ロックマンゼロ 逆襲のシグマ

第6話 強襲のVAVA

　模擬戦が終わった瞬間、基地の空気は一変した。それまで張り詰めていた緊張は弾け飛び、代わりに溢れ出したのは、歓声だった。人間も、レプリロイドも関係ない。誰もが立ち上がり、声を上げ、手を叩き、目の前の戦士を称えている。

　ゼロ。

　紅き破壊神。

　その姿は、間違いなく英雄だった。確かに、計測結果は異常だった。肉体性能だけを見れば、量産型パンテオンの数倍程度。だが――そんなものは問題ではなかった。

　四天王最強の近接戦闘能力を持つファーブニルに対し、ほとんど何もさせずに勝利した。それが、すべてを証明していた。

（これが……ゼロ）

　シエルは胸の奥に熱を感じていた。隣ではミランも同じように、興奮と安堵を滲ませている。

「凄い……あれが、エックス様の対となる英雄……破壊神ゼロ……」

「ええ……」

　シエルはゆっくりと頷く。

「彼がいれば……私たちは、シグマに勝てるわ」

　その言葉に、迷いはなかった。周囲からも声が上がる。

「ゼロ様……！」

「お願いします……！」

「シグマを……倒してください！」

　誰もが口々に願う。祈りにも似た声。ゼロはそれに応えない。だが――無視もしない。ただ静かに立ち、すべてを受け止めている。

（エックスとは違う……）

　シエルはそう感じていた。

　あの人のような優しさや柔らかさはない。だが代わりに、揺るがない何かがある。背負う覚悟。それが、言葉よりも強く伝わってくる。

　やがてゼロは模擬戦区画を後にし、控えの間へと戻ってきた。

　一方、ファーブニルは斬り落とされた腕を抱え、別の通路へと向かっている。その背中には悔しさよりも、満足が見えた。

　そして――。

「ゼロ！」

　小さな影が、ゼロに駆け寄った。アルエット。シエルにとって妹のような存在のレプリロイドだ。

「強いね！！」

　無邪気な声。ゼロはわずかに視線を落とし――その頭に手を置いた。優しく撫でる。その仕草に、場の空気が少しだけ和らぐ。

「ありがとうゼロ！」

　アルエットは嬉しそうに笑う。

「私、アルエット！　私ね、お姉ちゃんたちを傷つけるイレギュラーになりたくないの！」

　真っ直ぐな言葉。

「お願い……シグマたちを倒して！！」

　一瞬の沈黙。

「……ああ」

　ゼロは、短く答えた。それだけで十分だった。アルエットの顔がぱっと明るくなる。その様子を見て、ミランが一歩前に出る。

「ゼロ様！」

　その声には、強い決意が込められていた。

「俺たちも戦います！　弱いレプリロイドでも、イレギュラーになった奴らなら倒せる！」

　拳を握りしめる。

「一緒に戦わせてください！」

　だが――

「……いらん」

　即答だった。

　冷たいほどに、はっきりと。

「犠牲が増えるだけだ」

　ゼロは視線を上げる。

「シグマとオメガは、俺が仕留める」

　その声には、一切の迷いがない。

「お前たちは、この基地を守れ。人間たちを守れ」

「……ですが……！」

　ミランが食い下がる。

「全部を任せるなんて……！」

　その言葉に、ゼロはわずかに目を細めた。

「エックスと約束した」

　静かな声。

　だが、その一言で空気が変わる。

「この世界を守ると」

　シエルの胸が、強く打たれる。

「エックスは、俺に世界を託した」

　その事実の重み。

「なら――応えるだけだ」

　短い言葉。

　だが、圧倒的だった。

「次に会う時に……恥ずかしくないようにな」

　誰も、言葉を返せなかった。それは、紛れもなく英雄の言葉だった。覚悟。責任。誓い。すべてを一人で背負う者の声音。

（この人は……本当に一人で戦うつもりなんだ……）

　シエルは息を呑む。シグマ。そしてオメガ。あまりにも強大な敵。

　それに対して、たった一人で――

（勝てる……？）

　不安がよぎる。だが、すぐに打ち消す。

（違う……信じるの）

　この場の全員が、同じ想いだった。その時――甲高い警報音が、基地全体に響き渡った。空気が一瞬で凍りつく。

「な、何！？」

　モニターが一斉に切り替わる。外部センサーが捉えた影。そして――

『ゼロォ！！』

　通信回線を強引に割り込む、荒々しい声。

『久しぶりだなぁ！！』

　その声を聞いた瞬間、ゼロの目がわずかに細められた。

『VAVAだ！！』

　場がざわめく。

「VAVAだと……！？」

