世界で一番美しい毒 - アンパンマン無菌都市崩壊録

22. 神の滅菌、悪魔の父性

バイキン城の外壁センサーが、異常を検知したのは夜明け前だった。

警報音が城全体に響き渡る。ばいきんまんが研究室から飛び出し、モニターを確認した瞬間、その顔から血の気が引いた。

荒野の地平線が、赤く染まっていた。

点ではない。線だ。地平線の端から端まで、等間隔に並んだ熱源が、一定の速度でバイキン城へと迫ってくる。その数、二十二。

「……多すぎる」

ばいきんまんが初めて、純粋な驚愕を声に出した。

アンパンマン号が荒野の中央に停車し、その背後に二十二の影が整列している。体内の熱炉が赤黒く輝き、胸のノズルから高温のスパイス蒸気が漏れ出している。その熱気だけで、荒野の凍えた空気が揺らいていた。

「バタコ、前進」

アンパンマン号の上部ハッチから、ジャムの平坦な声が荒野に響いた。

「了解。カレーパン、全域滅菌を開始」

二十二の影が、一斉に動き出した。

「だだんだんを起動する！」

ばいきんまんが格納庫へ走りながら叫んだ。しかし庫内のコンソールが示す数値は、最悪のものだった。前回の戦闘で損傷しただだんだんの修復は、まだ六割しか終わっていない。完全起動まで、あと十五分はかかる。

「十五分……！」

城壁の外で、すでに爆発音が響き始めていた。

カレーパンの先頭が、城の外壁へと最初の熱核火線を放ったのだ。重厚な鉄板が赤熱し、溶けて垂れ落ちていく。

「るんるん、迎撃だ！」

培養槽から解放されたるんるんが、城壁の隙間から這い出て、カレーパンへと殺到する。しかし、カレーパンが胸のノズルから散布した高熱のスパイス油脂が、るんるんの群体に降り注いだ瞬間、チチチチ――！！という悲鳴とともに、青黒い胞子が次々と蒸発していく。

「くそ……！ るんるんが……！」

ばいきんまんがコンソールを叩きながら、格納庫の入り口で立ち尽くした。だだんだんはまだ起動できない。るんるんは焼かれていく。城壁はじりじりと溶けていく。

その時だった。

「ぱぱ！」

格納庫の奥から、ギコギコと激しい金属音を響かせて、足音が近づいてきた。

フランケンロボくんが、継ぎ接ぎのボディを揺らしながら走ってきた。その目は、いつものように純粋に光っていた。しかし今夜は、その光の中に、はっきりと「戦う」という意志が宿っていた。

「ぼく、出る！」

「駄目だ！ お前はまだ試作機だ！ 相手の数を見ろ！」

「ぱぱがこまってる！」

ばいきんまんは怒鳴り返そうとして、城壁が大きく抉れる轟音に遮られた。カレーパンの二体目が、外壁を突破しようとしていた。

フランケンロボくんは、ばいきんまんの返事を待たなかった。

城壁の破れた隙間へ向かって、全速力で走り出した。

「フランケンロボ！」

夜の荒野。

フランケンロボくんが外に出た瞬間、カレーパンの三体が照準を向けた。

フランケンロボくんは止まらなかった。

両手を前に突き出す。全身がビリビリと震え、継ぎ接ぎのボディから青白い電流が迸る。

ドカァン――！！

高圧の電撃が、カレーパンの一体の胸部に直撃した。ばいきんまんの計算通り、そして一週間の特訓で培ったコントロールで、乾燥装甲を貫通。高電圧が内部を破壊し、体内の熱炉がショートしてスパイス油脂の配管が断裂する。カレーパンが爆発的な蒸気を噴き上げながら、その場に崩れ落ちた。

