現代ダンジョンで成り上がり！ 作：ダンジョン厨
連絡通路の奥に見えた光は、ひどく頼りなかった。
蛍光灯に似た白い明滅が、崩れかけた壁の隙間から漏れている。近づくほどに、そこが門外に設置された協会照明ではなく、門の浅層に残された仮設照明であることが分かった。だが、それでも人間の手が入った光だった。白い保守区画の無機質な発光でも、魔物の胸に宿る青黒い光でもない。人間が、帰ってくる者のために置いた光だった。
晴人は御影を支えながら、崩れた通路を進んだ。
肩が痛い。右腕はほとんど上がらない。足も限界だった。御影の体重は軽いはずなのに、一歩ごとに膝が笑う。治癒役の男性が反対側から御影を支え、朝比奈が最後尾で盾を構えていた。
背後からは、犬型の魔物たちの爪音が近づいてくる。
《帰還座標まで推定百八十メートル》
《敵性反応：後方四》
《推奨：戦闘回避》
「戦闘回避は、全面的に賛成です……！」
晴人は荒い息の合間に呟いた。
朝比奈が後ろを警戒したまま、声だけを投げる。
「榊、まだ道は分かる？」
「分かります。たぶん、このまま真っ直ぐ行って、次の崩落区画を左です」
「たぶんが増えてきたわね」
「正直、俺ももう自分が何を見てるのか分かってないです」
「でも見えてるのね？」
「はい」
「なら信じる。進みなさい」
その一言が、妙に胸に残った。
信じる。
未発現者として扱われていた自分に、今、C級探索者である朝比奈がそう言った。嬉しがる余裕などない。けれど、その言葉が足の裏をほんの少しだけ前へ押した。
通路の先に、崩落区画が現れた。
天井が落ち、瓦礫が通路の半分を塞いでいる。人が一人ずつなら通れそうだが、御影を支えたままでは厳しい。しかも床には青白い亀裂が走っていた。星骸質の流路だ。踏み抜けば、何が起きるか分からない。
《危険：床面流路不安定》
《推奨：右壁沿いに移動》
《警告：後方敵性接近》
晴人は歯を食いしばった。
「右壁沿いです。床の光ってるところは踏まないでください。朝比奈さん、後ろ、あと何秒くらい持ちますか」
「十秒」
「短いですね！」
「じゃあ十五秒！」
「ありがとうございます！」
たぶん根拠はない。けれど、晴人は笑った。
まず治癒役の男性を先に通す。次に御影を半ば抱えるようにして瓦礫の隙間へ押し込んだ。御影が痛みに息を呑む。晴人は謝りながらも、動きを止めなかった。
「御影さん、少しだけ我慢してください」
「……榊くんこそ、顔、真っ青」
「元からです」
「嘘」
「じゃあ、帰ったら日焼けします」
「季節、考えて」
弱々しい声だったが、返事があった。
まだ大丈夫だ。まだ繋がっている。
晴人は御影を瓦礫の向こうへ渡し、自分も続こうとした。
その瞬間、背後で衝撃音が響いた。
朝比奈の盾に、犬型の魔物が激突していた。彼女の足元が滑り、盾の表面に亀裂が増える。二体目が横から回り込む。朝比奈は硬化した腕でそれを殴り飛ばしたが、動きが明らかに鈍い。
「榊、先に行きなさい！」
「無理です！」
「命令！」
「すみません、後で怒られます！」
晴人は瓦礫の隙間から身を引き、床に落ちていた鉄骨のような黒い構造材を掴んだ。
重い。普通なら持ち上がらない。けれど魔力節約で漏れを抑え、腕ではなく背中と腰へ魔力を回す。訓練場で何度も失敗した身体強化。完璧にはほど遠い。それでも、今は少しだけ通る。
《魔力循環：不安定》
《登攀 Lv.1補正》
《環境利用 Lv.1補正》
晴人は黒い構造材を、床の青白い亀裂へ突き立てた。
火花のような光が散る。
犬型がこちらへ跳んだ。
「朝比奈さん、伏せて！」
朝比奈は即座に膝を落とした。
晴人は構造材を倒す。突き立てた先端が亀裂を抉り、床面流路が一瞬だけ暴発した。青白い光が横薙ぎに走り、飛びかかっていた犬型の前脚を焼き切る。
魔物が転倒した。
朝比奈が盾を振り下ろし、とどめを刺す。
「本当に、無茶するわね！」
