ロックマンゼロ 逆襲のシグマ

第13話 ブリーフィング

先にこっちから終わらせます。

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　ゼロがオメガを倒した。

　その瞬間、ネオ・アルカディアの地下深くから凄まじい爆発が巻き起こった。

　モニター越しですら伝わる衝撃。崩れ落ちる瓦礫。吹き荒れる炎。空間そのものが崩壊していく光景に、基地の誰もが息を呑んだ。

「ゼロ様は！？」

「急いで救助隊を！！」

「いや、シグマがまだ潜んでいる可能性が――！」

　指令室は騒然となっていた。人間たちも、レプリロイドたちも、皆が口々に叫ぶ。ハルピュイアは即座に部隊編成を始めていた。

「私とファーブニルで先行する。レヴィアタンは基地防衛――」

「待ちなさい、ハルピュイア。私も行くわ」

「だが――」

「ゼロを置いて待っていられるわけないでしょう？」

　レヴィアタンの声は珍しく感情を隠せていなかった。

　ファーブニルも腕を鳴らしながら笑う。

「はっ、今度こそ俺も混ぜてもらうぜ。ゼロ一人にばっか格好つけさせてられるかよ」

　だが。

　その議論は、いい意味で無駄になった。

　基地全体が、ふわりと優しい光に包まれたからだ。

「……え？」

　誰かが呟く。白く暖かな光。それはイレギュラーウイルスの禍々しい輝きとは正反対だった。

　包み込むような。

　母親のような。

　安心感を与える光。

　そして。

　その光の中心に、一人の男が立っていた。

「ゼロ！！」

　シエルが思わず駆け出す。そこにいたのは、間違いなくゼロだった。だが、誰もが驚いた。つい先程まで、オメガに痛めつけられ、全身傷だらけだったはずだ。

　なのに。

　今のゼロには傷一つない。

　砕けた装甲も。

　損壊した関節も。全て修復されていた。その傍らには、小さな光。マザーエルフ。彼女は静かにゼロの肩の辺りを漂っている。

　その姿を見て、人間もレプリロイドも思った。

（……なんて、暖かい光なんだ）

　涙を流している者までいた。

　シグマやダークエルフの狂気を見続けていたからこそ、その優しさが胸に沁みた。

「……ここは？」

　ゼロが周囲を見回しながら呟く。

　どこか疲れた声だった。

「私たちの基地よ、ゼロ」

　シエルが微笑む。

「無事に帰ってきてくれて嬉しいわ」

　ゼロは短く頷いた。

「ああ」

　その直後。

「おい、ゼロ！！」

　ファーブニルが豪快に笑いながら近づいてくる。

「全部終わったら、本気で俺と模擬戦しようぜ！！　退屈はさせねえぞ！！」

「……考えておく」

「はっ！　断らねえだけマシか！」

　ファーブニルは嬉しそうに笑った。その隣では、レヴィアタンがじっとゼロを見ている。まるで、本当に帰ってきたのか確認するように。

　だが。

　その空気をぶち壊すように、一人の小さな影が飛び込んできた。

「ゼロー！！」

　アルエットだった。

　そのまま勢いよくゼロの胸へ飛び込む。

「無事でよかったぁ！！」

「……ああ」

　ゼロは少し戸惑いながらも、アルエットの頭を撫でた。それを見て、レヴィアタンが露骨に不満そうな顔をする。

（……子ども相手に何を張り合っているんだ、あいつは）

　ハルピュイアは思わず頭を抱えそうになった。

　その時。

　ゼロがふと口を開く。

「……お前たちの仲間に、ファントムというやつはいるか？」

　その言葉に、空気が変わった。特にファントム直属だったミュートスレプリロイドたちが反応する。

「な、何故あなたがその名前を……！」

　ゼロは少し考えるように目を伏せた。

「マザーエルフを正気に戻す時、手を貸してくれた。エックスと共に……」

　静かな声。

「……俺の勘違いかもしれんがな」

　沈黙。

　そして。

　ファントムの部下たちが、一斉に頭を下げた。

「……いえ」

「ファントム様なら、そうなさるでしょう」

　その声には誇りがあった。死してなお、人間とレプリロイドを救うため戦った。

　それが、自分たちの主だと。

「語り継がねばな……」

「今度こそ、真実を」

「二度と、同じ過ちを繰り返さないために」

