ロックマンゼロ 逆襲のシグマ

第7話 因縁

　白い光に満たされた医療区画は、いつもより静かだった。機械音だけが、規則正しく響いている。その中心に――ゼロはいた。

　銃弾に貫かれた内部構造も、応急処置ではなく、ほぼ完全な修復が施されていた。シエルは、最後の確認を終えて小さく息を吐く。

「ゼロ……あなたの治療は終わったわ」

　静かに告げる。

　ゼロはゆっくりと目を開いた。

「……助かった」

　短い言葉。

　それだけで、彼が無事であることが分かる。

（よかった……）

　胸の奥にあった緊張が、少しだけ解ける。

　だが――

（……いいえ）

　シエルは表情を引き締めた。まだ終わっていない。どうしても、聞かなければならないことがある。視線を上げる。周囲には、四天王と数名の関係者たちが控えていた。

　誰もが、同じことを思っている。同じ疑問を抱えている。その沈黙を破るように、シエルは口を開いた。

「……お礼はいいの」

　一歩、ゼロに近づく。

「でも、聞かせてほしいことがあるわ」

　ゼロの視線が、わずかにこちらへ向く。

「どうして……あなたは、自分がイレギュラーだということを否定しなかったの？」

　空気が張り詰める。それは、この場にいる全員の疑問だった。ゼロは一瞬だけ、わずかに眉をひそめた。その視線が、周囲を一瞥する。

　集まる視線。

　期待と、不安と、恐れ。

　それらを受けて――

　小さく、ため息をついた。

「……イレギュラーとは何だと思う？」

　逆に問われる。シエルは少しだけ戸惑う。だが、答えないわけにはいかない。

「……それは」

　言葉を選びながら口にする。

「人間に手を上げるレプリロイド……じゃないの？」

　それは、一般的な定義。少なくとも、この時代では。

　だが――

「違う」

　即座に否定された。迷いのない声。ゼロはカプセルから静かに立ち上がる。その動きには、すでに戦闘時の鋭さが戻っていた。

「イレギュラーとは……」

　わずかに視線を落とす。

　そして――

「創造主の願いを踏みにじる存在のことだ」

　吐き捨てるように。

　重い言葉だった。

　シエルは息を呑む。

「エックスの創造主は……何を考えていたかは知らん」

　ゼロは続ける。

「だが、おそらく――人類と世界を守ってほしいと願っていたはずだ」

「……ええ」

　シエルは頷く。それは疑いようのないこと。エックスの行動が、それを証明している。

　だが――

　ゼロは一度、言葉を切った。そして。

「俺の創造主は違う」

　その一言で、空気が変わった。

「人間を憎み……エックスを憎み……そして、エックスの創造主すら憎んでいた」

「……えっ？」

　思わず声が漏れる。

　理解が追いつかない。

　だが、ゼロは止まらない。

「そして俺は――」

　静かに、しかし確実に告げる。

「エックスと、それを認めたすべての存在を……破壊するために作られた」

　沈黙。完全な沈黙が、その場を支配した。

「……なっ……」

　誰かが言葉を失う。シエルも、同じだった。頭が真っ白になる。

（そんな……）

　もしそれが事実なら。

　その時点で――

（確かに……イレギュラー……）

　創造主の意図から外れた存在。あるいは、その意図そのものが異常。どちらにしても、常識の外にある。ゼロは静かに続ける。

「だが……俺にとってエックスは友だ」

　その声は、先ほどまでとは違っていた。わずかに、柔らかい。

「人間は……エックスが守ろうとした存在だ」

　一歩、踏み出す。

「たとえ創造主の願いでも……従うつもりはない」

　その言葉に、揺らぎはない。

　だが――

「だからこそ」

　ゼロの視線がわずかに曇る。

「俺は眠りについた」

　シエルは息を呑む。

「……え？」

「いつ、正気に戻るか分からなかったからだ」

　静かな告白。

　だが、その意味は重い。

（正気に戻る……）

　それはつまり。

（本来の目的に従う存在に戻る……）

　イレギュラーになることを恐れて。自らを封じた。その事実に、胸が締め付けられる。

「だから俺は……」

