橋の上で踊る天使

Ep4-3・ノースフレイク商業ギルドの魔王

『ノースフレイクの魔王』が丸くなったと囁かれた。

　年甲斐もなく天使に絆されたと。

　その通りなので、老翁は怒りも握り潰しもしなかった。

　ある日、子供が別荘のテラスの端で、警護の黒服と共に、猫の親子と遊んでいた。

　黒服は、ロゼが居ない時も一人で猫の世話を焼いていて、呼べば来る程になっていたのだ。

　老翁は黒服の配置替えをした。

　長らく側に置き信頼厚い者だったが、惜しむ気持ちは無かった。

　突然の配置替えはよくある事なので不自然は無く、黒服も何も言わずに従って、他部署へ移って行った。

　猫は許容してやろうと思っていたが、ロゼに噛み付くのを見たので、傘下の商店長に引き取らせた。

　猫だって野良でいるよりは屋根の下で養われる方が良かろう。

　研ぎ澄ませて生きて来たのが少しずつ、周囲の空気が濁り不明瞭になって行った。

　背筋を冷やすしくじりがあった。

　幹部の謀反に気付かずに、敵方に結構な範囲まで入り込まれていた。

　あわやで覚醒して事なきを得たが、牙城が崩れかけた事に、周囲は動揺した。

　そこに来て、後継が育っていない不備が指摘された。

　翁は家族を持たなかった。

　血縁の情は不穏の種にも弱点にもなるからだ。

　それでも持っておけば良かったと、初めて思った。思ってしまった。そんな、もうどうしようもない後悔、今更したくないのに。

　求め望む子供(ロゼ)を、知ってしまったからだ。

　霧の深い夜、ベッドサイドでセイレーンの民話を朗読していたロゼが、本を閉じて物語の続きのように語った。

『貴方の寝首をかけと指令されました』

『……シュヒギムにか』

『はい、そちら経由の新たな依頼主に』

　律儀にまだ繋がっていたのか。

　しかしロゼを操っているつもりでいるからか、どうにも調子に乗っているようだ。

『害にもならぬから放っておいたのだが』

『すみません』

『潰すか』

『お許し下さい、恩のある人たちなんです』

『お前はどうしたい？』

『僕はただ、僕が側にいる事でオーナーが軽んじられて、害意を向けられるのが嫌です。凄く嫌なんです』

『…………』

　おそらくロゼは、最近の事象全般を指して言っている。

　――あの子供はファムファタール(厄災)だ――

　昼間すれ違ったＳ級冒険者の声が、脳裏に戻った。

　だからと言って、ロゼを手放す気持ちになど、とてもなれない。この子がいない日々を考えただけで気が狂いそうだ。

『お前はどうしたい？』

　もう一度聞いた。

　子供はそれに答えずに、夕べの晩餐会で主賓だった外交官の、泊まりの部屋を聞いて来た。

　老翁は、それ以上は質問せずに、それを教えた。

　突然アポイントを取って来た外交官と面会し、老翁は少なくない衝撃を受けた。

　ロゼは身体の成長に苦しんでいた？

　……まったく気付いていなかった。

　思えば変声期など当たり前ではないか。

　唄の専門家を付けていれば、変換期も上手く管理出来たのに、ロゼは自分の声が失われて行くのに、誰にも寄り掛かれず一人で抱え込んでいた。

　誰かを頼ると老翁の気に障るからだ。

　ロゼは天使でいられなくなる。

　でも、魔王の傍に侍るのは、天使のロゼでなくてはならない。

　老翁がそう演出していた。

　外交官は、子供を人間として捉えていた。

　成長を見据えて、大人になる為に必要な物を与えようと、熱く語った。

　勢いもあるだろうが、頭を打った事のない人間の純粋な人柄が伝わった。

（自分には無い物だ……）

　加えて彼は隣国の王族だ。

　シュヒギムの契約破棄だの冒険者ギルドの縛りだの、すべて上手くやってくれるだろう。

『お連れください』

　口から自然にこぼれ出た。

　＊＊＊