　誰かが呟く。

　ハルピュイアも静かに頷いた。

　歴史を間違えてはいけない。

　エックスも。

　ゼロも。

　ファントムも。

　皆が命を懸けた意味を。

　その時。

　レヴィアタンが一歩前へ出た。

「ねぇ、ゼロ」

「……なんだ」

「あなた、本当に本物の体が惜しくなかったの？」

　その問いは、ここにいる全員の疑問だった。あれほどの性能。あれほどの力。本来の肉体を取り戻していれば、どれほど強かったのか。

　ゼロは静かに答えた。

「惜しくなんかない」

　迷いのない声。

「俺は、この体になったおかげで……イレギュラーになる悪夢から抜け出せた」

　レヴィアタンは目を細めた。

「……そう」

　どこか悲しそうに。

「あなたにとっては、悪夢だったのね」

　そして、ゆっくり近づく。

「……何が言いたい？」

　ゼロが訝しげに眉を寄せた、その瞬間だった。レヴィアタンは背伸びをして。人間の恋人同士がするように。ゼロの唇へ、そっとキスをした。

　静寂。

　そして。

「おぉーっ！？」

　ファーブニルが盛大に口笛を吹いた。

　周囲も騒然となる。レヴィアタン本人も顔を真っ赤にしていた。だが、それでも彼女は真っ直ぐゼロを見つめる。

「あなたは、私のものにするわ」

　堂々と言い切った。

「絶対に」

　そう言うと、レヴィアタンは羞恥に耐えきれなくなったのか、そのまま高速で去っていった。残されたゼロは、しばらく完全に固まっていた。

「……」

　何をされたのか。

　本気で理解できていないようだった。

　その様子を見て、基地中に笑い声が広がった。

　久しぶりの。

　本当に久しぶりの、穏やかな笑いだった。

☆　☆　☆

　オメガとの死闘を終えた後も、基地の空気は決して緩んではいなかった。むしろ逆だった。シグマはまだ生きている。

　VAVAも健在。

　そして何より、誰もが理解してしまったのだ。今の戦いは、まだ序章に過ぎないと。基地中心部にあるブリーフィングルーム。

　壊れた旧ネオ・アルカディア施設を改修しただけのその部屋は、無骨な金属壁とむき出しの配線が目立つ場所だった。

　だが今、この場には基地の中枢となる者たちが集まっている。

　四天王。

　ミュートスレプリロイド隊長格。

　科学者たち。

　そしてゼロ。

　室内に重い沈黙が流れる中、最初に口を開いたのはハルピュイアだった。

「ゼロ……あなたが自分の体のことを言いたくなかった気持ちは分かる」

　静かな声だった。

　だが、その奥には怒りと心配が混ざっていた。

「しかし、事前に知っていれば、我々も援護できたかもしれない」

　ゼロは腕を組み、目を閉じる。

「……すまないとは思っている」

　短い返答。

　だが、そこに後悔はほとんど感じられなかった。

「だが、オメガは俺一人で打倒しなければならない存在だった」

　ゆっくりと目を開く。

「それが、これから俺が生きていくために必要だった」

　その言葉に、部屋の空気が少しだけ張り詰める。

「……シグマも、VAVAも同じだ」

　ゼロは静かに続けた。

「これは俺とエックスが現代に残した負債だ。他の誰かに譲ることはできない」

　その声には、揺るがぬ意志があった。

　責任。

　覚悟。

　そして贖罪。

　それら全てを一人で背負うような重さ。ミュートスレプリロイドたちも、思わず黙り込む。ゼロはさらに続けた。

「それに、俺以外ではシグマウイルスに耐えられないだろう」

　確かに、それは事実だった。

　ワクチンは完成している。

　マザーエルフもいる。

　だが、それでもシグマウイルスの脅威が消えたわけではない。

　特に最前線でシグマと戦うとなれば話は別だ。

　だが。

　ハルピュイアは引かなかった。

「確かに、だが今はマザーエルフもいる」

　視線をゼロへ向ける。

「我々も戦場に出てもいいのではないか？」

　その瞬間。

　ゼロの瞳がわずかに鋭くなった。

「……可能だ」

　否定はしなかった。

「だが、VAVAもシグマも、俺の手で決着をつける必要がある」

　そして、静かに言い切る。

「それが、エックスのいない世界を守る俺の役割だ」