「俺もそう思います！」
「自覚があるなら直しなさい！」
「帰ってから検討します！」
残る犬型が唸る。
だが、その時には全員が瓦礫の向こうへ抜けていた。晴人は最後に這い込むようにして隙間を通り、朝比奈が盾で瓦礫を押した。崩れた天井材がさらに落ち、通路を塞ぐ。
完全な足止めにはならないだろう。
けれど、数十秒は稼げる。
それだけあれば、今は十分だった。
崩落区画の先は、見覚えのあるホームへ繋がっていた。
最初に任務で通った場所ではない。だが、一次攻略隊が設置した誘導灯が壁際に残っている。協会の簡易ビーコンも反応していた。通信端末には、かすかなノイズが戻り始めている。
《外部通信：微弱》
《帰還座標まで推定七十メートル》
《門外退避可能性：上昇》
「あと少しです！」
晴人は叫んだ。
ホームを抜け、改札跡のような場所へ出る。ひび割れた自動改札に似た構造物が並び、その向こうに門の入口があるはずだった。
だが、空間が歪んでいた。
門の出口が、薄い膜のように揺れている。向こう側の景色が見える。封鎖区域の照明。協会職員の影。非常灯の赤。けれど、その全てが水面越しのように歪み、音も届かない。
《門外接続：不安定》
《門圧上昇》
《一時的閉塞まで推定：四十二秒》
「四十二秒……！」
晴人は御影を見た。
彼女は意識を保っているが、顔色が悪い。治癒役の男性も限界だ。朝比奈は盾を構えているが、肩で息をしている。
迷っている時間はない。
「走ります！」
「走れる状態じゃない子がいるわ！」
「俺が先に出ます！ 向こうに合図します！」
「榊！」
朝比奈が止めるより早く、晴人は御影を男性に預けて前へ出た。
門の膜へ近づくほど、皮膚が焼けるように痛む。星骸質が荒れている。出口そのものが、こちらを拒んでいるようだった。
《警告：接続面不安定》
《生体通過時、座標ずれの危険》
《推奨：通過タイミングの同期》
「同期って、どうやって……！」
表示が切り替わる。
門の膜に、波紋のような線が見えた。青、白、黒。いくつもの線が重なり、一定の周期で薄くなる瞬間がある。
そこだ。
晴人は理解した。
門が呼吸している。いや、そう見えるだけかもしれない。だが、通れる瞬間がある。
「朝比奈さん、俺が合図した瞬間に通ってください！ 一人ずつじゃなく、全員一緒に！」
「根拠は！」
「今、一番薄くなるタイミングが見えてます！」
「分かった！」
即答だった。
疑わないのかと思った。けれど、その余裕がないことも、信じると決めたことも、朝比奈の声から伝わった。
晴人は門の波を見つめる。
十秒。
八秒。
門の膜が厚くなる。薄くなる。また厚くなる。
《接続安定点まで三》
《二》
《一》
「今！」
四人が同時に飛び込んだ。
世界が裏返る。
内臓を掴まれて引き抜かれるような感覚があった。耳鳴り。閃光。吐き気。足元が消え、次の瞬間、硬い地面に叩きつけられる。
アスファルトの匂いがした。
消毒液の匂いがした。
誰かの怒鳴り声が聞こえた。
「生存者確認！ 医療班、こっちだ！」
「四名帰還！ 一名重傷、二名中等傷、一名意識あり！」
「門圧、急低下！ 出口安定します！」
晴人は地面に倒れたまま、ぼんやりと空を見上げた。
曇り空だった。
灰色で、味気なくて、なんでもない日本の空。
それが、泣きたくなるほど綺麗に見えた。
「……帰って、きた」
声になったかどうかは分からなかった。
すぐ横で、御影が担架に乗せられている。朝比奈は医療班に腕を掴まれながらも、こちらを見ていた。治癒役の男性はその場に座り込み、何度も息を吐いている。
晴人のもとにも医療班が駆け寄った。
「意識ありますか。名前を言えますか」
「榊、晴人です。探索者番号は……すみません、ちょっと今、思い出せないです」
「大丈夫。喋れています。右腕を動かさないで。出血確認、肩部裂傷、右上肢魔力循環異常疑い」