　ゼロが叫ぶ。それを見たミランが息を呑み、シエルの背筋にも冷たいものが走る。

『表に出てこい！！』

　嘲るような声。

『でなければ……この基地、片っ端から壊して回るぞ！！』

　外の映像には、巨大な影が映っていた。重武装のレプリロイド。破壊の化身だ。

「ゼロ……VAVAって？」

　アルエットが不安そうに見上げる。ゼロは一歩前に出た。

「シグマに付き従うイレギュラーだ」

　その声は、冷静だった。だが、確実に戦闘の色が宿っている。

「守りを固めろ」

　振り返らずに言う。

「俺が――仕留める」

　その一言に、迷いは一切なかった。そしてゼロは、そのまま歩き出す。戦場へ。再び――戦いが始まろうとしていた。

☆　☆　☆

　瓦礫と鉄骨の影が交錯する荒野に、重々しい駆動音が響いていた。その中心に立つのは、巨大な戦闘マシン。そのコクピットから、歪んだ歓喜を滲ませる声が響く。

（どいつもこいつも……）

　VAVAは舌打ちした。

（エックス、エックス、エックス……！）

　脳裏に焼き付いている。比較され続けた日々。自分の方が優れていると、何度も証明しようとした。だが――

（あの野郎は死んだ）

　それも、戦いの中でではない。決着をつけることもなく。

（逃げやがったんだ……）

　怒りとも虚しさともつかない感情が、胸の奥で燻っている。。だからこそ――視線の先にいる存在に、それをぶつけるしかなかった。

　赤いボディ。静かに佇む戦士。ゼロ。

「久しぶりだな、ゼロ！！」

　VAVAは嘲るように叫ぶ。対するゼロは、わずかに顔を上げた。

「……VAVA。このイレギュラーめ……」

　低く、感情を押し殺した声。

「そうだ！」

　VAVAは笑う。

「俺はイレギュラーだ！　あの甘ちゃん野郎のB級ハンターとは違う！！」

　拳を握り、操縦桿を叩く。

「俺が……俺こそが！　世界を変えうる存在なんだ！！」

　その叫びは、半ば執念だった。だがゼロは、微動だにしない。

「……何故、シグマに付き従う？」

　静かな問い。VAVAは一瞬だけ沈黙し――すぐに笑みを深めた。

「決まっているだろうが」

　砲口が持ち上がる。

「それが一番……俺がエックスより優れていると証明できる、最短ルートだからだ！！」

　轟音。バスターの閃光が走る。だが――ゼロはそれを、受けなかった。弾き返しもしない。ただ、紙一重で回避する。

「……はっ」

　VAVAの口元が歪む。

（やはりな）

　あえて観察していた。

　その動き。反応速度。

　そして――選択。

（今の出力じゃ、弾き返す余裕もねえか）

　確信に変わる。

「哀れだなぁ、ゼロ！！」

　嘲笑が響く。

「人間に尽くして、英雄なんて呼ばれて……その結果が今のお前だ！！」

　だがゼロは、ただ前を見据えたまま答える。

「……俺は、自分を英雄だと思ったことはない」

　一歩、踏み出す。

「だが――目の前にイレギュラーがいるなら、狩るだけだ」

　その言葉に、揺らぎはなかった。

「ははっ……！」

　VAVAは肩を震わせる。

「お前だってイレギュラーだろうが！！」

　声を荒げる。

「聞いたぞ？　お前とエックスの因縁……！」

　ゼロの動きが、ほんのわずかに止まる。

「エックスを破壊するために作られた存在……それが今や英雄だとよ！！」

　嘲り。

「お前の創造主も、さぞかし泣いてるだろうなぁ？」

　だが――。

「知らん」

　即答だった。

　冷たく、切り捨てるように。

「俺を作った存在の思惑など、知ったことじゃない」

　風が吹く。

　金色の髪が揺れる。

「俺は……ただのゼロだ」

　その目は、まっすぐだった。

「友と……友の信じたものを守る。それだけだ」

　その言葉に、VAVAは一瞬だけ言葉を失う。

　だがすぐに、苛立ちが上書きする。

「……くだらねえな」

　肩部ユニットが展開される。ロケット弾が連続で射出された。爆炎。しかしゼロは――それすらも避ける。ギリギリで。

　本当に、紙一重で。

（動きは衰えてねえ……しかし、遅いな）

　VAVAは目を細める。

（だが――）

　見えていた。限界が。

　わずかな遅れ。

　余裕のなさ。

（当たれば終わりだな）

　確信する。

「いいぜ……」

　VAVAは低く笑う。

「そろそろ前座は終わりだ」

　機体が前進する。

「エックスのいない世界で……どっちが上か、決めようじゃねえか！！」

「……少なくとも」

