大型犬な幼なじみと、狼な同僚に挟まれている

大型犬と狼の邂逅

大神さんと、以前より少しだけ話せるようになった。

少しだけ、だ。

廊下ですれ違えば会釈をする。

検証用の備品について確認があれば、短く言葉を交わす。

搬入作業を手伝ってもらった件で、俺が改めて礼を言えば、大神さんはいつも通りの無表情で「問題ない」と返す。

そのくらいの距離だ。

親しい、というには遠い。

けれど、まったく知らない相手というには、少しだけ近い。

その日の夕方、俺が退勤前の資料を片づけていると、部署の入口に大神さんが現れた。

「佐久間」

低く、よく通る声で呼ばれて、俺は顔を上げる。

「はい」

「この前の検証用チェアの確認だ。書類に一点、聞きたいことがある」

「あ、分かりました」

大神さんは、手元の資料を開いて俺の机の横に立った。

黒に近い銀灰色の髪。

まっすぐ伸びた背筋。

狼を思わせる耳は静かに立っていて、尾もほとんど揺れていない。

相変わらず、立っているだけで妙に目を引く人だ。

俺は資料へ視線を落とす。

落とした。

ちゃんと落とした。

……はずなのに、視界の端に大神さんの姿勢のよさとか、スーツ越しでも分かる長身のラインとかが入ってくる。

やめろ、俺。

これは仕事中だ。

社会人として資料を見ろ。

大神さんを見るな。

いや、相手が説明している以上、まったく見ないのも失礼ではある。

つまり俺は今、礼儀と理性の間で板挟みになっている。

「ここだ」

大神さんが資料の一点を指差す。

「この寸法は、人間用の標準値か」

「はい。こっちは人間用で、下の欄が大柄な獣人向けの対応値です」

「分かった」

確認はすぐに終わった。

大神さんは資料を閉じると、ふと俺を見た。

「今日は、無理をしていないか」

「大丈夫です。今日は重い物も運んでません」

「それはいい」

「そこ基準なんですね」

大神さんの耳が、ほんの少し動いた。

笑った、のかもしれない。

表情はほとんど変わっていないので、判断は難しい。

ただ、その小さな反応が少しだけ印象に残る。

やがて終業時刻になり、俺は鞄を持って部署を出た。

ちょうど大神さんも別部署の方へ戻る途中だったらしく、エレベーター前でまた顔を合わせる。

「お疲れさまです」

「お疲れ」

短く言葉を交わす。

一緒に帰る、というほどではない。

ただ、会社の出口までは同じ方向だった。

そのまま二人で自動ドアを抜けた時だった。

「晴人ー！」

会社の前の歩道で、聞き慣れた明るい声が弾けた。

振り向く前から分かる。

この声で俺を呼ぶ人物は、一人しかいない。

俺の幼なじみ、犬飼陽菜である。

陽菜は歩道の少し先で、大きく手を振っていた。

明るい茶色の髪。ふわりとした犬耳。感情を隠す気のない尻尾。

そして、今日も遠目で分かる二〇七センチの存在感。

「陽菜？」

「迎えに来た！」

「頼んでないけど」

「近くまで来たから！」

この言い方の時、陽菜はだいたい本当に近くまで来ている。

ただし、その「近く」の範囲が少し広い。

徒歩二十分圏内は、陽菜の中では近所である。

地図アプリもたぶん泣いている。

陽菜は俺の前まで来ると、いつもの調子で顔を覗き込んだ。

「晴人、今日はちゃんと元気？」

「だから近い」

「顔見ないと分かんないじゃん」

「普通はもう少し離れて確認する」

「晴人は遠いとごまかすから」

会話がすでに見慣れた流れになっている。

俺の行動パターンは、幼なじみにかなり読まれているらしい。

陽菜はそこで、ようやく俺の隣にいる大神さんに気づいた。

「あっ」

陽菜の耳がぴんと立つ。

大神さんの狼耳も、ほんの少しだけ動いた。

一瞬、空気が止まった。

二メートルを超えるゴールデン・レトリバーの特徴を受け継いだ幼なじみ。