「あ、あと、腰の黒いやつ、危ないかもです。たぶん武器です」
「武器？」
医療班の一人が、晴人の腰に差された黒い柄を見て顔を強張らせた。
「未登録兵装です。鑑定班を呼んでください」
別の職員が無線で何かを叫ぶ。
晴人は目を閉じかけ、慌てて開いた。眠ったら、そのまま長く落ちていきそうだった。
その時、誰かが駆け寄ってくる足音がした。
「榊！」
久我蓮司だった。
訓練着ではなく、簡易装備を着ている。顔は汗で濡れ、いつもの余裕ぶった表情は完全に消えていた。
「お前、生きて……おい、何だよその怪我！」
「久我」
晴人は笑おうとした。
たぶん、うまく笑えていなかった。
「言ったろ。しぶといって」
「言ってねえよ、そんなこと！ というか、俺は止めただろ！」
「だから、怒られるために帰ってきた」
「馬鹿かお前！」
「うん。ちょっと自覚ある」
久我は何か言い返そうとして、言葉を詰まらせた。
それから、乱暴に目元を拭う。
「……生きてんならいい」
「うん」
「本当に、それだけでいい」
晴人は、今度こそ少しだけ笑えた。
医療班が晴人を担架へ乗せる。視界が揺れる。遠ざかる門は、黒い輪の内側で静かに光を失いつつあった。D級門。低危険度。安全な再調査任務。
そのはずだった場所から、晴人たちは血まみれで帰ってきた。
そして、三枝はいなかった。
「……朝比奈さん」
晴人は担架の上から、かすれた声で呼んだ。
朝比奈がこちらを見る。
「三枝さんは」
彼女の顔が、わずかに曇った。
「分断された。私たちを逃がすために、別通路へ魔物を引きつけた」
「生きてますか」
「分からない」
その言葉は、晴人の胸に重く沈んだ。
帰ってきた。
だが、全員ではない。
その事実が、地上の空気の冷たさと一緒に肺へ入ってきた。
《第一目標：未登録階層からの脱出》
《達成》
《第二目標：帰還可能経路の探索》
《達成》
《生存者救出》
《一部達成》
《未帰還者を確認》
視界の奥に、淡い文字が浮かぶ。
晴人は目を細めた。
《追加目標：三枝悠真の生存確認》
《推奨：現在状態での再侵入は不可》
「……分かってる」
晴人は小さく呟いた。
今の自分が戻ったところで、助けるどころか死体が一つ増えるだけだ。分かっている。分かっているのに、手が震えた。
久我が担架の横を歩きながら、晴人の顔を覗き込む。
「何が分かってるんだよ」
「いや……帰ったら、やること増えたなって」
「まず寝ろ。お前はまず寝ろ」
「それは、そう」
晴人は目を閉じた。
意識が沈む直前、最後に見えたのは、封鎖区域の向こうで揺れる門の黒い輪だった。
その表面に、一瞬だけ、白い文字列が走った気がした。
《ORIGIN://AUTHORITY》
《権限深度：0.003%》
《警告》
《当該接続を観測した外部管理系が存在します》
意味は分からない。
考える余裕もない。
ただ、その文字列だけが、妙に冷たく、晴人の意識の底に残った。
次に目を覚ました時、晴人は協会支部の医療区画にいた。
白い天井。消毒液の匂い。一定間隔で鳴る心拍モニター。右腕は固定され、肩には厚い包帯が巻かれている。身体は鉛のように重いが、痛みは鈍く抑えられていた。
窓の外は夜だった。
どうやら、半日近く眠っていたらしい。
「起きた？」
声がした。
ベッドの横の椅子に、朝比奈紗季が座っていた。左腕に包帯を巻き、頬にもガーゼを貼っている。とても元気そうとは言えないが、目はしっかりしていた。
「朝比奈さん……御影さんは」
「命に別状はない。しばらく入院だけど、後遺症も今のところは不明なし」
「よかった……」
「治癒担当の佐伯さんも無事。三枝は、まだ未帰還」
晴人は唇を引き結んだ。
朝比奈は、その沈黙を責めなかった。
「あなたが気に病むことじゃない」
「でも」
「でも、じゃない。あなたがいなければ、御影も佐伯さんも、たぶん私も帰れていない。三枝のことは、協会の救助隊が動いている」
