帰還誘導兵 ― その列の先に、帰る場所

第二十二話 重い車

　三号車は、朝から機嫌が悪かった。

　ミナがそう言った。

　車に機嫌があるのかとユウトが訊くと、ミナは工具箱を抱えたまま真顔で答えた。

「ある」

「あるんですか」

「ある。今日の三号車は、話しかけても返事が悪い」

「車って返事します？」

「する」

「どんな？」

「変な音」

「それ返事なんですか」

「人間も変な声出すでしょ」

「急に否定しにくい」

　ハウンド七の車両格納庫は、朝から油と雪と灯油の匂いが混ざっていた。

　格納庫と言っても、元は採掘基地の資材置き場だ。天井は高いが、隙間風が入る。床には古い泥と新しい雪解け水が広がり、金属のレールの間に凍った黒い水たまりが残っている。そこに、輸送車や軽装甲車や用途不明の牽引台車が押し込まれていた。

　全部、疲れている。

　人間も。

　車も。

　格納庫の奥では、三号車がボンネットを開けられたまま黙っていた。

　黙っているように見えた。

　ミナには何か喋っているのかもしれない。

「ほら、今も文句言ってる」

「聞こえないです」

　タクトが言う。

「修行が足りない」

「整備兵になる予定はまだないです」

「予定は増えるもの」

「怖い」

　タクトは工具箱の軽い方を運んでいた。

　最近、彼は自然に格納庫へ来るようになった。理由はよく分からない。本人は「何かしてた方が落ち着く」と言っている。ミナは「工具を落とさなければ存在を許す」と言っている。

