キリトに向かって突進する俺の足元で、闘技場の石畳が激しく爆発する。
怒りで視界が真っ赤に染まる中、大剣を上段へと跳ね上げ、ありったけの殺意を込めて振り下ろした。
ガギィィィィィン！！
凄まじい金属音が響き渡る。
キリトは背中の『エリュシデータ』を瞬時に引き抜き、俺の一撃を完璧な角度で受け止めていた。凄まじい火花が二人のアバターを照らす。
「……っ、重いな！」
キリトの顔が歪む。だが、彼は俺の剣圧に圧されることなく、もう一振りの白い剣『ダークパルサー』を電光石火の突きへと移行させた。
「邪魔だと言っているんだぁぁぁっ！！」
俺の奥底で、狂気的にユニークスキルが駆動する。
「『リバーサル・コード』！！」
キリトの二本目の剣が俺の脇腹を捉える直前、俺の身体はシステムアシストを無視した超高速の「反転」運動を行った。キリトの突きを大剣の側面で受け流し、その威力をそのまま『反転』させてキリトの胸元へと叩き返す。
ドンッ！！
衝撃波が炸裂し、あの黒の剣士が数メートルも後方へと吹き飛んだ。
「キリト君！？」
アスナの悲鳴のような声が響く。だが、キリトは空中で見事に体勢を立て直し、両足で力強く着地した。そのHPバーは、今の反転衝撃で一気に2割近く削られている。
「なるほど、それがお前のユニークスキルか。相手の攻撃の威力が大きければ大きいほど、そのまま相手に跳ね返る……」
キリトは息を整えながら、二振りの剣を低く構え直した。その瞳に、恐れはない。あるのは、酷く哀しいほどの「共感」だった。
「だけどさ、サイ。そのスキルは……自分を傷つけるためのものじゃないはずだ」
「うるさい、うるさい、うるさい！！」
俺は再び地面を蹴った。大剣を狂ったように振り回し、左右からの猛撃を繰り出す。だが、キリトの動きが完全に変わった。
彼は二刀流の圧倒的な手数（連撃）を仕掛けるのをピタリとやめた。俺が『リバーサル・コード』を発動させる起点となる「強い一撃」をあえて打たず、最小限のステップと、流れるようなパリィだけで、俺の攻撃をすべて完璧にいなし始めたのだ。
「なんで……なんで当たらない……！？」
どれだけ剣を振るっても、空を切るばかりだ。
この世界は数値が物を言う世界のはずだ。俺はあいつよりも、誰よりもモンスターを倒してきたはずなのに。
「サイ、お前の剣は強くて、圧倒的だ。だけど、今の君の剣には……誰も映っていない！」
キリトの鋭い声が、俺の鼓膜を打つ。
「俺も、目の前で仲間を失った。自分の弱さのせいで、ギルドの全員を死なせた。だから、一人で強くなろうとした。誰とも関わらず、ただ心を殺して、前線だけを見て突っ走った。……今の君は、あの時の俺と全く同じだ！」
「黙れ……お前に何がわかるッ！！」
「分かるよ！ 誰も死なせたくないから、最初から誰も近づけないようにしてるんだろ！？ だけど、そんなのただの逃げだ！ 孤独の檻に閉じこもって剣を振るうのは、強さなんかじゃない！！」
キリトの叫びと共に、彼の二振りの剣が、俺の放った大振りの一撃の「硬直時間」を完璧に捉えた。
システムアシストによる光の軌跡。キリトの放った技は、高位のソードスキルではない。ただの基本技の組み合わせ。けれど、それは俺の心を正確に両断した。
バキンッ！！
俺の手から大剣が弾き飛ばされ、石畳の上に激しく転がった。
体勢を崩し、膝をつく俺の喉元に、キリトの黒い剣の切っ先がピタリと突きつけられる。
【ＰｖＰ ＭＯＤＥ ＥＮＤ ―― ＷＩＮＮＥＲ：ＫＩＲＩＴＯ】
頭上に浮かび上がった無情なシステムログ。
俺の、負けだった。
「……あ……」
喉の奥から、乾いた声が漏れる。
勝てなかった。モンスターをあんなに倒して、心を機械にしても、俺はトップクラスの足元にすら及ばなかった。これじゃ、誰も守れない。もしまたラフコフが現れたら、俺はガクも、レンさんも、ナナも、全員失うことになる――。
恐怖と、情けなさと、圧倒的な無力感で、身体の震えが止まらない。
そんな俺の前に、キリトは静かに剣を収め、そっと手を差し伸べてきた。
「サイ。君の背負ってる『赤と白』は、誰かを拒絶するための壁じゃないはずだ。……守りたいなら、その手を伸ばせよ。君を思ってる人達の所に」
キリトの言葉が、かつて雨の喫茶店でマスターが言っていた言葉と重なる。
『自分が「理性的な人間」でありたいと願うから、理性を手放さないんだ』
俺は、誰も死なせないために理性を保ち、感情を殺した。けれど、それはいつの間にか、仲間を失う恐怖から目を背け、一人で引きこもるための「言い訳」になっていたんじゃないか。
「サイ君」
背後から、ヒースクリフ団長がゆっくりと歩み寄ってくる。その表情は相変わらず読めないが、どこか静かだった。
「勝負はついたね。約束通り、頭を冷やしなさい。副団長の言う通り、今の君には休息が必要だ」
アスナも隣で、怒るのをやめ、痛々しいものを見るような優しい目で俺を見つめていた。俺はキリトの手を借りずに、ふらふらと立ち上がった。地面に落ちた大剣を拾い上げ、背中に背負う。グリップの奥で、カナメの細剣のデータが小さく脈打っているような気がした。
「……すまない」
掠れた声でそれだけ言うと、俺は血盟騎士団の本部を逃げ出すように立ち去った。
向かう先は、最前線の戦場ではない。
かつて、俺を「サイ！」と呼んで、必死に引き留めようとしてくれた、あの三人のいる場所――遠い、遠い、あの始まりの空の下だった。