　ゼロは遠くを見るように言う。

「過去の因縁に決着をつけたら、再び眠るつもりだった」

　その言葉に、シエルの心が強く揺れる。

「そんな……」

　思わず声が漏れる。だが、その時。ゼロの視線が、ハルピュイアへと向けられた。

「それでもなお……」

　問いかける。

「俺に君臨しろと言うのか？」

　静かな対峙。ハルピュイアは、わずかに目を閉じ――そして答えた。

「……ええ」

　迷いはなかった。

「エックス様がいない今……そのことに人間たちは耐えられないでしょう」

　視線を上げる。

「代わりの英雄が必要です」

　その言葉に、シエルの胸が痛む。だが、否定できない現実でもあった。

「……俺は英雄じゃない」

　ゼロは静かに言う。

　それでも。

「……分かった」

　受け入れる。

　その代わりに。

「一つだけ、条件がある」

　空気が再び張り詰める。

「何でしょう？」

　ハルピュイアが問う。ゼロは一切の迷いなく言った。

「俺が正気に戻ったら――」

　その瞳は、どこまでも冷静だった。

「その時点で破壊できるように、爆弾を仕掛けてほしい」

　凍りつく。誰も、すぐには言葉を返せなかった。シエルの手が、わずかに震える。

（そんなこと……）

　だが――

　それが、彼の覚悟。

　彼の選択。

　ハルピュイアが静かに頷く。

「……承知した」

　重い決断。

「シグマたちとの戦いが終わった後に、仕掛けさせていただく」

　そして、視線がシエルへと向けられる。

「任せていいですか、ドクターシエル？」

　その問いに――逃げ場はなかった。シエルはゆっくりと息を吸う。震えを押さえ込む。

　そして。

「……分かったわ」

　はっきりと答えた。

「ここにいる者だけで……内密に行う」

　その言葉を口にした瞬間、胸が強く痛んだ。それでも。視線を逸らさない。ゼロもまた、何も言わずにそれを受け止めていた。

　静かな決意が、そこにあった。

☆　☆　☆

「ゼロ！」

　幼い声が、無機質な基地の空気を震わせた。

　シエルはその声の主――アルエットへと視線を向ける。

　小さな体で一生懸命に駆け寄り、ゼロの前で足を止める。

「怪我は大丈夫？」

　心配そうに見上げるその姿に、ゼロはほんのわずかに表情を緩めた。

「……ああ」

　短い返答。

　それでも、その声音には柔らかなものが混じっている。ゼロは手を伸ばし、アルエットの頭をそっと撫でた。ぎこちないようでいて、どこか慣れている仕草。

　アルエットは嬉しそうに目を細める。

「でも、ゼロ強いんだね！！」

　無邪気な声が弾む。

「私なら、あのイレギュラーに何もできなかったと思うの！」

　その言葉に、ゼロは少しだけ目を伏せた。

「……お前は戦闘用レプリロイドじゃない」

　静かな声。

「俺は戦闘用だ。その違いだ」

　それだけ。

　それ以上は語らない。

　だが――

（本当に、それだけなの……？）

　シエルは胸の奥で問いかける。違う。それだけではない。

　ゼロの強さは、単なる設計の違いでは説明できない。

（信念……）

　彼には、それがある。

　揺るがない軸。

　何度壊れても、何度倒れても立ち上がる理由。

（エックス……）

　思い浮かぶのは、もう一人の英雄。

　そしてゼロが語った友。

　彼は今も、その存在を信じている。

　だから戦う。

　だから守る。

　だから――自分を犠牲にすることすら厭わない。

（……私たちは）

　シエルは視線を落とす。

　胸の奥が、じくじくと痛む。

（その期待を……裏切った）

　思い出す。

　自分が生み出してしまったもの。

　影。

　歪んだ理想。

　エックスの名を借りた、偽りの存在。

（私が……あんなものを……）

　拳を握る。

　爪が食い込むほどに。

　本来なら。

　エックスがいなくても、人間は、自分たちの力で立つべきだった。導き手に頼らず。象徴に縋らず。それでも進むべきだった。

　だが現実は違った。

（私たちは……耐えられなかった）

　エックスを失った世界に。その不在に。空白に。

　そして今――