　かなり高評価らしい。

　カナタは格納庫の入口に立って、外の雪を見ていた。

　雪は弱い。

　風も弱い。

　こういう日は、逆に嫌だった。

　吹雪なら危ないと分かる。

　静かな日は、危なさが見えにくい。

　レイスも、最近は静かに来る。

　声を奪う個体。

　回り込む個体。

　待つ個体。

　人間の列が壊れるのを、ただ待っている。

「カナタ」

　ガレスが入ってきた。

　火のつかない煙草。

　くたびれたコート。

　眠そうな目。

　ただし、今日は少しだけ面倒くさそうだった。

「仕事だ」

「はい」

「第九重防衛群《アイゼン・ウォール》の砲台を一基、南路まで移す」

　ミナの手が止まった。

「ベルグ？」

「ベルグ」

「重いやつ？」

「重いやつ」

「やだ」

　即答だった。

　ユウトが首を傾げる。

「ベルグって何ですか」

　ミナが振り返った。

「歩く砲台」

「歩くなら自分で行けばいいのでは」

「歩くけど遅い。あと、すぐ拗ねる」

「車両全般に人格付与しすぎでは」

「ベルグは人格あるよ。重いし」

「重いと人格が？」

「ある」

　ガレスはその会話を無視した。

「アイゼンの防衛線を畳む。砲台を置いていくと、次の避難路が開かん。だが単独移動は遅い。うちが列を作る」

　列。

　その言葉で、カナタは少しだけ背筋を伸ばした。

　人だけではない。

　食料だけでもない。

　今度は砲台だ。

　重いもの。

　遅いもの。

　止まりやすいもの。

　列に入ると、それだけで全体が変わる。

「敵は」

「小型散発。中型の可能性あり」

「ハウラーですか」

「違う。車両切断型の報告がある」

　ミナが小さく舌打ちした。

「スレッシャー」

　その名前だけで、格納庫の温度が少し下がった気がした。

　スレッシャー。

　車列を切る中大型レイス。

　鎌のような前腕で、防雪柵ごと車両の間を裂く。

　人を狙うというより、列の骨を折る個体。

　ミナは三号車のボンネットを閉じた。

「三号車、出す」

「機嫌悪いんじゃ？」

　ユウトが言う。

「だから出す。寝かせるともっと拗ねる」

「整備理論が感情論すぎる」

「機械は感情で動かないけど、整備兵は感情で動く」

　ミナは工具箱を持ち上げた。

「行くよ」

　北西の旧防衛線には、低い雪雲がかかっていた。

　そこだけ世界が少し重く見えた。

　アイゼン・ウォールの陣地は、名前の通り壁だった。雪の中に半分埋まった防壁。土嚢。鉄板。固定砲座。焼け焦げた雪。動かないものを動かないまま置き続けた場所。

　その中央に、《ベルグ》がいた。

　多脚固定砲台。

　巨大な胴体に、太い砲身。

　四本の機械脚。

　歩ける砲台というより、歩かされている小さな建物に近かった。

　脚部には雪が詰まり、胴体には砲撃の煤がこびりついている。側面には古い白線と、誰かが指で描いた小さな犬の絵があった。

「犬」

　タクトが言った。

「犬ですね」

　ユウトも見る。

「ベルグさん、犬派？」

　ミナが睨む。

「さん付けはよし」

「そこはいいんだ」

　アイゼン・ウォールの兵士たちは、ハウンド七を見て少しだけ困った顔をした。

　悪意はない。

　ただ、どう扱えばいいのか分からない顔だった。

　重防衛群は、動かないための部隊だ。

　陣地を作り、時間を稼ぎ、敵を止める。

　ハウンド七は、動かすための部隊だ。

　人を、車を、食料を、列を。

　似ていない。

　でも、今日は一緒に動かなければならない。

　アイゼンの隊長は、広い肩の男だった。

　名前はロウ。

　顔に深い傷がある。

　声は低い。

「第七混成機動群か」

「はい」

　カナタが答える。

「砲台を帰す部隊と聞いた」

「人も帰します」

「それは助かる」

　ロウは淡々と言った。

　皮肉ではなかった。

　本当にそう思っている声だった。

「ベルグは遅い。だが置いていけば次の路が潰れる。頼む」

　カナタはベルグを見る。

　巨大な砲台。

　重い。

　遅い。

　でも、必要。

　食料車と同じだ。

　人と同じだ。

　帰す必要があるものは、だいたい重い。

「列を組みます」

　カナタは雪の上に棒で線を引いた。

　先頭にアイゼンの軽車両。

　中央にベルグ。

　両側にハウンド七の輸送車。

　後方にガレスの車両。

　徒歩組はなし。

　人員は車内か砲台周辺。

「ベルグを中央に？」

　ロウが訊く。

「はい。重いものは中央です。前に置くと全体が詰まります。後ろに置くと切られます」

「中央は狙われる」

「だから守ります」

　ミナがベルグの脚部を見ながら言う。

「脚、二番と四番が渋い。これで急停止したら死ぬよ」

　ロウが眉を動かす。

「直せるか」

「直す。今すぐ」

「どれくらいかかる」

「文句言われなければ早い」

　ロウは少しだけ笑った。

「誰に」

「ベルグに」

「……そうか」

