ロックマンゼロ 逆襲のシグマ

第8話 誘い

　モニター越しの水面が、大きく揺れた。

　基地の一角に設置された大型スクリーンには、ゼロとレヴィアタンの戦闘がリアルタイムで映し出されている。

　水中を縦横無尽に駆ける影と、それを追う赤い閃光。その一瞬一瞬から、目が離せなかった。

「シエル、ゼロ様は凄いね」

　思わず漏れた言葉に、隣の彼女は静かに頷く。

「そうね、ミラン」

　短い返答。けれど、その声には確かな実感がこもっていた。画面の中で、氷塊が降り注ぐ。レヴィアタンの攻撃。水中で生成された無数の氷が、軌道を変えながらゼロへと殺到する。

　回避は困難。

　普通なら、逃げ場はない。

　だが――

「……見切ってる」

　思わず呟いた。ゼロは、一歩も無駄にしない動きでそれを避ける。ただ避けるだけじゃない。氷の軌道を理解している。

　そして、その隙間を縫うように踏み込み――反撃。

　まるで。

「VAVAとの戦いから、適応した……？」

　口に出した瞬間、自分でもそれが一番しっくりくる答えだと分かった。

「あなたもそう思う？　ミラン」

　シエルが視線をこちらに向ける。

「……そう思う」

　頷くしかなかった。戦いながら、学び、変わる。そして即座に次へと活かす。それがどれほど異常なことか、分かっている。

　だからこそ――画面の前に集まる者たちの反応も、自然だった。

「いけー！」「ゼロ様！」

　歓声が上がる。人間も、レプリロイドも関係ない。皆が同じ方向を見ている。ただ一人。紅い戦士を。

　……いや。

　少しだけ違う者たちもいる。ミュートスレプリロイド。レヴィアタンの配下たち。彼らは腕を組み、不満げに画面を見つめている。

　だが、それでも。

（……否定はしていない）

　ゼロの強さを。認めている。だからこそ、彼らの視線には別の感情が混じっていた――レヴィアタンへの期待。その証拠に。

「……あれは」

　誰かが息を呑む。画面の中で、レヴィアタンの姿が変わる。

「第二形態……」

　巨大な影。ヒレを広げ、まるで巨大な水棲生物のように変貌する。水流を巻き込み、速度を増し、空間そのものを支配する。

　あれが、本来の戦闘形態。それに対して。ゼロは――変わらない。ただ、構える。そして。突進を避ける。最小限の動きで。

　次の瞬間には、すでに間合いの内側へ。セイバーが閃く。確実に。正確に。ダメージを刻んでいく。

（……すごい）

　単純な言葉しか出てこない。距離を取っても。関係ない。ゼロは、最短距離を見抜く。無駄のない軌道で詰める。

　そして、斬る。

（これが……）

　長い戦いの積み重ね。積み上げてきた経験。それが形になったもの。だからこそ。誰もが理解する。

（……英雄だ）

　本人が否定しても。「正義の味方じゃない」と言っても。関係ない。目の前の現実が、それを否定させない。

　あの背中を見れば。誰だって思う。

　――英雄だ、と。そして。

　その認識が、胸を締め付ける。

（……まただ）

　嫌な感覚。既視感。かつて。自分たちは同じことをした。オリジナルのエックスに。

（俺たちは……）

　彼に、何をしてきた？守ってもらうことを当然のように思っていた。決断を委ねた。責任を押し付けた。

　彼なら何とかしてくれると。

　信じて。

　……いや。

（依存していた）

　それしか、できなかった。弱かったから。だから。彼は最後まで戦い続けた。一人で。皆の期待を背負って。

　そして――

（……死んだ）

　思考が止まりかける。胸の奥が、重く沈む。

（違う）

　あれは結果のはずだ。直接の原因じゃない。

　でも。

（本当に関係なかったって……言えるのか？）

　誰もが彼に頼りすぎた。それは事実だ。彼の意思を尊重するよりも。彼の強さに甘えた。その積み重ねが――彼を追い詰めた可能性を。