　ゼロは構える。

「お前が上じゃないことだけは確かだ」

　その声は、静かだった。

「お前はただの――イレギュラーだ」

　次の瞬間、ゼロが駆けた。

　閃光のような踏み込み。

「来たな！！」

　VAVAは即座にバスターを連射する。だが――当たらない。すべてを回避される。爆弾も、ミサイルも。まるで未来を読んでいるかのように。

（だが……！）

　理解している。

（近づくしかねえよなぁ！？）

　この装甲。

　この機体。

　正面からは突破できない。

　だから――

「頭を狙うしかねえ！！」

　VAVAは嗤う。

「分かってるぜ、その動き！！」

　迎撃姿勢。

「来ると分かってりゃ、防ぐのは簡単なんだよ！！」

「……ちっ！」

　ゼロの舌打ち。

　その瞬間――

「終わりだ！！」

　バスターが直撃コースに入る。

　だが――

　ゼロは止まらなかった。

　閃光が、その身を貫く。

「なっ……！？」

　被弾。

　それでもなお、突進。

「馬鹿が……！？」

　理解が追いつかない。

　だがもう遅い。

　赤い刃が、目前まで迫っていた。

「しまっ――」

　斬撃。

　衝撃。

　金属が引き裂かれる音。

　VAVAの機体の片腕が、宙を舞った。

「ぐっ……！」

　コクピットが揺れる。

　警告音が鳴り響く。

　だがVAVAは――笑っていた。

「ははっ……！」

　荒い息を吐きながら。

「その体で……よくやるじゃねえか、ゼロ……！」

　視線の先。

　ゼロは膝をつきかけながらも、立っている。

　ダメージは明らかだった。

　それでも倒れない。

（……なるほどな）

　VAVAは目を細める。

（弱体化の理由は……分かってる）

　だが――

　口には出さない。

　出す必要もない。

　それは、いずれゼロに従う者たちに、絶望として叩きつければいい。

「いいだろう……」

　機体を後退させる。

「今日はここまでだ」

　爆煙の中で、機体が離脱体勢に入る。

「ここで死ぬには、まだ早え」

　笑う。

「ゼロ……そしてオメガ……」

　低く、愉悦を含んだ声。

「その正体を知った時の連中の顔……楽しみにしてるぜ」

　推進炎が噴き上がる。

　機体が空へと退く。

「次は……もっと楽しませろよ」

　残響だけを残して、VAVAは去った。

　静寂。

　瓦礫の中で、ゼロはゆっくりと息を整える。

　傷ついた体。

　限界は、近い。

　それでも――

「……まだだ」

　小さく呟く。

　その瞳に、揺らぎはなかった。

☆　☆　☆

　モニター越しの光景に、誰も言葉を発することができなかった。

　基地の中央管制室。そこに集まっている人間とレプリロイドたちは、ただひたすらに“それ”を見つめている。

　荒野。

　爆炎。

　そして――ゼロと、謎のイレギュラー。

　音声回線も開かれている。だからこそ、すべてが聞こえていた。戦闘の衝撃音だけではない。言葉も。その一つ一つが、彼らの理解を揺るがしていた。

（今の……）

　シエルは思わず息を呑む。あのイレギュラー――VAVAが吐き捨てた言葉。

『あの甘ちゃん野郎のB級ハンターとは違う！！』

　その一言。最初に気づいたのは、歴史を専攻する博士の一人だった。

「……今の、まさか……」

　震える声。

「エックス様のことじゃ……」

　誰かが、そう呟いた。

　その瞬間、空気が凍りつく。

「そんな……」

「あり得ない……」

　否定の声が上がる。

　だが――

　誰も、完全には否定できなかった。

　B級ハンター。

　それは記録に残っている、かつての呼称。イレギュラーハンター時代の、エックスの階級。つまり――

「知っている……？」

　シエルは呟いた。

「ゼロとシグマ以外で……エックスの時代を知っている……？」

　そんな存在が、今もいる。その事実が、恐ろしかった。ざわめきが広がる。

「そんなの……記録にないぞ……！」

「封印されていた個体……？」

「いや、それならどうして今……」

　混乱。そしてもう一つの疑問が、浮かび上がる。

（技術……）

　シエルはモニターに映るVAVAの機体を見つめる。重装甲。高出力兵装。そして、明らかに現在の主流とは異なる設計思想。

（私たちより……進んでいる……？）

　そんなはずはない。本来、技術は未来へ進むほど発展する。それが常識だった。だが――

（エックスの記録も……そうだった）