二メートル級のシンリンオオカミの特徴を受け継いだ同僚。

明るい大型犬と、静かな狼。

その二人が、俺を挟む位置で向かい合っている。

俺は思った。

これ、俺が間にいる必要あるか？

「はじめまして！　犬飼陽菜です。晴人の幼なじみです！」

陽菜が元気よく頭を下げた。

尻尾がぶん、と揺れる。

俺は反射的に半歩下がった。経験が人を育てる。

大神さんは落ち着いた動作で会釈する。

「大神静玖です。佐久間とは、同じ会社で働いています」

声が静かだ。

短い。

でも礼儀正しい。

陽菜はぱっと顔を明るくした。

「大神さん！　晴人がお世話になってます！」

「いや、母親か」

「幼なじみ代表として」

「そんな代表選出してない」

大神さんが俺を見る。

「昔から、こうなのか」

「だいたいこうです」

「そうか」

大神さんは納得したように頷いた。

納得しないでほしい。

いや、間違ってはいないのだが。

陽菜は俺の横に並ぶと、自然に俺の肩へ手を置いた。

自然すぎた。

呼吸と同じくらい自然だった。

「晴人、今日もちゃんと帰れそう？」

「会社の前で社会生活を心配するな」

「だって放っておくと無理するし」

「その話、今日何回目だ」

陽菜の手は大きい。

肩に置かれると、軽いはずなのに存在感がある。

そして近い。

昔からこうだ。

陽菜は俺の近くに来るのが当たり前で、俺もそれを拒んでこなかった。

ただ、会社の前で、大神さんの横で、同じ距離感をされると妙に落ち着かない。

視界の端で、大神さんが静かに陽菜の手を見た気がした。

ほんの一瞬だ。

何かを言うわけでもない。

表情も変わらない。

でも、見た。

俺はなぜか言い訳したくなった。

いや違う。

何が違うのかは分からないが、違う。

これは幼なじみの通常距離である。

社会的に説明しづらいだけで、通常距離である。

「佐久間は、今日は無理をしていないようだった」

大神さんが言った。

陽菜の耳が動く。

「大神さん、晴人のこと見てくれてたんですか？」

「搬入の件があったので」

「搬入？」

「あー、それは……」

俺が説明しようとすると、大神さんが淡々と続けた。

「以前、重い荷物を一人で運ぼうとしていた。危なかった」

「晴人」

陽菜の声が低くなった。

俺は即座に背筋を伸ばした。

「はい」

「また一人で無理したの？」

「いや、あれは結果的に少し重かっただけで」

「少し？」

陽菜の目が細くなる。

ゴールデン・レトリバーの特徴を受け継いでいても、怒る時は普通に圧がある。

隣では大神さんが黙っている。

しかしその沈黙が、なぜか証人席の重みを持っている。

やめてほしい。

左右から証拠を固めないでほしい。

「次からは誰か呼ぶって大神さんにも言いました」

「ほんと？」

「本当です」

「大神さん、晴人ほんとに言ってました？」

「言っていた」

大神さんが短く答える。

陽菜はほっとしたように息をついた。

「ならいいけど」

「俺の信用、大神さん経由なんだな」

「だって晴人は大丈夫って言うから」

「そこは否定できない」

陽菜は俺の肩から手を離した。

少しだけ、空気が軽くなる。

と思ったのも束の間、陽菜が大神さんに向き直った。

「大神さん、ありがとうございます。晴人、たまに自分のこと後回しにするので」

「そうなのか」

「そうなんです」

「本人の前で個人情報を開示するな」

「大事な情報だから」

「俺の取扱説明書を配布するな」

大神さんはほんの少し考えるように俺を見た。

鋭い目元。

落ち着いた声。

必要なことだけを拾うような視線。

「覚えておく」

「覚えなくていいです」

「必要な情報だ」

「必要判定された」

