現代ダンジョンで成り上がり！

第六話 未分類固有発現

　朝比奈紗季が榊晴人の言葉を信じたのは、彼の能力を理解していたからではなかった。

　理解など、できるはずがない。壊れた帰還札から帰還座標の痕跡を読むなど、協会の標準装備にも、感知系の固有発現にも存在しない芸当だ。普通ならば疑う。錯乱していると判断する。負傷と門圧による幻覚だと切り捨てる方が、指揮官としては正しい。

　けれど、朝比奈は見ていた。

　あのホームで、晴人が魔物の突進より一瞬早く床面の星骸質流路を利用したこと。犬型の動きが乱れる場所を、まるで最初から知っていたように選んだこと。御影へ飛びかかった魔物の後脚だけを、刃のない黒い柄で断ち切ったこと。そして何より、彼が一度も自分だけ逃げようとしなかったこと。

　榊晴人は、強い探索者ではない。

　少なくとも今は、身体能力も、魔力量も、戦闘技術も、どれも未熟だ。だが、死地で嘘をつく人間ではなかった。分からないことは分からないと言い、怖い時は怖いと認め、それでも足を止めなかった。

　だから朝比奈は、彼の言葉を信じた。

　それは盲信ではない。能力への信頼ですらない。

　崩れかけた門内で、残された選択肢の中から最も生存率が高いものを選ぶ、探索者としての判断だった。

「信じる。榊、先導！」

　その命令を口にした時、朝比奈紗季は、榊晴人が何者なのかをまだ知らなかった。

　ただ、この少年が示す道だけは、今この瞬間、誰よりも生きて帰る可能性に近いと判断していた。

◇

　協会支部の医療区画は、門の中とは違う意味で白かった。

　壁も天井も清潔で、廊下には消毒液の匂いが薄く漂っている。窓の外には夜の街があり、遠くを走る車のライトが、現実の時間がまだ途切れず続いていることを示していた。けれど晴人にとって、その白は門内で見た保守区画の白とどうしても重なった。

　骨のような壁。青白い流路。読めない文字列。刃のない黒い柄。

　目を閉じると、それらが瞼の裏に浮かぶ。

《ORIGIN://AUTHORITY》

《権限深度：0.003%》

《当該接続を観測した外部管理系が存在します》

　最後に見た表示の意味は、今も分からなかった。

「榊晴人さん。質問を続けても？」

　ベッド脇に立つ協会職員が、静かな声で言った。

　黒いスーツの男だった。年齢は三十代後半ほど。胸元には探索者協会監査部の徽章がある。隣には鑑定局の女性職員が一人、タブレット端末を抱えて控えていた。

　晴人は固定された右腕を見下ろし、それから頷いた。

「はい。大丈夫です」

「では、確認します。あなたは本日午前、D級門の再調査任務中、未確認の転移現象によって隊列から離脱。その後、未登録階層と思われる領域を単独で移動し、複数の敵性個体と交戦。さらに、協会分類外の未登録兵装を取得した。ここまでは間違いありませんか」

「間違いないです」

「その過程で、あなたの固有能力が発現したと考えられます」

　固有能力。

　その言葉が、胸の奥に小さく落ちた。

　未発現者。

　ずっとそう呼ばれてきた。魔力操作はできる。探索者登録も通っている。けれど、肝心の固有能力だけがない。だから晴人は、探索者でありながら、どこか探索者になりきれていなかった。

　その自分に、ついに能力が発現した。

　本来なら喜ぶべきなのだろう。

　けれど、今はまだ、喜びよりも困惑の方が大きかった。

「……たぶん、そうだと思います」

「たぶん？」

「俺にも、まだ分かっていないんです。見えるようになったものがあって、それに従ったら助かった。でも、それが普通の固有能力なのかは、正直分かりません」

　監査部の男は表情を変えなかった。

「具体的には、何が見えましたか」

　晴人は少し迷った。

　全部を話していいのか分からない。視界に浮かんだ警告は、情報開示に注意しろと言っていた。だが、何も言わなければ協会は疑う。朝比奈や御影を助けたことも、《NULL/BLADE》を使ったことも説明できない。