「やった……！」

城壁の内側で、カバオが息を呑んだ。

フランケンロボくんは二体目へ向かって走る。電撃は寸分の狂いもなく直撃する。撃破。三体目。電撃. 直撃. 撃破。

三体のカレーパンが瞬く間に荒野に倒れていた。

「ー未知の自律兵器を確認。脅威度更新」

「カレーパン、08以降、包囲戦術へ移行ー」

「ドキンちゃん、カバオ、地下へ！」

ばいきんまんが叫んだ。城の各所で爆発が続いている。このまま地上に留まれば、城ごと焼かれる。

「地下の旧坑道に！ 急げ！」

ドキンは一瞬、上層階へと続く螺旋階段を見上げた。

あの先には、彼女が集めた大好きなドレスが並ぶクローゼットがあり、お気に入りの可愛い家具で飾られた彼女だけの部屋がある。戦いには何の役にも立たない、ただのガラクタかもしれない。けれどそれは、この殺伐とした荒野の城の中で、彼女が必死に守り、愛してきた「女の子としての日常」そのものだった。

何か一つだけでも――。

そう願って足を向けかけた瞬間、頭上で凄まじい轟音が響いた。激しい熱波と共に上階の床が真っ赤に融解し、火の粉となって崩れ落ちてくる。彼女のクローゼットが、思い出の部屋が、容赦のないスパイスの炎に呑み込まれ、一瞬で黒い灰へと変わっていくのが見えた。

取りに戻ることすら許されない絶対的な喪失感と恐怖に、ドキンの顔から完全に血の気が引いた。

我に返ったドキンがカバオと共に地下への扉へ走りだしたとき、並走していたばいきんまんに、カバオが叫んだ。

「フランケンロボくんは！」

「俺様が今から連れてくる！ ドキンちゃんと先に行け！」

ばいきんまんは踵を返し、再び荒野へ飛び出した。フランケンロボくんが、残りのカレーパンを相手に電撃を放ち続けていた。四体目、五体目。しかし電撃の全出力に継ぎ接ぎの有機回路が耐えきれず、その出力が、少しずつ落ちてきていた。

「フランケンロボ！ 逃げるぞ！」

フランケンロボくんが振り返った。

ばいきんまんが地下への扉を指差す。フランケンロボくんが頷き、走り出した。

地下への扉は、城の内壁に埋め込まれた、幅の狭い非常扉だった。ばいきんまんが先に入り、フランケンロボくんが続こうとした。

その大きな肩が、扉の縁に激しく当たった。

「……っ」

フランケンロボくんが、もう一度入ろうとした。入れなかった。

その頑強な装甲板が重なった肩幅は、皮肉なことに、この狭い非常扉の幅を完全に超えていた。

「腕を折り畳め！ 装甲を外すんだ！」

「ぱぱ、むり……。うごかない……」

度重なる高圧放電の負荷によって、パージ用の電子回路は完全に焼き溶かされていた。そればかりか、外からの熱核の熱と内からの電力負荷によって、歪んだ継ぎ接ぎの装甲同士がフレームごと完全に噛み合い、固着してしまっているのだ。

ばいきんまんが扉の内側から必死に手を伸ばし、フランケンロボくんの手を引っ張った。――動かなかった。完全に一体の金属塊と化した身体は、びくともしない。

荒野の向こうで、残りのカレーパンが城壁を越えてこちらへ向かってくる。その熱気が、夜の空気を歪めていた。

フランケンロボくんは、ばいきんまんの手を強く握った。

...そして、ゆっくりと、その手を押し戻した。

「ぱぱ」

「離すな！ 引っ張れ！」

「ぱぱ」

フランケンロボくんの声が、少し柔らかくなった。

「ぼく、がんばった？」

ばいきんまんの手が、止まった。

熱気が、すぐそこまで迫っていた。城壁が赤く染まっている。しかしばいきんまんは、その瞬間だけ、動けなかった。

「……ああ」

声が、かすれた。

「よくやった」

フランケンロボくんの目が、ぱっと輝いた。純粋な光。

「やったー……！」

小さな声だった。しかし確かに嬉しそうだった。

「じゃあ、もっと、がんばる」

フランケンロボくんは振り返った。

非常扉の前に立ちはだかり、両腕を広げた。カレーパンの群れへ向かって、残された全エネルギーを注ぎ込み、最後の放電を構える。継ぎ接ぎのボディ全体が、狂おしいほどの青白い電流で包まれていく。

