世界で一番美しい毒 - アンパンマン無菌都市崩壊録

23. 残響

アンパンマン号・内部。夜明け前。

バタコが戦闘データを整理しながら、ジャムへ報告する。

「カレーパン、9体大破。残存13体。バイキン城、全区画の滅菌完了。るんるん、生体反応、なし」

ジャムは沈黙したまま、モニターを見つめていた。

「バイキン城の構造物は」

「バイキン城、全域熱核焦土化を確認。地上建造物の八割が崩壊しています。地下構造については……汚染濃度が極めて高く、探査信号が散乱しています。生存者の反応は検知できませんでした」

「……地下か」

老人は一拍置した。

「バイキン城本体とともに熱核滅菌された可能性が極めて高いな。帰還する」

「了解。帰還します」

アンパンマン号が、焼け焦げた荒野を後にした。その背後で、バイキン城の残骸が、まだくすぶり続けていた。

バタコは帰還の準備をしながら、窓の外を一度だけ見た。

崩れ落ちた城の残骸。焼け焦げた鉄板。そして、その前に小さく倒れていた継ぎ接ぎのボディの残骸。

バタコは窓から目を逸らし、データの整理を続けた。

地下、旧採掘坑道。戦闘から数時間後。

暗闇の中で、三人はほとんど身動きを取らずにいた。

地上ではまだ、時折、城の残骸が崩れる重い音が響いていた。熱で歪んだ鉄骨が、ゆっくりと軋む音。焦げた重油の臭いが、坑道の奥まで流れ込んできていた。

ばいきんまんは壁に背中を預け、焼け焦げた右の手のひらをじっと見つめていた。フランケンロボくんの最後の電撃が逆流した痛みは、まだ引いていなかった。指を曲げようとするたび、皮膚の奥がジクジクと疼く。

ポケットの中で、小さなレンチが冷たく触れた。あの不器用な手で、一生懸命ボルトを締めようとしていたレンチだ。

（……よくやった、か）

ばいきんまんは目を閉じた。ギコギコという、頼りない金属音が耳の奥に蘇る。嬉しそうに「ぱぱ！」と駆け寄ってきた声。「ドキンちゃんきれい！」と上目遣いに言っていた声。「ぼく、がんばった？」と、最後に微笑んだような声。

喉の奥が、熱くなった。

隣に座るドキンは、膝を抱えて小さくなっていた。彼女の指先には、まだ黒い重油の染みがこびりついたままだった。何度も擦っているが、落ちない。落ちるはずがない。

「……あんなに、うるさかったのに」

ドキンは顔を膝に埋め、肩を小さく上下させた。泣いているのか、笑っているのか、それすらわからない。

カバオは少し離れた場所で、大きな体を丸めるようにして座っていた。無言だった。ただ、時折、坑道の天井の崩落部分から差し込む、わずかな夜明けの光を見つめているだけだった。

誰も、フランケンロボくんの名前を口にしなかった。

口にしたら、崩れてしまいそうだった。

ばいきんまんはゆっくりと立ち上がった。足元がわずかにふらついたが、すぐに踏ん張る。非常用ライトを点け、青白い光を坑道の奥に向けた。

「……少し、先を見てくる」

「待って……」

ドキンが弱々しく声をかけたが、ばいきんまんは振り向かなかった。

ライトの光が、坑道の奥を照らす。レールの残骸、錆びた支柱、外部にさらに奥に、巨大な機械の残骸が横たわっているのが見えた。ドリル状の先端を持つ、かつての掘削機。だだんだんに匹敵するほどの巨体だった。

ばいきんまんはその場で立ち止まり、しばらく無言で見つめていた。

（……これで、何ができる？）

胸の奥で、怒りと無力感が渦を巻いていた。フランケンロボくんが守ってくれたこの命を、ただ地下に隠れて朽ちさせるのか。あの冷たいシステムに、「エラー消去完了」と片付けられるだけで終わるのか。

しかし今は、まだその答えを出せなかった。

ばいきんまんはライトを消し、ゆっくりと元の場所に戻ってきた。

三人は再び、言葉のない沈黙の中に沈んだ。

ただ、坑道の暗闇の中で、フランケンロボくんが遺した「ギコギコ」という音だけが、いつまでも三人の胸の奥に、微かな残響として続いていた。