大型犬な幼なじみと、狼な同僚に挟まれている

狼な同僚は、目つきよりずっと優しい

大神静玖という人は、社内で少し怖がられている。

理由は分かる。

背が高い。目つきが鋭い。口数が少ない。

それに、狼の特徴を受け継いだ獣人特有の、静かな迫力がある。

廊下の向こうから歩いてくるだけで、社員たちが自然に道を空ける。

本人はただ普通に歩いているだけなのに、なぜかそこだけ映画のワンシーンみたいになる。

俺も、大神さんを見かけるたびに少し緊張していた。

ただし、その緊張の半分くらいは怖さではない。

黒に近い銀灰色の髪。

まっすぐ伸びた背筋。

無駄のない歩き方。

鋭い目元は近寄りがたく見えるのに、整った横顔からは妙に目が離せない。

つい見惚れそうになって、慌てて資料へ視線を落とす。

前世の記憶があるからといって、こういう場面で落ち着いていられるわけではない。

むしろ余計な知識と自覚があるぶん、動揺の逃げ場がない。

だから俺は、大神静玖という同僚とは、なるべく平和な距離を保っていた。

その距離が、今日、段ボール箱三つ分くらい一気に縮むことになる。

「佐久間くん、悪いんだけど、搬入の確認お願いできる？」

午前十時。

上司からそう言われた時点では、俺はまだ何も疑っていなかった。

うちの会社は、住宅設備やオフィス備品を扱っている。

人間用の商品もあれば、大柄な獣人にも対応した商品もある。今日届く予定だったのは、獣人対応のオフィスチェア数脚。

社内検証用のサンプルだ。

俺は軽い気持ちで一階の搬入口へ向かった。

軽い気持ちだった。

本当に、軽かった。

だが搬入口に着いた瞬間、その気持ちはきれいに圧死した。

「……でかいな」

目の前には、俺の胸あたりまである段ボール箱が三つ。

しかも横幅も奥行きもある。箱というより、ちょっとした壁である。

こんなデカいの一人で運べるのか？

箱に貼り付けられてる伝票を見る。

間違いない。獣人対応チェア。組み立て式。検証用。

「椅子って、こんなに存在感出していいんだっけ……」

俺は台車を持ってきて、ひとまず一つ目の箱を動かそうとした。

重い。

いや、椅子なのは分かっている。

中身が空気でできているはずもない。フレームも頑丈なのだろう。大柄な獣人が座る前提なら、耐荷重も相当あるはずだ。

分かっている。

分かってはいるが、それにしても重い。

「よい、しょ……っ」

箱の端を持ち上げ、台車に乗せようとした瞬間だった。

足元で台車の車輪が少し滑った。

「あ」

体勢が崩れる。

箱が傾く。

このままでは、俺はサンプル品と一緒に床へ仲良く倒れる。

いや、仲良くはない。

一方的に潰される。

そう思った直後、背後から低い声がした。

「危ない」

低く、落ち着いた声だった。

大きな声ではないのに、不思議と耳に残る。

余計な感情を乗せない、けれど冷たくもない声。

次の瞬間、箱の重さが消えた。

正確には、箱が横から支えられた。

さらに俺の体も、腰のあたりを片腕で押さえられていた。

大神さんが、そこにいた。

「……大丈夫か」

近い。

そう思った瞬間、俺は自分でもかなり情けないくらい動揺した。

狼を思わせる耳が、こちらにわずかに傾いている。

黒に近い銀灰色の髪が、搬入口の白い照明を受けて少しだけ淡く見えた。

横顔は整っているのに、表情はほとんど動かない。その静けさが、かえって視線を引きつける。

助かった。

それは間違いない。

ただ、命の危機が去った代わりに、心拍数が別方面で危険水域に入っている。

「あ、はい。すみません、助かりました」

「立てるか」

「立てます。大丈夫です」

「そうか」

大神さんは俺から手を離した。

そのまま何事もなかったように箱の位置を直し、台車の上へ軽々と乗せる。

軽々と。

俺がさっきまで苦戦していた箱が、まるで少し大きい紙袋みたいに扱われている。

「……すごいですね」

思わず言うと、大神さんはこちらを見た。

「何がだ」

「いや、その、力が」

「このくらいなら問題ない」

問題ないらしい。

俺にとっては問題しかなかった箱が、大神さん基準では問題ない判定を受けた。

俺の筋力に対する会議が脳内で緊急開催される。

「一人で運ぶつもりだったのか」

大神さんの声は、低く静かだった。

責めているわけではない。

ただ、必要な事実だけを置くような話し方だ。

「一応、その予定でした」

「無理だ」

断言だった。

言葉だけ聞けば冷たくも思える。

けれど、その視線は俺の足元と箱の角、それから台車の位置を順番に確認していた。

俺を責めているのではなく、怪我をしないように見ている。

そう分かった瞬間、怖い人だという印象が、少しだけ形を変えた。

「……ですよね」

「手伝う」

「え、でも大神さん、別部署ですよね」