　その言葉に、ファーブニルが机を拳で叩いた。

「ならよぉ、ゼロ！」

　険しい顔。

　だが、その奥には心配がある。

「俺たちには、お前一人で戦いに行くのを黙って見てろって言うのか！？」

「……そうだ」

　即答だった。

　迷いすらない。

　その答えに、ファーブニルは舌打ちする。

「ちっ……！」

　レヴィアタンも前へ出た。

　珍しく感情を露わにしている。

「それは認められないわ！」

　顔を赤くして叫ぶ。

「昔の、オメガの体を持っていた頃のあなたなら、確かに安心して任せられたかもしれない！」

　だが、と続ける。

「今のあなたの体は違う！　全盛期から程遠い！！」

　拳を握る。

「そんな体で、本当にシグマに勝てるの！？」

　部屋が静まり返る。

　誰もが同じ不安を抱いていた。

　ゼロは少しだけ目を伏せた。

　そして。

「……勝つ」

　静かに答える。

　それだけだった。

　だが、その一言には絶対的な確信があった。

「それに、勝算がないわけじゃない」

　ゼロはマザーエルフへ視線を向けた。

　小さな光が、静かに漂っている。

「マザーエルフがいれば、シグマを浄化できるかもしれない」

　その言葉に、科学者たちがざわめく。

「イレギュラーじゃなくせる可能性がある」

「……！」

「VAVAも同じだ」

　ゼロは淡々と続けた。

「俺はあいつらを斬ることに躊躇いはない」

　その声には、戦士としての冷たさがあった。

「だが、エックスなら可能性がある限り試すはずだ」

　その瞬間。四天王たちは沈黙した。エックス。蒼き救世主。彼なら確かに、最後の最後まで救済を諦めなかっただろう。

　例え敵であっても。

　例え何度裏切られても。

　レヴィアタンが悔しそうに目を伏せる。

「……そうね」

　ファーブニルも頭を掻いた。

「ちっ……エックス様らしいっちゃらしいか」

　ハルピュイアは深く息を吐く。

　ゼロは続けた。

「マザーエルフには、そのためだけに力を使ってほしい」

「……」

「だから俺一人で行く」

　その覚悟に、誰もすぐ反論できなかった。

「それに、シグマは何度も蘇った」

　ゼロの目が鋭くなる。

「イレギュラーをやめさせることができれば、もう二度と悪事を働かないはずだ」

　それは、極めて合理的な考えだった。シグマは滅ぼしても蘇る。ならば根本から変えるしかない。その結論は、確かに正しい。

　だからこそ。

　誰も完全には否定できなかった。

　沈黙が落ちる。

　そして最後に、ハルピュイアが口を開く。

「……分かった」

　苦渋の決断だったのか顔が歪んでいる。

「だが、必ず生きて帰ってこい、ゼロ」

　ゼロは短く頷いた。

「ああ」

　その返答を聞きながら、ミュートスレプリロイドたちは複雑そうな顔をしていた。

「俺たち、本当に何もできないのか……」

「せめて盾ぐらいには……」

「だが、ゼロ様の邪魔になる可能性もある」

　悔しさ。

　無力感。

　それでも。

　誰もゼロを疑ってはいなかった。英雄は、また一人で戦場へ向かおうとしている。ならばせめて、自分たちは帰る場所を守る。それが今、自分たちにできる唯一の戦いだった。

☆　☆　☆

　どいつもこいつも、エックス、エックス、エックス。その名前を聞くだけで、胸の奥が焼けるように苛立つ。何故だ。

　何故、あの甘ちゃん野郎ばかりが評価される。

　何故、誰も自分を見ない。

　VAVAは薄暗い通路を歩きながら、荒々しく舌打ちした。

　ネオ・アルカディア深部。

　シグマが占拠した区域は、もはやまともな施設ではなかった。紫色のシグマウイルスが霧のように漂い、壁面には脈動するような異形の回路が浮かび上がっている。

　まるで施設そのものが生きているようだった。

　その最深部。

　巨大な培養カプセルの並ぶ空間で、シグマは笑っていた。

　オメガは敗北した。

　だが、それでもなお。

　シグマの表情に焦りはない。

　むしろ愉快そうですらあった。

「それでシグマ、この後はどうする？」

　VAVAは肩を鳴らしながら言った。

「オメガとゼロの対決は、ゼロの勝利に終わったわけだが……」

　シグマは振り返る。