「やめるんだ！！」

フランケンロボくんは振り返らなかった。

「ドキンちゃん、カバオと、なかよくしてね」

ドォォォン――！！

凄まじい爆発が、城の外壁を白く染め上げた。

フランケンロボくんの全出力の電撃が、迫っていたカレーパンの群れへと一斉に放たれ、その多くを吹き飛ばした。しかし同時に、隙を突いたカレーパンの熱核火線が、フランケンロボくんの継ぎ接ぎのボディを正面から直撃した。

「フランケンロボ……！！」

熱核の炎に包まれ、内部のギアがドロドロと融解していく。毎日あれほど一生懸命響かせていた不器用な歩行音は、熱に歪み、悲しいほど高い「ギギ……ギ, コ……」という微かな摩擦音へと変わっていった。

継ぎ接ぎの装甲が、一枚、また一枚と焼け剥がれていく。

ばいきんまんはたまらず、非常口の狭い隙間から外へと這い出そうとした。炎に包まれる我が子の元へ、無理やり身体をねじ込もうとする。

だが、融解しながら傾ぎ、倒れかけるフランケンロボくんの巨体が、その動きを阻むように、外側から非常口をぴったりと塞いだ。身体を張った遮断だった。いくら押し返そうとしても、焼き付いた鉄の塊はびくともしない。

「ぱ、ぱ……」

「なんだか、こわい、よ……」

環境に響く不完全な音の途絶と共に、青白い目の光が完全に消えた。

フランケンロボくんの身体が、扉の前に、動かないただの金属の塊となって、ゆっくりと崩れ落ちた。

アンパンマン号の上部ハッチ。

バタコは、その光景を見ていた。

モニター越しではない。現場のすぐ傍ら、アンパンマン号の外壁に張り付くようにして、その目で直接見ていた。

自律型ロボットの身体が崩れ落ちる瞬間を。

「パパ……怖いよ……」という、引き裂かれるような生々しい死の声を。

バタコの視界に、滝のようなエラーコードが高速で走り始める。処理回路がこの状況を「定型外物質の消去」として定義できず、システムはそれを【未知の致命的エラー】として弾き出し続けた。

「バタコ」

ジャムの声が、通信回線を通じてアンパンマン号の内部から響いた。

「状況を報告しなさい」

バタコは、一秒の静寂の間、完全に静止した。

「……了解」

その声は、いつも通りの平坦な周波数だった。しかし、ハッチを閉じて内部へと戻る彼女の足は、引きずるように、一歩だけ重かった。

地下の旧坑道。

ばいきんまんは、暗い坑道の壁に背中を預けて座っていた。

ドキンが隣にいた。カバオが向かいにいた。誰も、何も言わなかった。

坑道の奥から、カレーパンの熱気が伝ってくる。城はまだ燃えている。

ばいきんまんは、じっと自分の手のひらを見つめた。

フランケンロボくんの最後の電撃が逆流した手のひらは、赤黒く焼け焦げ、まだ皮膚の奥がジクジクと疼くような、「熱」を帯びていた。引き戻せるはずだった手の痛みが、彼が確かにそこに生きていたことを証明していた。

ポケットの奥へと指を走らせると、昨日彼から取り上げた、関係のないボルトを締めようとしていた「小さなレンチ」が、冷たく指先に触れた。

「……ぱぱ、か」

誰にも聞こえないほど小さな声で、ばいきんまんが呟いた。

カバオが、膝を抱えたまま、目を伏せた。

ドキンは何も言わなかった。放置されたままで、ばいきんまんの隣で、自分の指先をじっと見つめていた。

いつの間にか、あの不格好なロボットが「ドキンちゃん」と言って裾を掴んできたときの、頑固な「黒い重油の汚れ」が小さく染みついていた。

汚いから触るなと、あれほど露骨に嫌悪したはずの汚れを、ドキンは拭い去ることができなかった。