『放課後、僕らは嘘を重ねる』 作：トート
文化祭前夜の校舎は、昼間の喧騒を嘘のように吸い込んで、奇妙な熱気と静寂を同時に孕んでいた。
廊下には各クラスが作った段ボールの装飾や看板が並び、明日の本番を待つばかりになっている。大半の生徒はすでに下校を促され、校内に残っているのは、最終調整を許された一部の実行委員や、居残りを申請した数グループだけだった。
「これで……本当に終わり、だね」
二年B組の教室の前。葵は、完成したチュロスの模擬店の看板を見上げて、ぽつりと言った。
木製の大きなフレームに、一ノ瀬くんが描いた深い群青の夜空。そこに結衣の描いた鮮やかなイラストが躍り、私たちが苦労して配線したLEDの電飾が、チカチカと星のように瞬いている。
「うん！ めっちゃ綺麗！ 葵、律、一ノ瀬くん、本当にありがとー！」
結衣が私の両手を握りしめ、ぴょんぴょんと跳ねる。彼女の瞳には、一切の曇りもない純粋な達成感が満ちていた。
一ノ瀬くんは、そんな結衣を少し離れた場所から、いつもの穏やかな、だけどどこか熱を帯びた眼差しで見つめている。
「長谷川くんも、手が痛むのに最後まで手伝ってくれて助かったよ」
一ノ瀬くんが律に向かって声をかけた。
律は、制服のポケットに包帯の巻かれた右手を突っ込んだまま、壁に背中を預けていた。彼の視線は一ノ瀬くんを完全に無視し、ただ結衣の笑顔だけを、飢えた獣のような目で捉えている。
「……別に。俺は佐倉に頼まれたからやっただけだ」
「もう、律ったら相変わらず素直じゃないんだから」
結衣は苦笑しながらも、一ノ瀬くんの方を振り返った。
「あ、一ノ瀬くん。今日の夜さ、もし良かったら、実行委員の仕事が終わった後、ちょっと中庭で話せない？ 明日のシフトのことで、相談したいことがあって……」
結衣のその誘いは、建前だった。シフトの相談なら、今ここで全員ですればいい。彼女の少し赤くなった頬と、泳ぐ視線が、一ノ瀬くんと「二人きりになりたい」という本音を雄弁に物語っていた。
一ノ瀬くんの眼鏡の奥の目が、優しく細められる。
「うん、分かった。じゃあ、あと三十分くらいしたら、中庭のベンチで」
「うん！ 待ってるね！」
二人の間に流れる、誰の侵入も許さない特別な空気。
それを見せつけられた瞬間、律の身体が目に見えて強張った。彼の左手が、ブレザーの裾をぎりぎりと引きちぎらんばかりに握りしめる。
葵の胸の奥にも、冷たい泥のような感情が広がっていく。
一ノ瀬くんは結衣を選び、結衣は一ノ瀬くんを選んだ。それはもう、誰の目にも明らかな事実として、私たちの前に横たわっていた。
「俺、帰るわ」
律が低く、押し殺した声で言った。
「あ、律、もう帰っちゃうの？ 明日の朝は……」
結衣の声を聞く前に、律は乱暴にカバンを掴み、廊下の向こうへと歩き出した。その背中は、怒りと、それ以上の絶望で激しく震えていた。
「……私も、帰るね。結衣、明日頑張ろうね」
葵もまた、その場に留まることができず、結衣と一ノ瀬くんから逃げるように、律の後を追った。
足早に階段を下り、生徒玄関へと向かう。
だけど、下駄箱の前に律の姿はなかった。彼は自転車通学だから、もう駐輪場に向かったのだろうか。
外に出ると、いつの間にか太陽は完全に沈み、冷たい夜の帳が降りていた。校庭の隅にある駐輪場へ向かう通路は、街灯の光が届かず、深い影が落ちている。
「律……」
暗闇の中に、自転車の横に立ち尽くしている律の影を見つけた。
彼はサドルに手を置いたまま、動かずにいた。ただ、その肩が浅く、激しく上下している。
「律、大丈夫……？」
葵が近づき、彼の背中にそっと声をかける。
律は弾かれたように振り返った。その顔は、街灯の逆光でよく見えなかったけれど、彼の瞳だけが、暗闇の中で妖しく、ギラギラと光っていた。
「大丈夫なわけねえだろ」
律の声は、今にも誰かを殴り殺しそうなほどに荒んでいた。
「あいつら、わざわざ俺たちの前でさ……見せつけてんじゃねえよ。中庭で話す？ シフトの相談？ 笑わせんなよ。どうせ、付き合うだの何だのって話になるに決まってんだろ」
「律、やめて……」
葵は自分の耳を塞ぎたかった。律の言葉は、私が一番想像したくない未来を、正確に、そして残酷に言語化していた。一ノ瀬くんが結衣に本物の告白をして、結衣がそれを受け入れる。そんな瞬間を、私たちは今、この学校の同じ敷地内で待たされているのだ。