　巨大な赤い眼光が、不気味に細められた。

「何、オメガは前座に過ぎない」

「ほう」

　VAVAは鼻で笑う。

「オメガが前座、か」

「ああ」

　シグマは愉快そうに両手を広げた。

「オメガ程度でゼロの心が折れないことは、最初から分かっていた」

　そして。シグマは部屋の奥に視線を向けた。そこには、一つの巨大なカプセルが存在している。他のカプセルより厳重に封印され、幾重ものロックが施されていた。

　中に眠る少女型レプリロイド。

　長い髪。

　穏やかな寝顔。

　まるで、今にも目を覚ましそうなほど自然な姿。

　VAVAは目を細めた。

「……なるほどな」

　シグマは笑う。

「サプライズゲスト、『■■■■』の登場に、ゼロの心は耐えられると思うか？」

　その名前。それを聞いた瞬間だけ、VAVAですら少しだけ黙った。ゼロにとっての傷。エックスにとってとはまた違う、もう一つの後悔。

　シグマは続ける。

「仮に耐えたとしても結果は同じだ」

　巨大なモニターに、現在のゼロの戦闘データが映し出される。

「今のゼロは劣化した体に押し込められている」

　シグマの目が妖しく光る。

「あれだけ性能の落ちた体で、全盛期の私と、お前に勝てると思うか？」

「……ふん」

　VAVAは鼻を鳴らした。

「俺は『■■■■』より先にゼロと戦わせてもらうぞ？」

　その目には、獣のような闘争心が宿っていた。

「腑抜けたゼロを討ち取っても、嬉しくもなんともない」

　シグマは肩を竦める。

「好きにしろ、VAVA」

　少しの沈黙。

　そしてVAVAは、ふと疑問を口にした。

「……一つだけ聞かせろ、シグマ」

「何だ？」

「お前は今、何のために戦っている？」

　その問いに。

　シグマは、一瞬だけ静かになった。

　だがすぐに嗤う。

「無論、レプリロイドの進化のためだ」

「……」

「私が狂ったことで、世界はエックスの可能性を認めた」

　VAVAの表情が険しくなる。

　エックス。

　またその名前だ。

　自分はいまだに認めていない。

　あの甘ちゃん野郎が、自分より優れているなど。

　シグマは気にした様子もなく続けた。

「そして次はゼロだ」

　モニターに、オメガを倒したゼロの姿が映る。

「ゼロの可能性も、我々は世界に示した」

　シグマは両手を広げた。

「レプリロイドだけの世界」

　その視線が、封印カプセルへ向く。

「ああ、一緒に作ろう、『■■■■』。ゼロと共に！！」

　その声は。

　まるで恋人に語りかけるようですらあった。

　VAVAはカプセルを見た。

　静かに眠る少女。

　確かに。

　これを見せられれば、ゼロの心が揺らぐ可能性はある。

　だが。

（冗談じゃねえ）

　VAVAは内心で吐き捨てた。

　自分が認めたゼロは、この程度で壊れるような奴ではない。あいつは最後まで戦う。そういうレプリロイドだ。だからこそ。

　だからこそ気に食わない。ゼロの失策は一つだけ。エックスに肩入れしたことだ。

（あいつが俺に肩入れしていれば――）

　違う未来もあった。自分はエックス以上の成果を示せた。世界を変えられた。その可能性を。今から証明してやる。

　ゼロを倒して。

　自分こそが最強だと示してやる。

　シグマにも。

　エックスにも。

　世界にも。

　VAVAは踵を返した。

「ふん、じゃあなシグマ」

　乱暴に肩を鳴らす。

「俺はゼロが来るのを待たせてもらう」

「ああ」

　シグマは嗤った。

「お前がゼロを倒すか、それとも彼女がゼロを壊すか」

　巨大な笑い声が部屋中に響く。

「楽しみだ。ゼロの行く末が！」

　シグマの狂気じみた笑い声を背に。

　VAVAは静かに歩き出した。

　暗い通路を。

　一人で。

　胸の奥に燃える感情を抱えながら。

（ゼロを倒すのは俺だ）

　シグマでもない。

　■■■■でもない。

　他の誰でもない。

　ゼロを超えられるのは、自分だけだ。

　VAVAはそう信じながら、戦場へ向かって歩き続けた。

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さて、少女の名前が分かった人はいるかな('ω')