　過去の存在であるはずの彼の性能は、今なお規格外。そして今、目の前にいるイレギュラーもまた――

（まるで……過去の方が優れているみたいじゃない……）

　その考えに、背筋が寒くなる。

　さらに。

『お前とエックスの因縁……！』

　その言葉。

　シエルの胸が強く打たれる。

（因縁……？）

　ゼロと、エックス。

　対となる英雄。

　それは知っている。

　だが、それ以上のことは――

（何も知らない……）

　モニターの中で、ゼロは何も語らない。

　否定もしない。

　ただ、静かに受け止めている。

　それが逆に、真実味を帯びていた。

（ゼロは……知っている）

　あのイレギュラーも。そして、ゼロ自身も。過去を。真実を。

　だが――。

『俺はただのゼロだ。友と、友の信じたものを守るだけだ』

　その言葉が響く。

　シエルは、思わず目を閉じた。

（……やっぱり）

　本人は否定するだろう。

　だが――。

（それでも……あなたは英雄よ）

　心の中で、そう呟く。

　次の瞬間。

　戦闘が激化した。

　爆発。

　閃光。

　VAVAの攻撃は苛烈だった。

　近づかせない。徹底して、距離を維持する戦い方。

「……あれ」

　ミランが眉をひそめる。

「やけに……戦いやすそうに見えるな……」

　その言葉に、数人が頷いた。違和感。それは確かにあった。まるで――今のゼロが弱いことを、前提にしているみたいな……。

　シエルの中に、嫌な予感が広がる。

（どうして……？）

　過去に何があったのか。

　ゼロに。

　エックスに。

　そしてあのイレギュラーに。

（分からない……）

　分からないことだらけだった。だが――それでも。視線はモニターから逸らせない。ゼロが戦っている。自分たちのために。だから――。

　信じるしかない。誰もが無言で拳を握る。祈るように。その時だった。ゼロが動いた。弾幕の中へ――踏み込む。

「ゼロ！？」

　誰かが叫ぶ。銃撃が直撃する。赤い装甲が弾ける。

「やめて……！」

　シエルの声が漏れる。

　だがゼロは止まらない。

　そのまま突進し――

　閃光。

　次の瞬間、VAVAの機体の片腕が宙を舞った。

「やった……！」

　歓声が上がりかける。

　だが――

　敵は退いた。

『オメガ……』

　去り際に残された言葉。

　その名に、空気が再び張り詰める。

（オメガ……）

　シエルの胸がざわつく。

　嫌な予感。

　だがそれを考えるより先に――

「ゼロが……！」

　ミランの声。

　モニターの中で、ゼロがよろめいていた。

　限界は明らかだった。

　シエルは立ち上がる。

「ミラン！」

　叫ぶ。

「急いでゼロを救助しに向かって！！　早く治療しないと！」

「分かった、シエル！！」

　ミランは即座に駆け出す。

　その時――

「待て！」

　一人のレプリロイドが声を上げた。

「レプリロイドは待機だ！　イレギュラーウイルスの可能性がある！」

　場が一瞬、止まる。

「人間が行くべきだ！」

　その判断は、正しかった。

　だが危険でもある。

　それでも――

「行きます！」

「俺も！」

　若い人間たちが次々に手を挙げた。

　迷いはなかった。

「護衛は私がつくわ」

　静かな声。

　振り向けば、レヴィアタンが立っていた。

　その存在に、緊張がわずかに和らぐ。

「……お願い」

　シエルは強く頷いた。

　救助隊が出発する。

　その背中を見送りながら――

　シエルは再びモニターへと視線を向けた。

　そこにはもう、戦場の残骸しか映っていない。

　静寂。

　だが、心は静まらなかった。

（……どういうことなの）

　疑問が渦巻く。

　あのイレギュラーの言葉。

　エックスの過去。

　ゼロとの因縁。

　そして――

（どうして……ゼロをイレギュラーと呼んだの？）

　その一点が、強く引っかかる。

　ゼロは否定しなかった。

　ただ、受け流した。

（まさか……）

　嫌な想像が頭をよぎる。

　だが――

（……確かめないと）

　これは、放置していい問題ではない。

　知らなければならない。

　ゼロの過去を。

　真実を。

　シエルは静かに拳を握った。

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来週の更新はお休みですm(__)m