「何でだよ……何で俺じゃねえんだよ……」
律は自転車のハンドルを乱暴に蹴り飛ばした。ガシャーンと大きな音がして、自転車がコンクリートの地面に倒れる。
「生まれた時からずっと一緒にいて、あいつが泣いてるときも、笑ってるときも、全部俺が隣にいたんだぞ！？ なのに、あんな数ヶ月前に転校してきたような、すました優等生に、全部持ってかれるのかよ！」
律の叫びは、夜の駐輪場に虚しく響き渡った。
彼は倒れた自転車の前に膝をつき、頭を抱え込んだ。その大きな背中が、まるで小さな子供のように丸まって、震えている。
葵は、そんな律を見つめることしかできなかった。
彼がこれほどまでに結衣を求めているという事実が、私の胸を激しく抉る。
（律、私を見てよ……）
心の奥で、小さな、だけど醜い声が響いた。私は一ノ瀬くんを求めているはずなのに、今、目の前で傷ついている幼馴染の律に対して、どうしようもない「独占欲」のようなものが、黒い芽を伸ばし始めていた。
誰も、私たちを一番に選んでくれない。
この残酷な世界で、私と同じ痛みを、同じ絶望を共有しているのは、一ノ瀬くんでも結衣でもない。この、目の前で泣きそうな顔をしている律だけなのだ。
葵はゆっくりと歩み寄り、律の丸まった背中に、そっと両手を回した。
「……葵？」
律の身体が、ビクリと硬直する。
「律、もういいよ。もう、結衣のことなんか見なくていいよ……」
葵は律の首筋に顔を埋め、彼のシーブリーズの匂いを深く吸い込んだ。
「ここにいるよ。私が、ここにいるから……」
それは、慰めの言葉ではなかった。
お互いの「一番欲しかった人」に選ばれなかった惨めな者同士が、その寂しさを埋めるため、そして世界への復讐のために差し出した、最悪の誘惑だった。
律はゆっくりと顔を上げた。彼の目の奥に、あの雨の夜と同じ、正気ではない狂気の光が灯る。
「……葵。お前、分かってて言ってんのか」
「分かってるよ。……忘れるって約束、破っちゃおう、律」
律は何も言わずに立ち上がり、私の腕を強く掴んだ。
怪我をしていない左手の力が、骨が軋むほどに強い。彼は私を引きずるようにして、人気のない、放課後の旧校舎へと足を進めた。
旧校舎の二階、使われていない美術準備室の扉は、鍵がかかっていなかった。
室内には、古い石膏デッサン用の像や、埃を被ったイーゼルが乱雑に置かれており、独特の油絵の具と木屑の匂いが充満していた。
暗闇の中、律は私を壁に押し付けた。
背中に冷たいコンクリートの感触が伝わるのと同時に、律の熱い唇が、私の口を強引に塞いだ。
「ん……っ……！」
一度目の間違いは、雨のせいにできた。頭がバグっていた、という言い訳が通用した。
だけど、二度目は違う。私たちは、自分たちが何をしているのか、これがどれほど致命的な裏切りなのかを、完全に理解した上で、自ら奈落へと飛び込んでいた。
律の指先が、私のブラウスのボタンを次々と引きちぎるように外していく。
彼の荒い息遣いが、静まり返った部屋に響く。
「葵……、葵……」
律は私の名前を呼んだ。だけど、その声はどこか哀願するようで、まるで「頼むからお前が葵であってくれ、結衣の幻を見せないでくれ」と、自分自身に言い聞かせているかのようだった。
私は律の広い肩に腕を回し、彼の背中に爪を立てた。
痛みが走る。だけど、その痛みが心地よかった。
（一ノ瀬くん、見てる……？ 私は今、こんなに汚れてるよ……）
頭の中で、一ノ瀬くんの冷徹な、だけど綺麗な瞳を思い浮かべる。彼に選ばれなかった私は、こうして幼馴染の身体を使って、自分の存在を証明することしかできない。
冷たい床の上にブレザーを敷き、私たちは再び肌を重ねた。
一度目よりも、その行為は生々しく、そして退廃的だった。
愛なんてどこにもない。そこにあるのは、お互いの胸にある「別の誰かへの執着」を、肉体の快楽によって無理やりすり潰そうとする、凶暴なまでのエゴイズムだけだった。
「あっ、あ……、律……」
律の激しい動きに合わせて、古いイーゼルがカタカタと乾いた音を立てて揺れる。
窓の外からは、遠くで文化祭の準備をする生徒たちの笑い声や、BGMの音楽が、かすかに、だけど確実に聞こえていた。
