現代ダンジョンで成り上がり！

第九話 最初の一歩

　三日後、晴人は医療区画のベッドから降りる許可を得た。

　とはいえ、自由に動けるようになったわけではない。右腕はまだ固定具に包まれ、肩の傷も塞がったばかりで、少し無理に身体を捻れば医療端末が容赦なく警告音を鳴らす。魔力循環に関しては、さらに厳しかった。右腕へ一定以上の魔力を流すことは禁止。全身強化も出力二割まで。訓練時間は一回十五分。探索者としては、ほとんど歩行訓練からやり直しに近い扱いだった。

　それでも、晴人は嬉しかった。

「よし。立てる。歩ける。つまり勝ちだな」

「はいはい」

　リハビリ用の訓練室で、久我蓮司が呆れた声を出した。

　晴人は支給された軽い訓練着に着替え、左手で手すりを掴みながらゆっくりと歩いていた。右腕が使えないだけで、身体のバランスは思ったより崩れる。たった十メートルの直線を歩くだけなのに、額には薄く汗が浮かんでいた。

「基準は低いところから始めた方が、成長を実感できるだろ」

「前向きなのはいいけど、医療班の人が見てるからな。調子に乗ったら即ベッド行きだぞ」

「それは困る」

　晴人は素直に歩幅を小さくした。

　訓練室の壁際では、朝比奈紗季が腕を組んでこちらを見ている。その隣には医療班の担当者と、鑑定局の女性職員、さらに監査部の篠宮もいた。たかが歩行訓練にしては見物人が多すぎる。

　理由は分かっていた。

　晴人の身体ではなく、《ORIGIN://AUTHORITY》の反応を見るためだ。

《状態：回復途中》

《右上肢魔力循環：不安定》

《推奨：全身循環ではなく左脚、体幹部への限定循環》

《訓練目標：十メートル歩行時の魔力漏出率を三〇％以下に抑制》

　視界の端に、淡い文字が浮かんでいる。

　初めて見た時ほどの恐怖はない。だが、慣れたわけでもない。自分の身体の状態が文字で表示されるのは、やはり少し気味が悪かった。

　けれど、便利なのも確かだった。

　晴人は息を吐き、足裏へ薄く魔力を流す。以前なら、ただ「足に回す」としか考えていなかった。だが今は、どこで魔力が漏れているのか、どこに余計な力が入っているのかが見える。膝の外側に赤い警告。腰の中心に黄色い揺らぎ。踏み込みの瞬間、足首から魔力が霧散している。

（そこか）

　晴人は一度足を止め、呼吸を整えた。

　足首に無理やり押し込むのではなく、土踏まずからふくらはぎ、膝、腰へと細く繋ぐ。強く流す必要はない。漏らさないこと。たぶん、今の自分に必要なのは出力ではなく効率だ。

《魔力漏出率：四十六％》

《改善》

「……よし」

　思わず声が漏れた。

　久我が首を傾げる。

「何がよしなんだよ」

「漏れが減った」

「漏れ？」

「魔力。前は足に流しても半分以上どっか行ってたけど、今ちょっと減った」

「どっか行ってたで済ませていい話か、それ」

「済ませてたから落ちこぼれてたんだろうなあ」

　自分で言って、晴人は少し笑った。

　卑屈な笑いではなかった。

　今までは、何が悪いのか分からなかった。努力しても、結果が出ない。魔力を回しているつもりなのに、測定器の数値は伸びない。試験官からは「循環が粗い」と言われる。けれど、その粗さがどこにあるのか、自分では掴めなかった。

