魔法は嘘をつく ―賢者が残した遺産―

第9話 強者の在り方

　ふたりは近くの飲食店で食事をしていた。

　ソルは分厚い肉にフォークを突き刺し、口に運んで歯で噛み切った。

　マーニは口の中のものを飲み込んでから質問を投げかけた。

「さっきから何を怒っているの？」

「別に怒っていない」

　その声には怒気が含まれていた。

　マーニは静かに息を吐いた。

「ソルは昔から嘘が下手だよね。ヴァーゲが約束を守らなかったから。違う？」

　ソルは肉を頬張り、咀嚼しながら首を横に振った。

　ふたりの元にヴァーゲが近寄った。

「シュッツェの一言が気に食わなかった。違うか」

　ふたりが目を丸くしてヴァーゲを見る。

　ヴァーゲはハルバードを壁に立て掛け、イスに腰を下ろした。

　マーニが冷たい口調で言った。

「空いている席なら他にもありますよ」

　ヴァーゲはマーニを睨みつけた。

　マーニは怯まず、視線を逸らさなかった。

「アタシも嫌われたもんだね」

　ヴァーゲはイスの背にもたれ、ソルに視線を向けた。

「アタシと勝負しないか、ソル」

「勝負？」

「口入屋で森のヌシ討伐依頼を受けた。先にヌシを狩ったほうが勝ち。単純だろう？」

「やる」

「ヌシ討伐なんて危ないよ」

「確かにな。だが、森のヌシ程度で日和るようじゃ、エレメンティアに辿り着いても死ぬだけだ。そうだろう、マーニ」

　ヴァーゲが口の端を釣り上げた。

「決まりだな」

　店員に酒と料理を注文した。

　マーニが恐る恐る尋ねた。

「あの人はどうなったんですか？」

　ヴァーゲは表情を変えずに嘘をついた。

「尋問はシュッツェの担当だから、あのバカがどうなったかアタシは知らない」

「先ほど口入屋で依頼を受けたと仰いましたが、十二聖徒ですよね。いいんですか？」

「アタシ個人が依頼を受けた。十二聖徒は関係ない」

　店員が酒と料理を並べ、足早に立ち去った。

　ソルは肉に食らいつきながらヴァーゲに宣戦布告した。

「俺は強くなる。ヴァーゲ、あんたには負けない」

　ふっとヴァーゲは笑った。

「それが口だけじゃないことを願っているよ」

　三人は食事を済ませ、代金を支払って店を出た。

「案内してやる。ついてこい」

　ヴァーゲの背にふたりは続いた。

　街の外。目的地の森に到着した。

　森は不気味なほど静かだった。

　ヴァーゲが一歩前に出る。

「ヌシは巨大な獣だが、魔獣になっているかもな」

「魔獣？」

「いろんな肉を喰らった結果、堕ちた獣が魔獣と呼ばれている。魔物になる前に殺す必要がある」

　ヴァーゲがマーニを一瞥した。

「お前らはふたりで旅をしているんだったな。ハンデをやる」

　ソルは拳を握り締めた。

　マーニは優しく微笑んだ。

「ソルは一人でやりたいんだよね」

「マーニ……？」

「私は手を貸さないよ。でも、本当に危なくなったら手を出すから」

　ソルは笑った。

「ありがとな、マーニ」

　ヴァーゲはハルバードを持ち直し、腰を落とした。

「アタシを失望させるなよ、ソル」

　土埃を立てて走り出した。

「行こう、マーニ」

「うん」

　ヴァーゲが通った跡には、肉食獣の死骸が転がっていた。

　ソルはそれらを一瞥した。

「ご丁寧に道案内かよ」

「それだけ、力に余裕があるってことだよ」

　ふたりは走り続けた。

　森の奥でヴァーゲは全長数メートルはあろう紅虎と戦っていた。

　紅虎は大きくても全長3メートル。赤と黒の縞模様だが、ヴァーゲと交戦している紅虎は体毛が黒く染まり、尾を三本揺らしていた。

　すでに魔獣と化していた。

　魔獣が咆哮した。

　すると、茂みから五頭の紅虎が現れ、静かな足取りでふたりを取り囲んだ。

　ソルは剣を抜き、盾を構えた。

「前言撤回だ。マーニ、俺が盾になる」

　マーニが詠唱を始める。

「氷晶よ、氷花となりて咲き乱れよ」

　紅虎たちの足元から煌めく氷槍が伸び、四頭の手足や腹を貫いた。

　氷の花が咲き、血で赤く染まる。

　ソルは後ろに飛び退いた一頭を追い詰め、剣を振り下ろした。

　だが、空を斬った。

　その隙を見逃さなかった紅虎が爪を立てて飛び掛かる。

「させるかよっ！」

　ソルは左手を振り払い、紅虎の頭を縦に殴打した。

　紅虎は大きくのけ反り、四肢をついて頭を振り払った。

「はあああああっ！」

　気迫の籠った一撃が、紅虎の顔を深く斬り付けた。

　次の瞬間、紅虎が大口を開け、ソルの右腕に噛み付いた。

　ソルは激痛で顔を歪ませ、紅虎の顔を盾で何度もぶん殴った。

　やがて、紅虎は力を失って倒れた。

　ソルは馬乗りになり、盾を捨てて剣に持ち替え、紅虎の喉元に刃を突き立てた。

　マーニが慌てて駆け寄った。

「ソル、腕を見せて」

　荷物から回復薬の小瓶を取り出す。

「飲んで」

　栓を抜き、ソルに飲ませる。

　傷口が跡形もなく塞がった。

「気分はどう？　立てる？」

　ソルは立ち上がり、右手を動かして確認した。

「問題ない。マーニ、助かったよ」

「うん」

　その時、ふたりの足元に魔獣の首が転がってきた。

　意志のない眼が、ふたりを見つめている。

　顔を上げると、ヴァーゲが不敵な笑みを浮かべていた。

　返り血を浴びても、その眼は揺れていなかった。

　ソルは紅虎から剣を引き抜き、盾を拾い上げた瞬間——

　ヴァーゲがハルバードを振り上げ、駆け出した。

「マーニ、離れろ！」

　ヴァーゲがハルバードを振り下ろす。

　ふたりが後ろへ飛び退くと、地面が割れた。

　衝撃で空気が振動した。

「どういうつもりだ、ヴァーゲ！」

「アタシに一撃でも入れることができれば教えてやるよ」

　ヴァーゲはハルバードを軽々と持ち上げ、口の端を釣り上げた。