　だから、核心だけを少し避けることにした。

「危険な場所が分かりました。魔物の攻撃の方向とか、床が崩れる場所とか、魔力が流れている場所とか。あと、魔物の弱点みたいなものも、少しだけ」

「視覚情報として？」

「はい。線とか、色とか、文字みたいな形で」

「文字？」

　鑑定局の女性が、初めて顔を上げた。

　晴人は頷く。

「ゲームの画面みたいな感じです。状態とか、推奨行動とか、敵の情報とかが出ます」

　室内の空気が、わずかに変わった。

　監査部の男は表情を崩さなかったが、鑑定局の女性は明らかに反応していた。タブレットに何かを入力している指が少し速くなる。

「レベル、スキルといった表記はありましたか」

「……ありました」

「取得条件は？」

「たぶん、俺が実際にやった行動に関係しています。逃げたり、急所を突いたり、地形を使ったり。それで、スキルとして表示されました」

「つまり、自己成長補助型の固有発現である可能性がある」

　鑑定局の女性が呟いた。

　監査部の男が短く頷く。

「過去にも類似例はあります。身体能力の数値化、敵性反応の色彩認識、技能習熟の自己暗示化など。ただし、帰還札の座標式を読み、未登録兵装の起動条件を認識したとなると、通常の感知系や成長補助系では説明がつきません」

　晴人は黙っていた。

　説明がつかない。

　それは、晴人自身が一番分かっている。

「榊さん」

「はい」

「あなたが持ち帰った黒い柄について、名称を知っていますか」

　視界の端に、淡い文字が浮かんだ。

《NULL/BLADE》

《開示判断：任意》

《警告：当該情報は現行人類分類に存在しません》

　晴人は喉を鳴らした。

　言うべきか。

　言わないべきか。

　少し考えてから、彼は正直に答えた。

「表示では、《NULL/BLADE》と出ました」

　鑑定局の女性が入力を止めた。

「ヌルブレード」

「はい」

「それは、あなたの能力が表示した名称ですか」

「そうです。俺が勝手につけた名前じゃありません」

　監査部の男は、ほんのわずかに目を細めた。

「その兵装を、あなたは起動できる」

「できる、というより、一瞬だけ使えました。ただ、反動が強いです。右腕の魔力循環がおかしくなったのも、多分それが原因です」

「通常の魔力供給では起動しないと、鑑定局から報告を受けています」

「俺が使った時も、普通に魔力を流したら駄目でした。対象の……線みたいなものが見えた時だけ、一瞬反応しました」

「線？」

「魔物を繋いでいるもの、みたいな感じです。そこを切ると、身体がほどけました」

　言葉にすると、ますます異常だった。

　晴人は自分で話しながら、目の前の二人が自分を危険物扱いしても仕方ないと思った。実際、こんな話を訓練場で誰かがしたら、疲れているのかと心配する。

　監査部の男はしばらく沈黙し、それから端末を閉じた。

「現時点では、あなたの固有発現を未分類として扱います」

「未分類、ですか」

「はい。仮称としては、視覚情報型、成長補助型、空間解析型、兵装干渉型の複合発現。ただし、どの分類にも完全には該当しません。詳細な検査が必要です」

「俺、どうなるんですか」

　晴人は、できるだけ普通の声で聞いた。

　だが、内心では少し怖かった。

　協会は探索者を守る組織であると同時に、探索者を管理する組織でもある。未登録兵装。未知の能力。未登録階層からの帰還。これだけ揃えば、ただの新人探索者として扱われないことくらいは分かる。

