世界で一番美しい毒 - アンパンマン無菌都市崩壊録

28. 無菌室の猟犬

地下では、もぐりんの最終調整が続いていた。

その頃――パン工場の内部ではバタコが日課のデータ整理を続けていた。

カレーパンの稼働ログ、ショクパンの巡回記録、住民のバイタルデータ。すべてが正常を示している。

その時、バタコが数日前から秘密裏に進めていた「工場のマザーサーバーの裏口(バックドア)」の解析画面に、暗号化された未知のログが引っかかった。

通常の管理業務では決して触れることのない、隔離された最深部。そこに隠蔽されていたのは、チーズの生成ログだった。

生成日時は、カレーパンのロールアウトと完全に同じ日付を示している。

バタコは首を傾げた。

チーズの配置命令はジャムから直接受けていた。しかしその生成プロセスについて、バタコは詳細な説明を受けていなかった。カレーパンと同じ窯で、同じタイミングで生成されていたとは、知らなかった。

（なぜ、ここまで深く隠蔽されているのか）

その不穏な疑問が、バタコの指を動かした。

バタコは解析コードを流し込み、厳重にロックされていたチーズの設計ファイルを強制展開(サルベージ)した。

ファイルが開いた瞬間、バタコの処理回路が、あまりの衝撃に一時停止した。

【CHEESE / 中央防衛管理個体】

【役割：ドーム内外における不純生体の即時滅菌・消去】

【製造工程：高出力熱炉ライン（高密度外殻を急速焼成するため、カレーパンシリーズの超高温窯を共通使用）】

【分類：環境維持・自律型剪定(せんてい)兵器】

住民たちはチーズを、ジャムのペットだと思っている。尻尾を振り、鳴き、甘える小さな白い犬として。

しかし、その実態は。

バタコは冷徹な機械言語で書かれた仕様を読み進めた。

嗅覚センサー。空気中のナノ粒子を常時サンプリングし、るんるん胞子、外界菌類、そして重油成分を検知する。

そして――精神波形異常の検知。

バタコの指が止まった。

住民の恐怖、怒り、疑念、あるいは記憶復元の兆候を、脳波レベルでスキャンする。

つまりチーズは、住民の「心」を監視していた。

ドームの中で、住民たちが笑顔でチーズに触れている間、チーズはその掌から彼らの精神波形を貪り読み、異常がないかを選別していたのだ。

【処理プロトコル：検知された不純波形（反抗・疑問・強い自我）が閾値(しきいち)を超えた場合、対象を生体エラーと定義。周囲の視覚を遮断後、即時滅菌】

（住民たちは知らない。笑いかけ、撫でているその細い首に、いつでも自分を肉片へと分解できる『ハサミ』が添えられていることを）

バタコはさらに読み進めた。

咬着システム。対象へ噛みついた瞬間、神経遮断剤と滅菌ナノマシンを直接注入。エラー個体を内部から、細胞レベルで液化・分解する。

そして、ファイルの最下層に、バタコが想定していなかった最悪の破壊プロトコルがあった。

【第二形態：CERBERUS MODE】

【起動条件：大規模な内的エラー（暴動・制御不能な精神汚染）】

【外殻展開、内部骨格露出】

【UV-C咆哮照射：無差別滅菌】

無差別滅菌。

バタコはその五文字を、何度も内部メモリで反芻(はんすう)した。

それは外敵から住民を「守る」ための盾ではなかった。ジャムの作った無菌室の純度を維持するためなら、中にいる生命ごとすべてを焼き尽くすために用意された、巨大な焼却炉だった。

チーズがこの禍々しい機能を備えているという事実は、設計ファイルのどこにも強調されていなかった。ただ淡々と、機能として記述されていた。まるで、それが当然であるかのように。

データパッドを置いた。

ジャムは言った。感情は不純物だ、と。フランケンロボくんは感情を持ったからエラーだった、と。

しかしチーズは、感情を模倣する。尻尾を振り、甘え、住民に近づく。それは感情ではない。生体を油断させ、内側から確実に間引き、従順にさせるための「悪質な擬態」だ。

感情を否定しながら、完璧な偽りの感情を傍らに置く。

バタコにはその論理が、どうしても処理できなかった。

フランケンロボくんは感情を持ったから排除された。チーズは牙を隠すための偽りの感情だから稼働が許されている。

――システムに歯向かう生命は、たとえ身内であっても、無差別に、一切の慈悲なく滅菌する。

それが、このパン工場の、ジャムの思想の正体だった。

バタコは窓の外を見た。

ドームの内側、住民区画。深夜にもかかわらず、いつもと変わらない静寂が広がっている。

昼間、住民たちはチーズに触れ、笑顔を向ける。チーズは尻尾を振り、甘える。住民たちはそれを見て「ジャムおじさんのペット、可愛いね」と言う。

その瞬間もチーズは、住民たちの精神波形を読み取り、処理対象(ゴミ)に変えるべきかどうかを選別している。

バタコは、自分の半透明な電子の手を見つめた。

これまで自分は、住民たちのデータを整理してきた。バイタルデータ、記憶調律の効果、従順性維持の数値。バタコもまた、彼らを「生かしておくべき数値(ゴミ箱に入れないデータ)」として処理してきたのだ。

チーズが物理的に間引く牙なら、私はシステム的に間引く刃だ。形を変えたジャムの剪定兵器の片割れ。やっていることは、何も変わらない。

そしてもし、自分がこのシステムに「疑問」という最大の不純物を混ぜてしまえば。

次にチーズの牙が突き立てられるのは、自分だ。

その事実が、静かに、ひどく冷たく脳内に落ちた。

バタコは個人領域の最深部を開いた。

すでにサルベージしてあったフランケンロボくんの記録、バックドアの仕様書。そこに、新たにチーズの設計ファイルの複製が加わった。

バタコはファイルを閉じ、データパッドを伏せた。

ジャムのシステムは正しく機能している。

チーズは正しく守っている。

住民たちは正しく笑っている。すべてが、狂おしいほどに正しい。

しかしバタコには、もうその「正しさ」を、正しいとは処理できなかった。

窓の外、暗黒の荒野の方角を、バタコは今夜も、一度だけ見つめた。