに青白い溝が走っている。ホームの中央には三人の探索者がいた。

　一人は倒れている。もう一人は盾を構え、最後の一人が治癒系らしい魔力を必死に流していた。周囲を囲んでいるのは、犬型の魔物が五体。D級門で出る低級魔物より大きく、背中の棘も鋭い。

　晴人は息を呑んだ。

　見覚えがあった。

　倒れているのは、御影莉子だった。

　盾を構えているのは朝比奈紗季。腕部装甲がひび割れ、頬に血が流れている。治癒を試みているのは三枝ではない。別の協会職員らしき男性だった。三枝の姿は見えない。

「朝比奈さん！」

　叫んだ瞬間、朝比奈がこちらを見た。

　彼女の目が、大きく見開かれる。

「榊……！？」

「生きてます！」

「なんで上から出てくるのよ！」

「説明すると長いです！」

「でしょうね！」

　朝比奈は叫び返しながら、犬型の突進を盾で受けた。衝撃で足が滑る。硬化系の能力を使っているはずなのに、押されている。魔力切れが近いのだ。

　晴人はホームを見渡した。

　敵は五体。正面から戦えば無理。朝比奈は負傷。御影は倒れている。治癒役は戦闘不能に近い。三枝はいない。自分の魔力も少ない。

　だが、ホームの天井には落ちかけた発光体がある。床には青白い溝。壁際には壊れた標識。犬型の魔物は、棘が重いのか、急な方向転換が遅い。

　視界に、赤と黄色と白の線が重なった。

《戦闘領域を解析》

《敵性個体：五》

《推奨：正面交戦不可》

《利用可能構造：天井照明／床面星骸質流路／崩落壁》

《勝率：低》

《生存者救出優先》

　晴人は口元を拭った。

「低いなら、ゼロじゃないな」

　朝比奈が聞き返す暇もなく、晴人はホームへ走った。

　犬型の一体が晴人へ向く。背中の棘が開き、低い唸りが響く。晴人はそれを見て、あえて速度を落とした。逃げる獲物に見せる。弱そうに見せる。実際、弱いので演技は簡単だった。

「こっちだ！」

　犬型が突進する。

　晴人は床の赤線を避け、黄色く縁取られた溝の上を踏んだ。足元に魔力をほんの少し流す。魔力節約で漏れを抑え、必要最低限だけを床へ通す。

　青白い溝が一瞬だけ強く光った。

　犬型の足が滑る。

　晴人はその横を抜け、壊れた標識の支柱にワイヤーを巻きつけた。犬型が体勢を立て直し、再び飛びかかる。晴人は支柱を引き倒す。標識が落ち、犬型の前脚を弾いた。

　転倒。

《環境利用 Lv.1：熟練度上昇》

「朝比奈さん、右の二体、床溝に誘導できますか！」

「できるけど、あんた何を――！」

「滑ります！　たぶん！」

「たぶんで作戦立てるな！」

　そう怒鳴りながらも、朝比奈は即座に動いた。

　盾を叩きつけ、犬型二体の注意を引く。負傷しているとは思えない踏み込みだった。彼女が床溝の上をわざと横切る。犬型が追う。晴人は腰のポーチから最後の簡易ビーコンを取り出し、床溝へ投げた。