あの眩しい光の世界の裏側で、私たちは真っ黒な嘘の泥の中に、二度と抜け出せないほど深く、深く、沈み込んでいく。
行為が終わった後、私たちはしばらく、暗闇の中で並んで横たわっていた。
埃っぽい空気の中で、お互いの荒い呼吸だけが重なり合う。
律は腕で顔を覆ったまま、一言も喋らなかった。
彼の身体からは、激しい後悔と、それ以上の「終わってしまった」という絶望の気配が、肌を刺すように伝わってきた。
一度目の過ちの後、私たちは「何もなかったこと」にしようと決めた。
だけど、二度目を犯してしまった今、もうその嘘は通用しない。私たちは、自分たちの手で、幼馴染という安全な関係を完全に、修復不可能なまでに破壊してしまったのだ。
「……帰ろう」
律が、掠れた声で言った。
彼は衣服を整え、床に落ちた私のブラウスのボタンを、暗闇の中で探そうともせずに立ち上がった。
「うん……」
葵もまた、壊れたボタンの代わりにブレザーのボタンを上までしっかりと留め、身支度を整えた。
部屋を出るとき、私たちは一度も目を合わせなかった。
お互いの顔を見るのが、お互いの汚れた肉体を確認することが、今の私たちには何よりも恐ろしかった。
翌朝。文化祭当日の朝は、雲一つない、憎らしいほどの秋晴れだった。
校門にはカラフルなアーチが設置され、朝早くから多くの生徒や保護者、他校の生徒たちで賑わいを見せていた。
校内にはポップコーンや焼きそばの香ばしい匂いが立ち込め、スピーカーからは軽快なJ-POPが鳴り響いている。
「葵！ こっちこっち！ 早くシフト交代しよう！」
二年B組のチュロス模擬店の前。結衣が、エプロン姿で元気に手を振っていた。
彼女の顔は、昨日よりも一層、輝いて見えた。その左胸には、クラスの女子の誰よりも可愛らしくアレンジされたネームプレートが揺れている。
「結衣……おはよう。大盛況だね」
葵は、顔に完璧な「親友の笑顔」を張り付かせて近づいた。
「そうなの！ 開店からずっと行列でさ！ 一ノ瀬くんが看板の電飾の調整を何度もしてくれたおかげだよ」
結衣が嬉しそうに、店の奥を指差す。
そこには、学ランの袖を捲り上げ、真剣な表情で電飾のコードをチェックしている一ノ瀬くんの姿があった。
彼がふと顔を上げ、私と目が合う。
一ノ瀬くんは、いつものように薄く微笑んだ。だけど、その微笑みの奥にある彼の目は、昨日とは明らかに違っていた。
冷たく、鋭く、何かを確信したような、凍りつくような視線。
葵は思わず、一歩後ろに下がった。
（……まさか、ね）
昨日の夜、旧校舎には誰もいなかったはずだ。見られるわけがない。そう自分に言い聞かせるけれど、心臓のバクバクという音が止まらない。
「あ、律！ やっと来た！」
結衣の声に、葵はハッと振り返った。
後ろから、律が歩いてきていた。彼の学ランの襟元は、いつになくきっちりと留められており、右手にはやはり包帯が巻かれている。
「遅れてゴメン。……何すればいい？」
律の声は、驚くほど低く、平坦だった。
「律は、店の前で呼び込みお願い！ 律が立てば、絶対女子のお客さんたくさん来るから！」
結衣が律の背中をポンと叩く。
その瞬間、律の身体が、微かに拒絶するように強張ったのを私は見逃さなかった。
律は、結衣のその無邪気な接触から、目を逸らすようにして「……分かった」とだけ答え、呼び込み用のメガホンを掴んだ。
4人が、再び同じ場所に揃った。
賑やかな文化祭の喧騒の中、私たちの四角形は、綺麗に形を保っているように見えた。
だけど、その四角形の内側は、二度の過ちと、重なる嘘によって、すでにドロドロに溶け出していた。
「水瀬さん」
店の裏側で、おしぼりを補充していた私の後ろから、一ノ瀬くんの声がした。
振り返ると、彼は眼鏡のブリッジを指先で押し上げながら、私を見下ろしていた。その手には、一枚の小さな、見覚えのある「プラスチックのボタン」が握られていた。
制服の、ブラウスのボタン。昨日、旧校舎の美術準備室で、律が引きちぎった、私のボタン。
「これ、今日の朝、美術準備室の床に落ちてたんだ。……見覚え、ないかな？」
一ノ瀬くんの、静かで冷徹な声が、私の耳元で不快な不協和音を響かせた。
周囲の賑やかな音楽が、一瞬で遠ざかっていく。
ついに、隠し通せるはずだった私たちの最悪の秘密が、暴かれようとしていた――。