「俺も、行けます」
「行けない」
即答だった。
晴人は言葉に詰まる。
朝比奈の声は厳しかったが、冷たくはなかった。
「あなたの右腕、魔力循環が乱れてる。原典遺物かしら。あの黒い柄を使った反動ね。医療班によると、今無理に魔力を回せば、最悪、神経が焼き切れる」
「……そうですか」
「それに、あなたには事情聴取がある。未登録階層への転移。未知の固有発現。未登録兵装の持ち帰り。報告しなきゃいけないことが山ほどある」
晴人は天井を見上げた。
知らないことだらけだ。
自分に発現したものが何なのか。《ORIGIN://AUTHORITY》とは何なのか。黒い柄、《NULL/BLADE》は本当に武器なのか。あの白い施設は何だったのか。門は、ダンジョンは、自分たちが教わってきた通りのものなのか。
分からない。
けれど、一つだけは分かっている。
「朝比奈さん」
「何？」
「俺、強くなりたいです」
朝比奈は目を細めた。
晴人は続けた。
「今日、帰れたのは運が良かったからです。表示が見えたから。朝比奈さんたちがいたから。たまたま、使えるものが周りにあったから。だから、次も同じようにできるとは思えない」
喉が乾いていた。
けれど、言葉は止まらなかった。
「でも、何もできないのは嫌です。誰かが残ってるのに、寝て待つだけなのも嫌です。今すぐ行けないのは分かってます。足手まといになるのも分かってます。だから、ちゃんと強くなりたいです。無茶じゃなくて、次に間に合うように」
朝比奈はしばらく黙っていた。
やがて、小さく息を吐く。
「正義感が強いのか、馬鹿なのか、判断に困るわね」
「よく言われます」
「たぶん後者寄りよ」
「傷つきますね」
「でも、嫌いじゃない」
朝比奈は椅子から立ち上がった。
「まず治しなさい。事情聴取も受ける。その上で、協会があなたをどう扱うか決める」
「未発現者扱いのままですかね」
「それはない」
朝比奈は、はっきりと言った。
「榊晴人。あなたはもう未発現者じゃない。少なくとも、私はそう報告する」
胸の奥が、じんと熱くなった。
ずっと欲しかった言葉だった。
固有能力がない。未発現。落ちこぼれ。補助要員。何度も聞いて、笑って流して、そのたび少しずつ胸の奥に積もっていた言葉が、ようやく別のものに変わる気がした。
「ありがとうございます」
「礼は、ちゃんと生き残れるようになってからでいい」
「はい」
朝比奈が病室を出ていく。
入れ替わるように、協会職員が二人、部屋の外に立った。黒いスーツに、探索者協会の徽章。医療班ではない。鑑定局か、監査部か。
そのうちの一人が、静かに頭を下げた。
「榊晴人さん。お目覚めのところ失礼します。いくつか確認したいことがあります」
晴人はベッドの上で身を起こそうとして、右腕の痛みに顔をしかめた。
「はい。分かる範囲でなら」
「まず、あなたが門内から持ち帰った未登録兵装についてです」
職員の手元の端末に、黒い柄の画像が表示される。
「協会鑑定局の初期検査では、当該物品は既存の星骸兵装分類に該当しませんでした。材質不明、魔力伝導なし、起動反応なし。しかし、あなたの戦闘記録と朝比奈探索者の証言では、同兵装は戦闘中に刃状の現象を発生させたとされています」
晴人は黙って聞いた。
職員の目が、まっすぐこちらを見た。
「あれは、何ですか」
晴人の視界の端に、淡い文字が浮かんだ。
《NULL/BLADE》
《状態：隔離》
《警告：情報開示には注意》
《当該兵装は現行人類分類に存在しません》
晴人は一度だけ、ゆっくり息を吸った。
それから、できるだけ正直に答えた。
「俺にも、分かりません」
嘘ではなかった。
だが、それが全部ではないことも、晴人には分かっていた。
病室の白い照明の下で、彼の物語はようやく、門の外でも始まろうとしていた。
連続投稿は今話で一旦終わりです。
次話は明日21時投稿予定です。