　完全に否定できるのか？

（……できない）

　だから。今。目の前で起きていることが、怖かった。歓声。期待。信頼。すべてが、同じ構図に見える。

（また……同じことをしてる）

　ゼロに。彼に。同じ重圧を。同じ役割を。押し付けようとしている。皆が。

　そして――

（……俺もだ）

　視線を落とす。拳が震えていた。自覚してしまったから。自分もまた。ゼロに期待している。

　頼ろうとしている。

（最低だ……）

　何も変わっていない。後悔したはずなのに。エックスの時に。悔やんだのに。同じことを繰り返している。

　名前が違うだけで。対象が違うだけで。本質は、何も変わっていない。

（……俺は）

　何をしている。そんな自責の中で。ふと、別の考えが浮かぶ。

（せめて……）

　全部は無理でも。自分だけでも。変わらなければ。誰かに背負わせる側じゃなく。支える側に。

（シエルを……守る）

　それくらいは。自分にもできるはずだ。ゼロが示している。肉体の強さだけじゃない。技量と、意志で。

　戦えることを。

（……なら）

　強くなればいい。少しでも。自分の足で立てるように。ミュートスレプリロイドたちに頼むのもいい。

　稽古をつけてもらう。笑われてもいい。それでも。何もしないよりは、ずっといい。そう考えた、その時。

「……あ」

　画面が大きく揺れた。次の瞬間。勝敗が決していた。ゼロが、レヴィアタンを捕らえている。第二形態は解除され。

　その体を――横抱きにして。

　まるで守るように。抱えている。一瞬の静寂。そして。歓声が爆発した。

「やった！」「ゼロ様！」

　誰もが信じている。彼なら勝てると。シグマにも。オメガにも。VAVAにも。すべてに。

（……まただ）

　胸が痛む。同時に。別の感情も湧き上がる。

（俺も……）

　戦いたい。一緒に。あの場所で。同じ景色を見たい。でも。現実は違う。イレギュラーウイルス。それが蔓延している限り。

　簡単には前に出られない。歯噛みする。何もできない自分に。そして。視線が、自然と細くなる。

（……シグマ）

　すべての元凶。あの存在に。

　敵意だけが、はっきりと形を持った。

☆　☆　☆

　思わず、見とれてしまった。自分の体を横抱きにしているゼロの姿に。

　水滴を滴らせたまま、無言で歩くその姿は、ただそれだけで一つの完成された像のようだった。無駄がなく、迷いもなく、ただ「そこにあるべき存在」として立っている。

　その横顔を見上げながら、レヴィアタンはふと奇妙な感覚に囚われる。

（……似ている）

　それは、自分に。だが同時に、自分ではない。

　もっと深いところで――。

（……エックス様）

　自分はエックスのDNAから生み出された存在。ならば、この感覚はどこから来るのか。ゼロを見ていると、胸の奥がざわつく。

　それは、戦いの高揚とは違う。もっと静かで、しかし強い――執着。その正体に、気づきかけていた。

（……あなたは）

　私を見ていない。いや、見ている。だがそれは「私」ではなく――

（エックス様を……見ている？）

　確証はない。

　だが、そう思った瞬間。

　胸の奥が、少しだけ熱を帯びた。

　それでも。

　その表情は、あまりにも凛々しくて。抗う理由が見つからなかった。やがて医療区画に辿り着く。白い光に照らされた空間。

　無機質なはずのそこが、どこか現実感を失って見えた。ゼロは無言のまま、私をベッドへと下ろす。

「……ここでいい」

　短い言葉。それでも十分だった。すぐに医療担当のレプリロイドたちが集まり、損傷の確認を始める。だがゼロは、その場を離れなかった。

　自分の傷はない。

　それでも、ただそこに立っている。

