食堂はさまざまな客で賑わいを見せていた。
ふたりが突っ立っていると、若い女が気づいて声をかける。
「すぐに席を用意するから待ってて」
空いているテーブルを片付け、布巾で拭いてから笑顔を浮かべた。
「こちらへどうぞ」
ふたりが席に座ると、女はふたりに尋ねた。
「初めて見る顔だね。孤島村の出身かな？」
ふたりは首を傾げた。
ソルが聞き返す。
「孤島村って何？」
「島で生活する村人のことだよ。この街へは船に乗ってきたんでしょう？」
マーニが首を縦に振った。
「どうしてわかるんですか？」
「ウチも孤島村の出身だからね」
女は厨房で睨みを利かせる女将の視線を感じて苦笑いを浮かべた。
「説明すると長くなるから、注文はウチのオススメでもいいかな？」
ふたりは首を縦に振った。
「じゃあ、少し待っててね」
女が離れると、マーニがぽつんと言った。
「だからかな」
「マーニ、何か言ったか？」
「右も左もわからない私たちがご飯を食べられるように、孤島村を知っている人が働いているお店を、船長は教えてくれたんだよ」
ソルは腕を組み、鼻息を荒くした。
「なるほどな。船は街と島を往復している。あの人のことを覚えていたってわけか」
「ソル、まだ怒ってるの？」
「少しだけな」
女が料理を並べ、明るい口調で言った。
「季節の魚介カレーライスです」
女は顔を近づけ、小声で続けた。
「大盛りだよ。ふたりのことを話したら女将さんがサービスしてくれたんだよ。バレると他の客が騒ぐから内緒にしてね」
姿勢を正して続けた。
「休憩もらったから、相席させてもらうね。ウチはメアリー。3年前から『さざ波の宿』で住み込みで働いているんだ」
「俺はソル」
マーニが会釈する。
「私は妹のマーニです」
メアリーはまかない料理を取りに行き、ふたりと同じ席に腰を下ろした。
そのまかない料理も、季節の魚介カレーライスだった。
スプーンで口に運び、笑みを零す。
ふたりも料理を口に運んだ。
魚介フライのサクサクした食感と甘辛くてコクのあるルーが合わさり、咀嚼するたびにスパイスの効いた香りが鼻孔を抜ける。
その癖になる味つけに、ふたりは食べる手が止まらなかった。
「その様子だと、気に入ってもらえたようで安心したよ。ふたりは宿泊客だから、この料理が銅貨3ルミナで食べられるんだよ」
ソルが口の中のものを飲み込んだ。
「俺たち、お金の価値がわからないんだ」
「宿泊客じゃなければ、この料理は銅貨6ルミナ。ふたりが飲んでいる水にも1ルミナ必要だよ」
マーニが目を丸くして聞き返す。
「水にもお金が必要なんですか？」
「うん。外の世界では常識だよ」
ソルが水を一口飲んで言った。
「味があるわけでもない。何の変哲もないただの水だけどな」
メアリーは首を横に振った。
「でも、安心して飲むことができる。ウチらは『安全』をお金で買っているんだ。——これがお金の価値だよ」
ふふっ、と笑った。
「この店の夫婦は、お客に喜んでもらいたい一心で、宿泊客には食堂の料理を安くしたり、飲み水を無料で提供している。これは『さざ波の宿』だけのサービスだから忘れないでね」
マーニが口を開いた。
「メアリーさんは何か目的があって旅に出たんじゃないんですか？」
メアリーは笑って答えた。
「うん。旅を続けるためにはお金がかかる。本当はすぐに辞めるつもりだったんだけど、『さざ波の宿』は居心地が良くてね。あと少しだけ、と言い聞かせて3年が経過していたんだ」
目尻を下げた。
「この街にいれば、ふたりのように何も知らない人らに、ウチでも何か教えてあげることができる。きっと、ウチは誰かに必要とされたかったんだと思うんだ」
ソルの顔と服に付着した血を見て、眉間にしわを寄せた。
「ソル、血がついているけど、怪我をしたの？」
「血？ あー、狼を斬った時に返り血を浴びたな」
メアリーは息を吐いた。
「店の裏に洗い場がある。絞ってから部屋に干すんだよ。いいね」
「ああ」
「マーニは女の子だから大丈夫だね」
「はい」
「そろそろウチは仕事に戻るよ」
メアリーは食べ終わった食器を片付け、席を立った。
「久しぶりに故郷の人と話せて楽しかったよ。食後のデザートがあるけど、どうする？」
「食べます」
ふたりは声を揃えて言った。
メアリーは鼻歌を歌いながら仕事に戻った。
その背中を見送りながらソルは言った。
「この店を選んで正解だったな」
「うん」
マーニはソルが皿の端に寄せた青ニンジンを見て言った。
「この青ニンジンは食べても平気だよ。それに、好き嫌いをしていると強くなれないよ」
「くそっ」
ソルは皿を持ち、青ニンジンを口に詰め込んだ。
咀嚼し、水で流し込んだ。
「はぁはぁはぁ……頭ではわかっているんだよ。これは辛くないって」
「私が目を離した隙に盗み食いしたソルが悪いんだけどね」
「あれは味見だ。俺が気づかなければ、マーニも悶絶していたぞ」
マーニは視線を逸らした。
ちょうどその時、メアリーがデザートを運んできた。
プリンを並べ、淡い茶系の塩が入った小瓶を置き、説明を始める。
「そのままでも甘くて美味しいけど、この茶塩をほんの少しふりかけると苦味が増すから是非試してみて」
メアリーは注文を取りに行ってしまった。
ふたりはプリンを一口食べて頷いた。
「知っている味だな」
「そうだね。苦味と合うように少し甘くしているよ」
ふたりは茶塩を足して、さらにもう一口。
「上手く言葉にできないけど、俺はこの味が気に入った」
「少しかけすぎたかも。でも、美味しいね」
ふたりは食事を済ませ、代金を支払った。
ソルは洗い場で服を洗い、絞ってから部屋へ持ち上がって干した。
剣に付いた汚れを雑巾で落とし、シャワーを浴びた。
就寝の準備を済ませ、ベッドに横になった。
だが、なかなか寝付くことができなかった。
目を閉じると、今日一日の出来事が次々と浮かんでくる。
父の応援。船長の笑い声。メアリーの言葉。初めて口にした季節の魚介カレーライスの味。
——外の世界は、思っていたよりずっと広かった。
隣の部屋から、マーニの気配がした。
あいつも眠れないのだろうか、とソルは思った。