陽菜が嬉しそうに笑った。

「大神さん、分かってる！」

「陽菜は俺の何なんだ」

「幼なじみ！」

即答だった。

その即答が、妙に胸に引っかかる。

幼なじみ。

間違っていない。

陽菜は俺の幼なじみだ。ずっと近くにいて、俺の変なところも弱いところも知っている。

その言葉は安心する。

安心するのに、時々少しだけ苦しい。

俺はそれを考えないようにして、視線を前へ戻した。

「駅まで行くなら、私も途中まで同じ方向だ」

大神さんが言った。

陽菜がぱっと顔を明るくする。

「じゃあ一緒に行きましょう！」

「構わない」

構う。

主に俺の心が。

数分後、俺は会社から駅へ向かう歩道を、二人に挟まれて歩いていた。

左に陽菜。

右に大神さん。

俺は今、二メートル級の獣人女性二人に挟まれている。

まず、圧がすごい。

物理的な圧が。

陽菜は明るく話しかけてくる。

大神さんは一歩落ち着いた距離で歩いている。

二人とも歩幅を俺に合わせてくれているのは分かる。

分かるのだが、それでも存在感が強い。

そして、なるべく意識しないようにしているのだが、俺の身長的にどうしても二人のある部分が視界に入る。

まあ、なんというか。

でかいお山が。

陽菜は健康的で柔らかそうな存在感があるし、大神さんは姿勢がいいせいで、スーツ越しのラインがやけにはっきりしている。

いや違う。

分析するな、俺。

これは不可抗力だ。

視界の問題だ。

俺は見ようとしているわけではない。

ただ、左右に二メートル級の女性がいて、なおかつ俺が一七三センチである以上、視野には限界というものがある。

前を見ろ。

前だけを見るんだ。

俺はまっすぐ前を見た。

なお、前を見ても視界の端に圧が残る。

逃げ場がない。

「晴人、どうしたの？　顔赤くない？」

「夕日だ」

「まだそんなに夕日じゃないよ」

「心の夕日だ」

「何それ」

陽菜が首を傾げる。

大神さんがこちらを見た。

「熱があるのか」

「ないです」

「顔色は少し変わった」

「気のせいです」

「そうか」

大神さんはそれ以上追及しなかった。

助かった。

大神さんのこういう、必要以上に踏み込んでこないところはありがたい。

ありがたいのだが、横にいるだけで妙に緊張する。

声をかけられると背筋が伸びるし、視線を向けられると妙に言葉を選んでしまう。

陽菜とは違う緊張だ。

陽菜は近い。

近すぎるくらい近い。

だからこそ、俺はその近さに甘えてきた。

大神さんは近づきすぎない。

けれど、危ない時には手を伸ばす。

その一歩分の距離が、かえって意識に残る。

「大神さんって、晴人の部署とよく関わるんですか？」

陽菜が聞いた。

「頻繁ではない。検証や確認がある時だけだ」

「へえ。晴人、ちゃんと働いてます？」

「働いている」

大神さんは即答した。

「少なくとも、真面目ではある」

「少なくともって何ですか」

「たまに無理をする」

「やっぱり」

陽菜が俺を見る。

「晴人」

「はい」

「無理しない」

「本日何度目だこの注意」

「大事なことは何回でも言う」

大神さんが小さく頷いた。

「それは正しい」

「大神さんまで」

左右から正論が来る。

逃げ道がない。

物理的にも正論的にも、俺は挟まれている。

陽菜は大神さんに向かってにこっと笑った。

「大神さん、静かだけど優しいんですね」

その一言に、大神さんの耳がかすかに動いた。

俺は見た。

陽菜もたぶん見た。

大神さんは表情を変えずに答える。

「普通だ」

「普通かなあ」

陽菜は楽しそうに首を傾げた。

「でも、晴人のこと助けてくれたなら、わたしは嬉しいです」

「……そうか」

大神さんの声が、ほんの少しだけ低くなった気がした。