　まるで――見守るように。

（……どうして）

　その理由を問う前に、別の感情が浮かび上がる。

（……欲しい）

　その思考に、自分自身がわずかに驚く。だが否定はしない。

（この男を……私のものにしたい）

　はっきりと、そう思った。

　それは単なる好意ではない。もっと強く、もっと深い。――執着。

（……エックス様も）

　記録で知っている。ゼロが眠りについた時。エックスは、慟哭したと。あのエックスが。誰よりも理性的で、誰よりも強かった存在が。感情を抑えきれずに。

　叫んだ。

（なら……）

　この感情は。

　どこから来たものなのか。

（……引き継いでいるの？）

　エックスのDNA。その中に残った、わずかな残滓。それが、今の自分の中で形を持っているのだとしたら。

（それでも……いい）

　むしろ。それでいい。

　そう思えた。

　エックスの意思を継ぐ存在。そして、ゼロは――エックスを否定するために生まれた存在。

　対極。

　矛盾。

　それなのに。

（結ばれるなら……）

　それは、あまりにも皮肉で。

　あまりにも――美しい。

（運命、じゃない）

　小さく、笑みがこぼれた。

　その時。

「問題ありません。軽微な損傷のみです」

　医療担当が報告する。

「自己修復でも対応可能ですが、念のため補助処置を行います」

　その言葉を聞いたゼロが、わずかに頷く。

「……そうか」

　それだけ言って、背を向ける。

　離れようとする。

（……待って）

　考えるより先に、体が動いていた。

　手を伸ばし、その腕を掴む。

　ゼロが足を止める。

「……どうした？」

　振り返るその視線に、一瞬だけ言葉が詰まる。

（何て言うの？）

　分からない。

　でも――

「な、なんでも……」

　否定しようとして。

　やめた。

「……ううん」

　視線を逸らさずに言う。

「一緒にいて、ゼロ」

　静かな願い。命令でもなく、提案でもなく。ただの本音。ゼロはわずかに眉を動かす。不思議そうな顔。

　当然だ。理由がない。意味もない。ただの感情。

　だが。

「……分かった」

　短く、そう答えた。

　それだけで十分だった。

（……やっぱり）

　胸の奥が満たされる。

　この感覚。

　これは――

（私のもの）

　はっきりと、そう思った。

（エックス様のものじゃない）

　たとえ始まりがそこにあったとしても。今ここにあるこの感情は。紛れもなく、自分のものだ。否定する理由なんて、どこにもない。

（私は……）

　ずっと待っていたのかもしれない。こういう存在を。自分と対等で。自分を超えていて。

　それでも、手を伸ばせば届く場所にいる存在を。ようやく現れた。

　なら。

（手に入れる）

　自然な結論だった。焦る必要はない。シグマとの戦いが終われば。すべてが片付けば。その後でいい。

（ゆっくりでいい）

　逃がさない。

　必ず。

　自分のものにする。

「……ゼロ」

　小さく名前を呼ぶ。

「なんだ」

「……何でもないわ」

　くすりと笑う。まだ、言わない。今はまだ、その時じゃない。レヴィアタンは、静かにゼロを見上げながら――

　その決意を、心の奥底で固く結んだ。

☆　☆　☆

　指令室に足を踏み入れた瞬間、空気の重さが肌を刺した。静まり返っているわけではない。むしろ、多くの者が息を潜め、言葉を選びながら議論を交わしている。しかし、そのすべての声がどこか張り詰めていた。恐怖と希望、そのどちらもがこの場には同時に存在している。

　中央に立つのは――ゼロ。

　紅き装甲の戦士は腕を組み、壁に寄りかかるようにして立っている。視線は鋭く、だが焦りはない。まるで、この場の喧騒とは無縁であるかのように、ただ静かに状況を見極めている。