　監査部の男は、淡々と答えた。

「少なくとも、治療完了までは支部内での経過観察となります。外部任務への参加は禁止。面会も一部制限されます。ただし、拘束ではありません」

「拘束ではないけど、自由でもない感じですね」

「正確です」

「正直で助かります」

　晴人が苦笑すると、鑑定局の女性が少しだけ目を瞬かせた。

　監査部の男も、ほんのわずかに口元を緩めたように見えた。

「榊さん。あなたの協力次第では、今回の事案は探索者協会にとって極めて重要な発見になります」

「協力はします。でも、条件があります」

「条件？」

「三枝さんの捜索状況を教えてください。俺が今すぐ行けないのは分かっています。でも、何も知らないまま待つのは嫌です」

　監査部の男は、数秒だけ晴人を見た。

　それから、端末を操作する。

「三枝悠真探索者は、現在も未帰還です。門は一時的に安定を取り戻しましたが、内部構造に変質が確認されています。救助隊は二班投入済み。ただし、深部への再侵入は門圧の上昇により制限されています」

「生存反応は」

「不明です」

　短い言葉だった。

　晴人は拳を握ろうとして、右腕の痛みに顔をしかめた。左手だけをシーツの上で握り締める。

「……分かりました。ありがとうございます」

「あなたに救助義務はありません」

「はい」

「今回、あなたは十分に生存者救出へ貢献しました」

「はい」

「それでも、気にするのですね」

　晴人は少しだけ考えた。

　そして、頷いた。

「気にします。三枝さん、俺のことを助けようとしてくれたので」

　未知のトラップが発動した瞬間、三枝は槍を捨てて踏み込んだ。晴人を見下していたわけではない。固有能力を持たない未発現者でも、仲間として手を伸ばしてくれた。

　だから、忘れられない。

　監査部の男は、それ以上何も言わなかった。

　事情聴取が終わり、二人が病室を出ていくと、室内は急に静かになった。

　晴人は深く息を吐いた。

　身体が重い。話しただけで疲れている。右腕の奥には、まだ冷たい痛みが残っている。

　それでも、眠気は遠かった。

　しばらくして、病室の扉が軽く叩かれた。

「入っていい？」

　朝比奈の声だった。

「はい」

　扉が開き、朝比奈紗季が入ってくる。手には紙コップが二つあった。片方をベッド脇のテーブルに置く。中身は温かいほうじ茶だった。

「事情聴取、お疲れさま」

「ありがとうございます。朝比奈さんも、休まなくていいんですか」

「休めって言われてる。でも、寝たら嫌な夢を見そうだから」

「分かります」

「あなたは寝なさい」

「理不尽ですね」

「上官特権」

「俺、朝比奈さんの部下なんですか」

「今日から仮でそういうことにしておくわ。面倒を見る人間が必要でしょ」

　晴人は少しだけ目を丸くした。

　朝比奈は椅子に座り、紙コップに口をつけた。

「さっき、監査部に聞かれたでしょう。私がどうしてあなたの言葉を信じたのか」

「聞かれました。朝比奈さん、本当に信じてくれたんだなって、今さら思いました」

「信じたというより、判断したの」

「判断？」

　朝比奈は頷いた。

「門内で指揮を執る時、一番危険なのは、理解できないものを全部切り捨てることよ。もちろん、根拠のない発言に従うのも危険。でも、あなたの発言には根拠があった」

「俺、ちゃんと説明できてました？」

「できてなかった」

「ですよね」

「でも、あなたの行動が先に証明していた」

　朝比奈は、淡々と言った。

「あのホームで、あなたは床面流路を利用して魔物を転倒させた。犬型の後脚だけを断って、御影を助けた。崩落区画でも、床の危険箇所を避けた。帰還座標の方向も、実際に照明区画と繋がっていた。つまり、あなたが何かを見ていること自体は、現場で確認済みだった」