照れている。

かもしれない。

まだ判断できるほど分かってはいない。

けれど、耳は正直だった。

陽菜はそういう反応を見逃さないタイプだ。

尻尾が少し揺れ始める。

まずい。

このままでは陽菜が距離を詰める。

「陽菜、駅まで急ぐんじゃなかったか」

「え、別に急いでないよ？」

「急いでいたことにしてくれ」

「なんで？」

「平和のために」

「晴人、たまに変なこと言うよね」

たまにではないかもしれない。

最近はわりと頻繁だ。

駅前に近づく頃には、三人で歩くことへの通行人の視線にも慣れてきた。

いや、慣れてはいない。

諦めただけだ。

そもそも陽菜と大神さんが並んでいるだけで目立つ。

明るく人懐っこい大型犬の陽菜と、静かで凛とした狼の大神さん。

タイプはまるで違う。

けれど、どちらも人目を引く。

その二人の間に俺がいる。

通行人からはどう見えているのだろう。

護送中の人間か。

保護対象か。

あるいは迷子防止の紐をつけ忘れた何かか。

「佐久間」

駅の手前で、大神さんが足を止めた。

「私はここで」

「あ、はい。今日はありがとうございました」

「礼を言われることはしていない」

大神さんはそう言って、少しだけ視線を外した。

陽菜がにこにこしている。

その顔はやめろ。

何かを察したみたいな顔をするな。

「大神さん、また晴人をよろしくお願いします！」

「陽菜、だから母親か」

「幼なじみ代表！」

「そんな代表は存在しない」

大神さんは陽菜に向かって丁寧に会釈した。

「こちらこそ。佐久間が無理をしていたら、止める」

「お願いします！」

「お願いするな」

俺の意思が左右から消えていく。

大神さんは最後に俺を見る。

「気をつけて帰れ」

「大神さんも」

「分かった」

短く答えて、大神さんは駅の別方向へ歩いていった。

その後ろ姿は、やはり静かだった。

人混みの中でも、歩き方に無駄がない。尾の揺れも小さく、背筋はまっすぐ伸びている。

俺がそれを少し見送っていると、横から陽菜の声がした。

「晴人」

「何だ？」

「大神さんって、いい人だね」

「ああ。たぶん、すごく」

「たぶん？」

「まだ、そこまでよく知ってるわけじゃないから」

「そっか」

陽菜はそう言って、少しだけ俺を見た。

いつもの明るい顔だった。

けれど、その耳が一瞬だけ小さく揺れた気がした。

「じゃあ、これから知っていくんだね」

「仕事で関わることはあるだろうしな」

「ふーん」

「何だよ」

「別に？」

陽菜は笑った。

その笑顔は明るい。

明るいのに、どこか少しだけ探るようでもあった。

俺はその意味を深く考えないことにした。

今日だけで、俺の頭はもう十分働いている。

陽菜が隣に並ぶ。

「じゃ、帰ろっか」

「送るとか言い出すなよ」

「駅まで来たし、途中まで」

「また途中の範囲が広いやつだ」

「晴人の家までが途中かもしれない」

「地図を再定義するなって前も言った」

陽菜は楽しそうに笑った。

その笑顔に、俺もつられて息を吐く。

大型犬な幼なじみと、狼な同僚。

二人が初めて並んだだけで、俺の平穏は想像以上に揺れた。

恋愛とか、そういう言葉で整理するにはまだ早い。

少なくとも、今の俺には早すぎる。

ただ、一つだけ分かったことがある。

二メートル級の女性二人に挟まれると、人間は前を見るだけでもかなりの精神力を使う。

俺はそれを、今日の教訓として胸に刻んだ。

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ここで、言うと主人公の身長は173cmです。
そして、幼馴染と同僚のお二人の身長は2メートル越え。
あとは言わなくてもお分かりいただけるでしょう。