　魔力を流す。

　ビーコンが青白く明滅する。

　犬型二体の足元で、床溝が一瞬だけ過負荷を起こした。爆発ではない。だが、滑るには十分だった。二体が絡み合うように転倒する。

　朝比奈が盾を構え、硬化した拳で一体の頭を殴り抜いた。

　鈍い音。

　魔物の頭蓋が砕ける。

「助かるわ、榊！」

「初めて役に立ってます！」

「今それ言わなくていい！」

　晴人は笑いそうになった。

　こんな状況で、少しだけ楽しいと思った自分に驚く。

　戦えている。

　誰かの後ろで荷物を持つだけではなく、今、自分の判断が誰かの生存に繋がっている。

　けれど、油断した瞬間に死ぬ。

　残る犬型の一体が、御影へ向かった。治癒役の男性は気づいていない。朝比奈は間に合わない。

　晴人は走った。

　間に合わない距離だった。

　だから、《NULL/BLADE》へ手を伸ばす。

《警告：連続使用非推奨》

《逆流負荷：中度予測》

《限定起動：0.6秒》

「六秒じゃなくて、コンマ六かよ……！」

　それでも、使うしかない。

　晴人は黒い柄を抜いた。

　犬型の背中に、白い接続線が一瞬だけ見える。晴人は踏み込み、届かない距離を、腕ごと投げ出すようにして振った。

　黒い線が、空間に生まれる。

　たった一瞬。

　だが、その一瞬で犬型の後脚の接続線を断った。

　魔物は走る姿勢のまま崩れ、床へ転がる。牙は御影のすぐ手前で止まった。

　同時に、晴人の右腕に激痛が走った。

　骨の中を冷たい針でかき回されるような痛みだった。

「ぐ、あっ……！」

　黒い柄が手から落ちかける。

　晴人は左手でそれを掴み直した。膝が落ちる。視界が揺れる。

《逆流負荷：中度》

《右上肢の魔力循環に異常》

《警告：再使用不可》

「分かってる……！」

　晴人は歯を食いしばった。

　倒れた犬型に朝比奈が追撃を入れる。残り二体は、床溝を避けるように動きを変えている。学習している。低級魔物ではない。

　だが、流れは変わった。

　朝比奈は盾を前に出し、晴人へ叫ぶ。

「榊、御影を連れて下がりなさい！」

「了、解！」

　晴人は御影のそばに駆け寄った。彼女は意識が朦朧としている。腹部の装備が裂け、出血がひどい。治癒役の男性が青ざめた顔で言う。

「止血はした。けど、長くは保たない」

「出口は？」

「分からない。地図が狂ってる。通信もできない」

　晴人は帰還札の破片を取り出した。

　視界に薄い線が浮かぶ。

《帰還座標痕跡を参照》

《推定経路：北東側連絡通路》

《危険：中》

　晴人は顔を上げた。

　ホームの奥、崩れかけた連絡通路がある。

「あっちです。たぶん、入口側に戻れます」

「根拠は？」

「壊れた帰還札の座標を読んでます」

　治癒役の男性が絶句した。

「そんなこと、できるのか？」

「今できるようになりました」

「どういう意味だ」

「俺も分からないです」

　自分で言っていて、ひどい説明だと思った。

　だが、今は信じてもらうしかない。

　朝比奈が最後の犬型を盾で押し返しながら、鋭く言った。

「信じる。榊、先導！」

「はい！」

　晴人は御影の腕を肩に回し、身体を支えた。

　重い。傷が痛む。右腕はほとんど使えない。それでも、倒れない。

　朝比奈が後ろを守り、治癒役の男性が御影の出血を押さえながら進む。晴人は視界に浮かぶ帰還座標の痕跡を追った。薄い青い線が、崩れた通路の奥へ続いている。

　出口に繋がっている保証はない。

　途中でまた罠に飛ばされるかもしれない。

　もっと強い魔物がいるかもしれない。

　それでも、晴人は進んだ。

　未発現者。

　荷物持ち。

　足手まとい。

　そう呼ばれていた自分が、今は誰かを連れて歩いている。

　その事実が、痛みよりも熱く胸に残った。

「榊」

　肩を借りた御影が、かすれた声で言った。

「はい」

「……生きてたんだ」

「はい。しぶといのが取り柄なので」

「よかった」

　たったそれだけの言葉だった。

　晴人は一瞬、喉の奥が詰まった。

　けれど、泣くのはまだ早い。

「帰ってから、もっと言ってください。できれば協会の人が聞いてる前で」

　御影が、痛みに顔を歪めながらも、ほんの少し笑った。

「調子、乗ってる」

「今だけです。生還ボーナスみたいなものです」

　その時、前方の通路の奥に、薄い光が見えた。

　白でも青でもない。

　門の入口に設置された協会の照明に似た、人工的な光。

《帰還座標に接近》

《外部通信、微弱回復》

《門外まで推定二百六十メートル》

　晴人は息を吸った。

　帰れる。

　今度こそ、本当に。

「朝比奈さん！」

　晴人は振り返らずに叫んだ。

「出口、近いです！」

「よくやった！」

　朝比奈の声が返ってくる。

　その声には、疲労と痛みと、それでも消えない力があった。

　晴人は御影を支え直し、光の方へ歩いた。

　まだ終わっていない。背後には魔物がいる。通路は崩れかけている。自分の身体も限界だ。けれど、出口が見えている。

　なら、歩ける。

　榊晴人は、固有能力を持たない未発現者だった。

　だが、その日、誰よりも先に帰り道を見つけたのは、彼だった。