　晴人は黙って聞いていた。

「それに、あなたは分からないことを分からないと言った。『絶対です』とは言わなかった。『たぶん』と言った。あの状況では、その方が信用できる」

「たぶんって、頼りなくないですか」

「頼りないわ。でも、門の中で確実なんて言い切る新人の方が怖い」

　朝比奈は少しだけ笑った。

「それと、最後の理由」

「まだあるんですか」

「あなたは逃げなかった」

　晴人は言葉に詰まった。

　朝比奈の声は静かだった。

「あの時、あなたには自分だけ先に出口へ向かう選択肢もあった。御影を置いていくことも、私たちを囮にすることもできた。でも、そうしなかった。弱いのに、戻ってきた。怖いはずなのに、声を上げた」

「それは……普通じゃないですか」

「普通じゃない」

　朝比奈は、はっきりと言った。

「死にかけた人間は、そんなに綺麗に動けない。探索者でも同じよ。だから私は、あなたの能力を信じたんじゃない。榊晴人の判断を信じた」

　胸の奥が、また熱くなった。

　褒められているのだと思う。けれど、素直に受け取るには重かった。

「……ありがとうございます」

「礼はいいわ。代わりに、次からはもう少し自分の身体も勘定に入れなさい。あなた、自分の生存率を低く見積もりすぎ」

「表示にも怒られそうです」

「表示？」

「あ、いや、能力の話です」

　朝比奈は、じっと晴人を見た。

「その能力、あなたには何て見えているの」

　晴人は少し迷った。

　だが、朝比奈には話してもいい気がした。

「《ORIGIN://AUTHORITY》って表示されました」

「オリジン、オーソリティ」

「たぶん、能力名だと思います。意味は分かりません」

「原初、権限……みたいな意味ね」

「かっこいいですけど、正直、名前負けがすごいです」

「いいじゃない。未発現者よりは」

　朝比奈の言葉に、晴人は小さく笑った。

　その時、病室の扉が勢いよく開いた。

「榊！」

　久我蓮司だった。

　面会制限とは何だったのか、と思うほど自然に入ってきた。手にはコンビニ袋を持っている。見舞いの品なのだろうが、中身はゼリー飲料とスポーツドリンクと、なぜかカップ焼きそばだった。

「久我。入っていいやつなのか、それ」

「受付で止められたけど、朝比奈さんの名前出したら通れた」

　朝比奈が眉を上げる。

「私の名前を勝手に使わないで」

「すみません。でも通れました」

「余計に悪いわ」

　久我は素直に頭を下げ、それから晴人のベッド脇に立った。

「で、どうなんだよ。腕、動くのか」

「今は駄目らしい。無理に魔力回すと神経が焼けるかもって」

「重いことを軽く言うな」

「軽く言わないと怖いだろ」

「……それは、まあ」

　久我は口を噤んだ。

　いつもの皮肉は少ない。心配しているのが丸分かりだった。

「聞いたぞ。固有能力、出たんだってな」

「出た、らしい」

「らしいって何だよ」

「俺にもまだ分からない。ゲームみたいな画面が見える」

「は？」

「そうなるよな」

　久我は数秒ほど固まり、それから深く息を吐いた。

「お前さ。未発現だった時から変なやつだったけど、発現しても変なんだな」

「もうちょっと祝ってくれてもいいんだぞ」

「生きてたことは祝ってる。能力は後で考える」

「堅実」

「お前が無茶苦茶だからな」

　そう言いながら、久我はコンビニ袋からゼリー飲料を取り出し、テーブルに置いた。

「食えるようになったら飲め。カップ焼きそばは、俺が食う」

「見舞いとは」

「病室で飯テロしてやろうかと思って」

「やめろ、医療区画から追い出される」

　朝比奈が呆れたように息を吐いた。

　けれど、その表情は少しだけ柔らかかった。

　久我が来たことで、病室の空気が少し現実に戻った。未知の能力。原典遺物。未登録階層。外部管理系。そういう大きすぎるものに押し潰されそうだった意識が、コンビニ袋と同期の文句で、少しだけ地面に戻される。