　今は違う。

　間違いが見える。直すべき場所が分かる。

　それだけで、努力の意味が変わる。

「榊」

　朝比奈が声を掛けた。

「はい」

「今、能力の指示に従った？」

「半分くらいです。表示は足首の漏れを教えてくれました。でも、流し方を変えたのは自分で考えました」

「その感覚を忘れないで。表示を鵜呑みにするのではなく、問題文として捉えなさい」

「問題文……」

「解くのはあなた」

　晴人は頷いた。

　その言い方は、しっくり来た。

《訓練目標を更新》

《基礎魔力循環：熟練度上昇》

《条件進行中》

　表示が切り替わる。

　晴人は手すりから左手を離し、もう一度歩いた。今度は支えなし。右腕が使えないせいで身体がぶれる。だが、さっきよりは安定している。

　十メートル。

　ただそれだけの距離を歩ききった時、晴人の息は上がっていた。

　それでも、胸の奥には奇妙な達成感があった。

《魔力漏出率：三十八％》

《訓練目標：未達》

《改善幅：大》

「未達かあ」

「でも、顔が笑ってるぞ」

　久我が言った。

「そりゃ笑うだろ。前より良くなってるって分かるんだぞ」

「お前、今までどれだけ闇雲で努力してたんだよ」

「割とずっと」

　晴人は軽く答えた。

　久我は何かを言いかけて、やめた。

　代わりに、少し乱暴に頭を掻く。

「じゃあ、これからはもうちょち明るくて見やすいところでやれ」

「そのつもり」

　晴人はもう一度、足元を見た。

　自分はまだ弱い。右腕は使えない。魔力量も低い。身体強化も久我や朝比奈には遠く及ばない。けれど、昨日までの自分とは違う。

　強くなったのではない。

　強くなる方法が、見えはじめた。

　それから数日、晴人の訓練は地味なものばかりだった。

　歩く。止まる。魔力を流す。止める。片足立ちで循環を保つ。左手だけで短刀を構える。右腕に負荷をかけずに体幹で姿勢を支える。端末が鳴れば休む。医療班に怒られれば素直に謝る。朝比奈に睨まれれば、さらに素直に謝る。

　派手なスキルは増えなかった。

　火を出せるようにも、雷を撃てるようにもならない。《NULL/BLADE》は隔離されたままで、再使用の許可も下りていない。

　それでも、表示は少しずつ変わった。

《魔力漏出率：三十五％》

《魔力漏出率：三十二％》

《魔力漏出率：二十九％》

《条件達成》

《スキル：基礎魔力循環 Lv.1 を取得》

　その表示が出た時、晴人は訓練室の床に座り込んだまま、しばらく黙っていた。

　久我が訓練用のタオルを投げてくる。

「どうした。痛むのか」

「取れた」

「何が」

「基礎魔力循環」

　久我は一瞬きょとんとした後、目を見開いた。

「いや、それスキルになるのかよ」

「なった」

「基礎だぞ」

「基礎だからだろ」

　晴人はタオルで汗を拭った。

　基礎魔力循環。

　探索者ならできて当然とされる技術。訓練校の初期課程で何度も叩き込まれる、あまりにも地味な基礎。久我にとっては、わざわざ能力として表示されるようなものではないのだろう。

　だが、晴人にとっては違った。

　ずっと手が届かなかったものだ。

　努力しても、伸びなくて、何度も失敗して、それでも諦めきれなかったものだ。

　その基礎に、ようやく名前がついた。

「……嬉しそうだな」

　久我が言った。

「嬉しいよ」

「もっと派手なスキルじゃなくていいのか」

「派手なのは後でいい。まずは、ちゃんと立てるようにならないと」

　晴人は訓練室の床を見下ろした。

　ダンジョンの中で、自分は何度も転んだ。逃げて、滑って、壁にぶつかって、這いつくばった。死ななかったのは、能力のおかげであり、地形のおかげであり、運のおかげでもある。

　けれど次は、それだけに頼りたくない。

　ちゃんと立って、ちゃんと動いて、ちゃんと選びたい。

　朝比奈が訓練室の入口から入ってきた。

「基礎魔力循環、取得したそうね」

「はい」

「おめでとう」

「ありがとうございます」

「じゃあ、次は避ける訓練よ」

　晴人の笑顔が固まった。

「今ですか」

「今から」

「俺、今ちょっと感動してたんですけど」

「感動は三十秒で終わり。そもそもね、あなたはまだヒヨっ子なの。ぜんぜん遠くまで羽ばたけないんだから、感動して立ち止まってる暇なんてないのよ」

「名言っぽく言えば辛口でも許されると思ってませんか」

「ふっ、思ってる」

　朝比奈は笑いながら平然と答えた。

「まぁ、とにかく。感動するのもいいけど、その感覚を忘れないうちに行動に移した方が成長に繋がるわ」

　訓練室の中央に、協会の模擬戦用ドローンが運び込まれる。球体に短いアームが四本ついた機体で、低出力の衝撃弾を撃つ訓練機だ。もちろん殺傷能力はない。だが、当たれば普通に痛い。