「今日は検証側の立ち会いで来た。だから問題ない」

大神さんはそう言うと、二つ目の箱に手をかけた。

俺は慌てて反対側を持つ。

「佐久間」

「はい」

「そこは持つな。指を挟む」

「あ、はい」

言われた通りに手をずらす。

「台車は少し斜めに入れた方がいい」

「はい」

「腰を入れすぎるな。箱に引っ張られる」

「はい」

完全に指導されている。

俺は社会人である。

毎日それなりに働いている。

なのに今、狼の特徴を受け継いだ長身の同僚に、荷物の持ち方を教わっている。

しかも悔しいことに、すごく分かりやすい。

大神さんは口数こそ少ないが、説明は的確だった。

声は低く、耳に近いところへすっと届く。

余計な言葉がないぶん、一つ一つがやけにはっきり残る。

「そのまま押せるか」

「押せます」

「無理なら言え」

「大丈夫です」

「本当に？」

「本当にです」

「顔が少し無理をしている」

「顔に出てました？」

「少し」

大神さんは真顔で言った。

顔に出ていたらしい。

陽菜には匂いでバレ、大神さんには顔でバレる。俺の隠蔽能力はどうなっているのか。

エレベーター前まで箱を運ぶ途中、廊下にいた社員がこちらを見て、少しだけ身を引いた。

大神さんは気づいているのか、いないのか。

表情は変わらない。

だが彼女は、箱の角が通行人に当たらないように、ほんの少しだけ自分の体を壁側に寄せた。

俺はそれを見た。

たぶん、周囲の人は気づかない。

大神さんの動きは静かすぎる。

けれど、確かに気遣いだった。

検証室に着くまで、大神さんはほとんど無駄話をしなかった。

必要なことだけを短く言う。

その言葉も、ぶっきらぼうではあるけれど、冷たくはない。

「そこ、段差がある」

「はい」

「台車を止める」

「はい」

「佐久間、少し下がれ」

「はい」

いつの間にか、俺は完全に指示待ちの新人になっていた。

そして最後の箱を運び終えた時、俺は額にうっすら汗をかいていた。

一方、大神さんはまったく息を乱していない。

この差は何だ。

受け継いだ獣の特徴によるものと言えばそれまでだが、日頃の鍛え方の問題もある気がする。耳が痛い。狼耳ではなく俺の耳が。

「助かりました。本当に」

俺が頭を下げると、大神さんは少しだけ視線を逸らした。

「当然のことをしただけだ」

「でも、一人だったらたぶん潰れてました」

「……それは困る」

「困りますね。俺も困ります」

「会社も困る」

「そこは俺個人を心配してくれてもよくないですか？」

そう言った瞬間、大神さんが俺を見た。

鋭い目元。

無表情。

やばい。

調子に乗ったかもしれない。

そう思った時、彼女は短く言った。

「君が怪我をするのも、困る」

俺は一瞬、返事を忘れた。

言い方は淡々としていた。

けれど、その声は思ったより柔らかかった。

低くて、静かで、必要以上に踏み込んでこない。

なのに、ちゃんとこちらに届く声だった。

「……ありがとうございます」

今度は、さっきより少しだけ丁寧に言った。

すると、大神さんの狼耳が、ほんのわずかに動いた。

ぴくり、と。

表情は変わらない。

声も出さない。

けれど耳だけが、たしかに反応した。

俺は見てはいけないものを見た気がして、慌てて視線を箱へ戻した。

「どうした」

「いえ。椅子、大きいなと思って」

「そうだな」

危なかった。

耳が動きましたね、などと言ったら、たぶん空気が終わる。

大神さんは箱の伝票を確認し、必要な書類を机に置いた。

そして出ていく前に、ふと足を止める。

「佐久間」

「はい」

「重い物を運ぶ時は、誰かを呼べ」

「分かりました」

「一人で無理をするな」

その言葉は短かった。

けれど、さっき箱を支えてくれた腕と同じくらい、確かな重さがあった。

「はい。次からそうします」

俺が答えると、大神さんは小さく頷いた。

そして検証室を出ていく。

その後ろ姿を、俺は少しだけ見送った。

長い脚。

まっすぐな背筋。

静かに揺れる尾。

歩くたび、周囲の空気がすっと整うような人だった。

怖い人だと思っていた。

いや、今でも少し怖い。

目つきは鋭いし、口数は少ないし、真顔で「無理だ」と断言してくる。

けれど、それだけではない。

人をよく見ている。

危ないところに先に気づく。

言葉は足りないけれど、行動は驚くほど優しい。

俺は机の上に置かれた書類を見下ろし、小さく息を吐いた。

この日本での生活には慣れている。

獣人のいる職場にも、大柄な同僚にも、もう慣れている。

慣れている、はずだった。

けれど。

狼な同僚に片腕で支えられ、低い声で心配されて、耳が少しだけ動くところを見てしまう。

そんな出来事に慣れるには、俺の社会人経験はまだ少し足りないらしい。