　その時、廊下の向こうが慌ただしくなった。

　複数の足音。無線の声。医療班の呼びかけ。

　朝比奈が即座に立ち上がる。

「何？」

　病室の扉が開き、協会職員が顔を出した。先ほどの監査部員ではない。現場装備の職員だった。

「朝比奈探索者。救助隊より連絡です」

　晴人の心臓が跳ねた。

　朝比奈の顔から表情が消える。

「三枝は」

　職員は一瞬だけ言葉を選んだ。

「生存反応を確認しました」

　晴人は、思わず身体を起こそうとした。

　右腕に激痛が走る。

「っ……！」

「動くな！」

　久我が慌てて肩を押さえる。

　朝比奈も一歩こちらへ踏み出したが、すぐに職員へ視線を戻した。

「状態は」

「不明です。ただし、通常階層ではありません。救助隊が到達した地点の奥に、未登録構造物が確認されています。門圧が不安定で、これ以上の進入は危険と判断されました」

　晴人の視界の端に、文字が浮かんだ。

《追加目標：三枝悠真の生存確認》

《進行中》

《関連座標反応を検出》

《警告：現在状態での再侵入は不可》

　分かっている。

　行けない。

　今の自分が行っても、足手まといになるだけだ。

　それでも、表示された関連座標の薄い線が、病室の白い床の上に重なって見えた。

　晴人は左手でシーツを握った。

「朝比奈さん」

「駄目」

　即答だった。

「まだ何も言ってないです」

「顔に書いてある。駄目」

「でも、俺、座標が見えます」

　病室の空気が止まった。

　朝比奈だけでなく、久我も、職員も晴人を見る。

　晴人はゆっくり息を吸った。

「今すぐ行けるとは言いません。でも、俺の能力なら、三枝さんがいる場所の手がかりを読めるかもしれません。救助隊に情報だけでも渡せるかもしれない」

　朝比奈は厳しい顔で晴人を見ていた。

　その目は、拒絶ではない。判断している目だった。門の中で晴人の言葉を信じた時と同じ目。

「あなたは動けない」

「はい」

「だから再侵入もさせない」

「はい」

「でも、情報提供ならできる可能性がある」

「あります」

「根拠は」

　晴人は視界に浮かぶ薄い線を見た。

　それは、門の方角へ伸びている。現実の壁を無視して、どこか遠くへ続いている。壊れた帰還札を読んだ時よりも、ずっと細く、不安定な線だった。

「見えてます。まだ、途切れてません」

　朝比奈は数秒黙った。

　そして、職員へ向き直る。

「監査部と救助隊を呼んで。榊を動かすんじゃない。ベッドごと情報を取る」

「しかし」

「責任は私が持ちます」

　その言葉に、晴人は目を見開いた。

　朝比奈は振り返らないまま言った。

「勘違いしないで。あなたを信じているからじゃない」

「はい」

「あなたが見ているものを、私がまだ判断材料として使えると思っただけ」

「はい」

　晴人は頷いた。

　それで十分だった。

　信頼とは、全部を分かってもらうことではない。少なくとも今は、そう思えた。

　朝比奈紗季は、晴人の能力をまだ理解していない。

　だが、榊晴人が死地で示したものを、彼女は覚えている。

　それだけで、次の一歩を踏み出す理由にはなった。

　病室の外が騒がしくなる。

　監査部、救助隊、鑑定局、医療班。いくつもの足音が近づいてくる。晴人はベッドの上で、左手だけを握り締めた。

《追加目標：三枝悠真の生存確認》

《支援条件を更新》

《現在状態：戦闘不能》

《実行可能行動：情報解析》

《ORIGIN://AUTHORITY》

《限定解析を開始します》

　視界の奥に、再び文字が走る。

　今度は、逃げるためではない。

　誰かを助けるための表示だった。

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次話は明日21時に投稿予定です