（今度は……ゼロに頼っている）

　もう一人の英雄。

　紅き破壊神。

　その存在に、希望を見出している。

　けれど。

（それは……同じことじゃないの……？）

　また、誰か一人に背負わせている。

　また、誰かに救いを求めている。

　それは――

（……間違いなのかもしれない）

　だが。

　それでも。

　シエルは顔を上げる。

　ゼロを見つめる。

　アルエットと話す、その姿を。

（それでも……）

　完全に否定することもできなかった。

　なぜなら。

（あの人がいるだけで……）

　人は前を向けるから。希望を持てるから。それは事実だった。そしてその希望を――今度こそ、無駄にしてはいけない。

（私たちが……変わらなきゃいけない）

　与えられる側ではなく。支える側へ。共に進む存在へ。そのために。

（私は……）

　決意が、胸の中で静かに形になる。

　その時だった。

「ねぇ、ゼロ？」

　軽やかな声が空気を切り替える。振り向けば、レヴィアタンがゼロの前に立っていた。

　どこか挑発的な笑み。

「私と模擬戦しない？」

　腕を組みながら言う。

「あなた、まだ本調子じゃなさそうだし？」

　ちらりと視線を送る。

「ファーブニルだけに任せるのは、ちょっと癪なのよね」

　その言葉に、周囲の空気が少しだけ和らぐ。

　ゼロは一瞬だけ間を置き――

「……分かった」

　短く応じた。

　アルエットの頭から手を離す。名残惜しそうに見上げる彼女に、ほんのわずかだけ視線を向けてから。ゼロは歩き出した。レヴィアタンと並び、模擬戦用の区画へ向かう。

　その背中を、シエルは見つめる。

（まだ……完全じゃない）

　分かっている。

　あの戦いのダメージ。

　そして――内側に抱えているもの。

　それでも彼は、戦うことを選ぶ。

（……だからこそ）

　シエルははっと我に返る。

「パッシィ！」

　声を張る。

「この模擬戦、基地全体に映せる？」

　少し間があって、返事が返ってくる。

「え、ええ！　すぐ準備するわ！」

「お願い！」

　胸の鼓動が少し速くなる。

（みんなに見せなきゃ）

　ゼロの戦いを。

　その姿を。

　強さだけじゃない。

　覚悟も。

　そして――

（私たちが、どう向き合うべきかも）

　モニターに映し出される準備が整う。シエルは静かに画面を見つめた。そこに映るのは、紅い戦士。希望であり。同時に、危うさを抱えた存在。

（ゼロ……）

　心の中で名前を呼ぶ。

（もう、あなた一人に背負わせたりしない）

　それが後悔から生まれた決意。

　そして――

（今度こそ……一緒に進む）

　それが、彼女の希望だった。

☆　☆　☆

　水面が揺れる。静かな施設の中に作られた人工水域。だがその内側で、私の鼓動だけがやけにうるさく響いていた。

（……何、この感じ）

　胸の奥が熱い。落ち着かない。それなのに――嫌じゃない。

　むしろ。

（……高揚してる？）

　レヴィアタンは、自分でも信じられない感覚に戸惑っていた。戦いの前の緊張とは違う。勝利への渇望とも違う。もっと、個人的で。もっと、内側から湧き上がる衝動。

（ゼロ……）

　視線の先。水面の向こうに立つ、紅い戦士。彼を見ていると――この感情が強くなる。だから確かめたかった。この感情の正体を。

　戦えば分かると、そう思った。

「悪いわね、ゼロ」

　わざと軽い口調で言う。

「私に有利な場所で戦うことになって」

　ここは水中。

　私の領域。

　私のために作られた戦場。

　それでも。

「……構わん。それも必要だ」

　ゼロは、何の迷いもなく受け入れた。その態度が――少しだけ癪に障る。

（……何それ）

　私に有利？　そんなの関係ない？

　まるで。

（ハンデを背負っても勝てるって言ってるみたいじゃない）

　胸の奥で、何かが弾ける。

　怒り。

　でも、それだけじゃない。

　期待。

（……後悔させてあげる）

　心の中で呟く。ファーブニルとの戦いを見た時から。ずっと、この感覚は消えなかった。体の中心が、ざわつく。

（私は……何がしたいの？）