　子供が旅立って季節が二つ過ぎる。合歓(ねむ)の枝は健やかに今年の新芽を伸ばし、薄紅の花が満開の枝をしならせる。

　老翁は幸い気が狂いもせず、天使の居なくなったノースフレイクを裏から支える毎日に忙殺されている。

　遠くに、ロゼが外交官に付いて侍従見習いとして頑張っていると伝え聞き、たまに絵葉書なども送られて来る。

　それだけで何と心が暖められる事だろう。

　そうしてふと、自分はそういう風に、心を暖める物を他人に与えた事があるだろうかと考えた。ビジネス以外で。

　気紛れで……本当に気紛れで、教会の孤児や、商会の従業員の子供の誕生日などに甘い菓子を送ってみたら、異常なほど感激されて、見掛けると挨拶される程になっていた。小さい子供は笑顔で手を振ってくれる。

　裏社会の首領(ドン)なのは変わらないが、周囲の空気に柔らかい部分が出来、あんなに難しかった後継の育成にも、風が通って道が見えた気がする。

　湖畔の合歓の木の別荘には、親しくなった子供がたまに遊びに来て、薄紅の羽毛のような散華の中、輪になって踊っている。

　ロゼの為に雇っていたトレーナーがでんぐり返しを教え、栄養士がおやつを作ってやっている。

　小さい子供が湖に落ちたら危ないので、警護の黒服も呼び戻した。

　踊るよ踊る　輪になって　輪になって

　賢い猫と男の子

　愚かな羊と女の子

　聖者と怠け者

　悪魔と天使

　天使と魔王

　橋の上では　みんな同じ　みんな平等

　躍り過ぎて　落っこちて

　残ったのは・・・・

　＊＊＊

「あああ、あの爺さんかぁ～～」

「怒るだろうな」

「めっちゃ怒るだろうなぁ、ロゼの事、ベタベタに可愛がっていたみたいだし」

「ああ、別国にいた俺の耳にも入るぐらいで」

「それでなくとも一回ヤラカシてるんだよなぁ……」

　サウスシャディーダの冒険者ギルド。

　街の騒乱に開店休業状態。

　ガラガラの受け付けカウンターでダベる、ギルド職員と双剣使いの斥候(せっこう)。

「去年、俺が出張で外してる間にさ、代理で『裏』受け付けを任せた職員が、トンでもない依頼を通しちまって。

　あの爺さんの寝首かいて幹部の謀反に加担しろって」

「うわっヤバッ」

「ヤバいだろ、背筋が冷えたわ。ちゃんと精査して通せよ、あのＺ世代が。

　幸いロゼは賢い奴で、逆に動いて謀反をすり潰す方に回ってくれたから助かったんだが。

　有り難かったわ――　そんなの魔王にバレたら、俺ら翌日にはサウスの海に浮かんでたじゃん」

「いや、ここの『裏』すら最初から無かった事にされてただろ」

「怖い怖い」

「くわばらくわばら」

　窓の外を、新たな一団が駆け抜けて行く。プラカードに『ウェストパレス』の文字が見える。

　この地上で、イストメーア帝国と並ぶ、もう一つの大国の名。

「そんな爺さんだから、当然ロゼの過去なんかも把握してたんだろ？」

「十二歳以前のか？　そりゃそうだろ、調べるだろ、傍らに置くんだから。むしろあの背中の火傷の痕見たら、気になりまくるだろ。

　ま、ここの『裏』冒険者連中だって、あっちから来た流れの同種(おなかま)に話聞いたりして、いつの間にか全員知ってた」

「ウェストパレスでは二年たった今でも有名人だからな」

　外から軍人らしい勇ましい声が聞こえる。

「『ウェストパレスの英雄』を救え！！」

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続・代替サービス：
天使のキスキャンディは、ロゼがいなくなってから製造中止になったので、
現存してる物はプレミア価格がついてエライ事になってる。

魔王さん：
誕生日にロゼから贈られた安眠枕が宝物。


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