　その姿を見て、私はわずかに目を細めた。

（……やはり、只者ではない）

　エックス様と並び立った存在。その片鱗は、すでに幾度となく見せつけられている。だが、それでもなお、完全に理解したとは言い難い。あの男の底は、未だ見えないままだ。

　私の両隣にはファーブニルとレヴィアタン。後方にはミュートスレプリロイドたち、そして人間の科学者たち。シエル様もまた、資料端末を手にしながら静かに耳を傾けている。

　この場にいる誰もが理解している。

　ここでの決断が、この世界の命運を左右することを。

「……やはり我々ミュートスレプリロイドが捨て駒となり、ゼロ様をシグマの元へ行かせるべきかと」

　低く、しかし迷いのない声が上がる。発言したのは前列に立つミュートスレプリロイドの一人だ。その瞳には覚悟が宿っている。自らの命を差し出すことに、ためらいはない。

　だが――

「いや、それなら俺が行ってもいいんじゃねえか？」

　間髪入れずに割り込んだのはファーブニルだった。腕を組み、口元にいつもの好戦的な笑みを浮かべている。

「なぁハルピュイア？　俺ならシグマウイルスにもある程度耐えられる。必死隊なんざ出すより、俺とゼロで突っ込んだ方がよっぽど現実的だろ？」

　軽い口調。しかし、その奥には部下を失わせたくないという意志があることを、私は知っている。

　私は一度目を閉じ、短く息を吐いた。

「いえ、ファーブニル様。あなた様は戦後の治安維持という重要な役割を担っている。ここで失うわけにはいきません」

　答えたのはミュートスレプリロイドの別の個体だった。その声は冷静だが、どこか必死さを帯びている。

「ハルピュイア様、レヴィアタン様も同様です。我々が行くべきです」

　その言葉に、室内の空気がさらに重くなる。――命のやり取りが、前提として語られている。私は視線をシエル様へと向けた。

「シエル様……シグマウイルスへの抗体ワクチンは、ミュートスレプリロイドにも投与可能でしょうか？」

　問いかけながら、わずかな希望を抱く。もしそれが可能であれば、無意味な犠牲は避けられる。

　シエル様は一瞬だけ目を伏せ、そしてゆっくりと口を開いた。

「……一応、完成はしているわ。ただ……実戦でどこまで機能するかは未知数よ」

「……そうですか」

　やはり、確証はない。四天王である我々は既に耐性を持つ。だが、ミュートスや一般のレプリロイドに同じ結果が出る保証はない。

　――賭けになる。

　その結論に至った瞬間だった。

「……俺一人でいい」

　静寂を切り裂くように、低い声が響いた。全員の視線が、一斉にゼロへと向けられる。彼は壁から背を離し、ゆっくりと歩み出た。その動きには一切の迷いがない。

「お待ちください、ゼロ様」

　私は即座に言葉を返した。

「いくらあなたでも、イレギュラー化したレプリロイド、VAVA、オメガ、そしてシグマを同時に相手にするのは――」

「同時には来ない」

　言葉を遮られた。

　断言だった。

　私は一瞬、言葉を失う。

「……根拠は？」

　問い返すと、ゼロはわずかに目を細めた。

「シグマはそういう奴だ。裏で動き、戦場を操る。昔もそうだった」

　その声には、確かな実体験に裏打ちされた重みがあった。

「だが今回は違う。最初から表に出てきている。それは――準備が整っているからだ」

　ゆっくりと、言葉が積み重ねられていく。

「昔もそうだった。あいつらは一対一に括っている。それは連携が取れないからだ」

　室内が静まり返る。

　誰もが、その意味を理解したからだ。

「……だから、俺は一対一を繰り返すことになる。VAVA、オメガ、シグマ……その間にイレギュラーがいても敵じゃない」

　吐き捨てるような声音。それはイレギュラーウイルスに侵された存在に対する……懺悔か、シグマに対する怒りか。

　だが、その奥にあるのは本質は怒りではない。

　――覚悟だ。

「……俺は悩まない」

　ゼロはゆっくりと顔を上げた。

「目の前に敵がいれば、叩き斬る。それだけだ」

　その言葉は、あまりにも単純で。しかし、だからこそ揺るがない。

「絶望なんかしない。エックスが守った世界だ」

　一歩、前に出る。

「俺が守る」

　その瞬間、空気が変わった。恐怖に支配されていたはずの場に、確かな熱が灯る。私は、無意識に拳を握り締めていた。

（……これが、ゼロか）

　エックス様とは違う。優しさではなく、意志で立つ存在。だが――それでもなお、人を導く力がある。

「……分かりました」

　私は静かに頭を下げた。

「ネオ・アルカディアへの転送準備を進めます」

　顔を上げると、ゼロはわずかに頷いた。それだけだった。だが、その仕草一つで十分だった。この男は、一人で行く。

　そして――

　必ず戦い抜く。

　エックス様の遺志を背負いながら。

（……ならば我々は）

　私は視線を仲間たちへと向けた。

　ファーブニルは笑みを浮かべ、レヴィアタンは静かに目を細めている。シエル様もまた、強い意志を宿した瞳でゼロを見つめていた。

（支えるだけだ）

　この英雄を。

　決して、一人にはしない。

　それが――我々に課せられた役目なのだから。