　晴人は思わず久我を見た。

「久我」

「俺は止めたぞ」

「まだ何も言ってない」

「顔に『助けて』って書いてある」

「読まないでくれ」

　朝比奈が端末を操作すると、ドローンが浮かび上がった。

「右腕は使わない。魔力出力は二割まで。攻撃禁止。避けるだけ。三分間」

「三分って、長くないですか」

「門の中では三分なんて一瞬よ」

「それはそうですけど」

「開始」

「返事を待ってください！」

　ドローンのアームが光った。

　晴人の視界に、赤い線が伸びる。

《危険予測：衝撃弾》

《推奨：左へ半歩》

　晴人は左へ動いた。

　衝撃弾が訓練室の床を叩く。空気が小さく弾けた。

　二発目。

《推奨：上体を下げろ》

　晴人は膝を落とす。弾が肩の上を抜けた。

　三発目。

《推奨：後退不可》

「後ろ駄目……！」

　後退しかけた足を止め、逆に前へ踏み込む。衝撃弾が背後の床を叩いた。晴人はドローンの真下を抜ける。

　見える。

　危険な線が見える。

　けれど、身体が追いつかない。

　四発目は避けきれず、左脇腹に当たった。鈍い痛みが走る。

「いっ……！」

「止まらない！」

　朝比奈の声が飛ぶ。

　晴人は歯を食いしばって動く。

　当たった痛みに意識を持っていかれると、次の表示が遅れる。いや、表示は出ているのに、読む自分が遅れる。頭で理解してから動くのでは間に合わない。表示を見て、考えて、判断して、動く。その間に弾は来る。

　なら、もっと前に判断する。

　赤い線が出る前、ドローンのアームに微細な光が集まる。魔力の予兆。弾が撃たれる直前に、必ずそこが揺れる。

（表示を待つな。表示の前を見る）

　晴人は呼吸を整えた。

　ドローンの右アームに光。

　晴人は半歩ずれる。

　直後、赤線が表示された。

《危険予測》

　衝撃弾は、すでに晴人の横を抜けていた。

　朝比奈の目がわずかに細くなる。

　久我が小さく言った。

「今の、表示より先に動いたか」

　晴人には返事をする余裕がなかった。

　次。左アーム。床への反射弾。

　晴人は足を引き、身体を斜めに逃がす。衝撃が床で跳ね、訓練着の裾を掠めた。

　次。正面。二連射。

　一発目を横へ避ける。二発目は避けきれない。なら、完全に避けない。左肩ではなく、訓練用の保護パッドがある腰側で受ける。

　鈍い痛み。でも動ける。

《行動履歴：回避／予兆観測／被弾軽減》

《条件進行中》

　三分間は長かった。

　最後の一分は、ほとんど意地だった。息が切れ、足が重く、脇腹は痛み、視界の文字も少し滲んでいる。けれど晴人は倒れなかった。

　終了音が鳴った瞬間、ドローンが停止する。

　晴人は膝に手をついた。

「……三分、経ちました？」

「経ったわ」

　朝比奈が端末を確認する。

「被弾七。回避二十一。直撃はなし。初回としては悪くない」

「悪くない、ですか」

「ええ。予想より良い」

　晴人は息を切らしながら、少しだけ笑った。

　視界に表示が浮かぶ。

《条件達成》

《スキル：回避歩法 Lv.1 を取得》

《危険予測 Lv.1：熟練度上昇》

《基礎魔力循環 Lv.1：熟練度上昇》

《レベルが上昇しました》

　今度のレベルアップは、戦闘の中で得たものではない。

　訓練の末に得たものだった。

　晴人はそれが、思っていた以上に嬉しかった。

「朝比奈さん」

「何？」

「俺、ちょっと強くなりました」

　朝比奈は数秒、晴人を見た。

　それから、ほんの少しだけ口元を緩める。

「ええ。ちょっとだけね」

「ちょっとだけでも、十分です」

「満足した？」

「いえ」

　晴人は顔を上げた。

　息はまだ荒い。身体も痛い。けれど、目だけはまっすぐだった。

「もっとやります」

　久我が呆れたように笑った。

「本当に根性あるな、お前」

「根性しかなかったからな」

「今は能力もあるだろ」

「ある。でも、能力だけじゃ足りない」

　晴人は自分の左手を見た。

　表示は道を示す。危険を教える。弱点を照らす。スキルという形で、努力を残してくれる。

　だが、動くのは自分だ。

　足を出すのも、痛みに耐えるのも、怖くても前を見るのも、自分だ。

　だから、強くなる過程は飛ばせない。

《再評価試験：第一項目》

《基礎回避能力：暫定合格》

《次項目：模擬敵性個体への攻略指示》

　表示が静かに切り替わる。

　晴人は思わず瞬きをした。

「次、あるんですか」

　朝比奈が端末を操作しながら言う。

「もちろん。今日は再評価の初日よ」

「今ので終わりでは」

「準備運動ね」

「準備運動でレベル上がったんですけど」

「お得でよかったじゃない」

　訓練室の奥で、今度は四足歩行型の模擬魔物が起動した。

　久我が笑いを堪えている。

　晴人は天井を仰いだ。

「探索者って、大変だな……」

「今さら？」

　朝比奈の声に、晴人は笑った。

　大変だ。怖いし、痛いし、分からないことばかりだ。

　それでも、前より少しだけ強くなれるなら。

　昨日できなかったことが、今日できるようになるなら。

　この大変さは、嫌いではなかった。

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次話は明日の9時に投稿予定です