　勝ちたい？　それとも――答えは出ないまま。水中へと身を投じた。冷たい水が、全身を包み込む。それと同時に、思考が研ぎ澄まされる。

　戦闘が始まった。私は水を蹴る。流れを操り、加速し、旋回する。この空間では、私が支配者。

　だが――

（……速い）

　ゼロは、水中でも動きが鈍らない。まるで陸上と変わらない動き。いや、それ以上に無駄がない。最低限の動きで、最大の距離を詰めてくる。

（でも……）

　距離を取ればいい。私の武器は間合い。ジャベリンを構え、上空――いや、水上に近い位置から攻撃する。近づかせない。

　それが最善。

　そう、思っていた。

　なのに。

「っ……！？」

　気づいた時には――

　ゼロが、目の前にいた。しかも。

（無傷……！？）

　あり得ない。あの弾幕を抜けて。この水中で。私の間合いを突破して。

（VAVAとの戦い……あれで適応したの……？）

　ぞくり、とした。恐怖ではない。歓喜に近い何か。赤い刃が振るわれる。一撃目――回避。二撃目――ジャベリンで受ける。

　だが。

「くっ……！」

　体勢が崩れる。

　流れが乱れる。

　そして。

　冷たい感触が、首元に触れた。セイバー。あと一歩で――終わり。負け。それなのに。ゼロは、斬らなかった。

　静かに刃を引き、水中の足場へと着地する。その背中を見て。

　私は――

「……ははっ」

　思わず、笑っていた。負けた。完全に。

　何もさせてもらえなかった。なのに。

（……嬉しい）

　胸が高鳴る。

　さっきまでよりも、ずっと強く。

「ふふ……」

　言葉が、勝手に零れる。

「でも嬉しいわ……」

　ゼロを見る。

「私をここまで……何もさせずに打ち負かす人が現れるなんて……」

　呼吸が、少し乱れている。でも、それすら心地いい。

「私……」

　言いかけて。

　止まる。

（何を言おうとしたの？）

　頭の中に浮かびかけた言葉。

　それは――

（……違う）

　否定しようとする。

　だが、消えない。

　エックス様から託された使命。

　そのはずなのに。

（これじゃ……まるで）

　自嘲が漏れる。

（恋する乙女じゃない）

　あり得ない。そんなもの。私は戦うために存在している。エックスの遺志を継ぐ者。そのための存在。それなのに。目の前の男に――心が揺れている。

（……でも）

　否定しようとして。

　やめた。

　意味がない。

　これは、事実だ。

　私は。

（ゼロに……惹かれている）

　その結論は、あまりにもあっさりと胸に落ちた。理由も、理解できる。劣った体。それでも戦い続け。エックスの隣に立ち。世界を救った存在。

　その強さ。

　その在り方。

（……ふふ）

　口元が緩む。

（私に相応しいのは……）

　そんな存在は、一人しかいない。

「……あなたの存在が、私をおかしくするわ」

　正直に言う。

　もう隠す必要もない。

「私は……あなたを倒す」

　それは矛盾しているようで。でも、確かな本音だった。戦いたい。もっと。この衝動の正体を、知るために。体が変形を始める。

　第二形態。

　本気の戦闘形態へ。

　だが――

『レヴィアタン！　何を考えている！！』

　通信が割り込む。

　苛立ちが走る。

（……邪魔）

『これは模擬戦だぞ！　何故第二形態になろうとしている！』

　キザったらしい声。ハルピュイア。

「別にいいでしょ？」

　わざと軽く返す。

「オメガと戦うなら、同じくらい大きい相手とも戦っておくべきでしょ？」

『それは……そうだが！！』

　歯切れが悪い。その様子に、少しだけ笑みが深まる。そして。

「構わん」

　静かな声。ゼロ。

「オメガと戦うなら……巨大な相手との模擬戦も必要だ」

　その一言で、すべてが決まる。

　胸が高鳴る。

（……やっぱり）

　この人は。

　私の期待を、裏切らない。

「ふふっ……嬉しいわ、ゼロ」

　完全に変形を終える。水が渦を巻く。力が満ちる。

　それでも――

　心は、さっきよりもずっと軽かった。

「さぁ……始めましょう？」

　この戦いの先に。

　この感情の答えがあると信じて。