　アイゼン兵が何人か困惑していた。

　ミナは気にしない。

　タクトに工具を渡す。

「これ持って」

「はい」

「落としたらベルグに謝って」

「ベルグさんに」

「さん付けよし」

　ユウトが小声で言った。

「やっぱり基準が分からない」

　移動はゆっくり始まった。

　ベルグの脚が雪を踏む。

　ぎしり。

　金属が軋む。

　低い振動が足元から伝わる。

　砲台というより、建物が歩いているみたいだった。

　車列は遅い。

　非常に遅い。

　歩くよりは速い。

　でも、戦場ではほとんど止まっているように感じる速度だった。

　カナタは三号車の荷台から、列全体を見ていた。

　ベルグが中央。

　その両側に車両。

　前と後ろ。

　間隔。

　雪の硬さ。

　アイゼン兵の足取り。

　すべてが重い。

　重い列は、急に曲がれない。

　急に止まれない。

　急に戻れない。

　だから、崩れる前に気づくしかない。

「カナタさん」

　ユウトが隣に来た。

「こういう列、初めてですね」

「はい」

「人じゃなくて砲台」

「でも、同じです」

「同じ？」

「止まると、周りが止まります」

　ユウトはベルグを見た。

「説得力が大きい」

「物理的に」

　その時、通信が鳴った。

　アイラの声。

『右前方、熱源高速接近』

　ロウの声が重なる。

『小型か』

『違います。中大型反応』

　ミナが舌打ちした。

「来た」

　雪原の右側。

　防雪柵の切れ目。

　黒い影が走っていた。

　低い。

　四足。

　前腕が異様に長い。

　その先が、鎌のように曲がっている。

　スレッシャー。

　速い。

　まっすぐではない。

　斜めに入ってくる。

　狙いはベルグではない。

　ベルグと前方車両の間。

　車間だ。

「前、詰めない！」

　カナタが叫ぶ。

「ベルグ、速度維持！」

　ロウが即座に命令を飛ばす。

『前方車、右へ寄せろ！切らせるな！』

　ガレスの車両が後方から機銃を撃つ。

　雪が跳ねる。

　だがスレッシャーは止まらない。

　銃弾を受けながら、低く滑るように走る。

　ミナが運転席で叫んだ。

「三号車、無理するよ！」

「車に言ってます？」

　タクトが訊く。

「全員に言ってる！」

　三号車がベルグの右側へ寄る。

　防雪柵ぎりぎり。

　スレッシャーの進路を塞ぐ。

　金属音。

　鎌状の前腕が車体をかすめた。

　火花。

　ミナが悲鳴を上げる。

「こすった！今、こすった！」

「生きてます！」

　ユウトが叫ぶ。

「車も人も！」

「ならよし！」

　スレッシャーが跳ぶ。

　ベルグの脚へ向かう。

　カナタには、その先が見えた。

　ここで脚を切られたら、ベルグが止まる。

　ベルグが止まれば、列が詰まる。

　列が詰まれば、スレッシャーはもう一度回り込む。

　終わる。

「二番脚！」

　カナタが叫ぶ。

　ミナが反応した。

「タクト、固定具！」

「はい！」

　タクトが工具箱から金属固定具を取り出す。

　走る。

　雪に足を取られながら、ベルグの脚部へ。

「危ない！」

　ユウトが叫び、タクトの前へ出る。

　銃を撃つ。

　スレッシャーの進路が一瞬ずれる。

　その一瞬で、ミナがベルグの脚部へ飛びついた。

「動かすな！でも止めるな！」

　ロウが怒鳴る。

「どっちだ！」

「脚だけ優しく！本体は歩け！」

「無茶を言う！」

「機械は無茶が嫌いだけど、たまに聞く！」

　意味が分からない。

　でも、なぜか伝わった。

　ベルグの歩調が少しだけ変わる。

　完全には止まらない。

　ミナが固定具を噛ませる。

　タクトが押さえる。

　手が震えている。

　でも離さない。

　スレッシャーが再び突っ込む。

　ガレスの機銃。

　アイゼン兵の砲撃。

　ベルグの副砲が低く唸る。

　雪原が爆ぜた。

　スレッシャーの体が横へ吹き飛ぶ。

　倒れたわけではない。

　でも、列から剥がれた。

「進め！」

　カナタが叫ぶ。

「止まらないでください！」

　列が動く。

　遅い。

　重い。

　でも動く。

　ベルグが軋みながら歩く。

　三号車が側面につく。

　ガレスが後方を撃つ。

　ロウが前方を開ける。

　ミナはベルグの脚にしがみついたまま、何かを言っている。

　たぶん謝れとか、我慢しろとか、そういうことだった。

　南路の安全圏に入った時、全員がほとんど同時に息を吐いた。

　ベルグは止まった。

　今度は、安全に止まった。

　ミナは雪の上に座り込んだ。

　手袋が油と雪で黒くなっている。

「重い」

「お疲れさまです」

　カナタが言う。

「車も砲も、人も、重い」

「はい」

「でも置いてくると、もっと重い」

　ミナはベルグを見上げた。

　側面の小さな犬の絵は、まだ残っていた。

「よし。謝って」

　ユウトが困る。

「誰が」

「全員」

「なぜ」

「ベルグに無理させた」

　ロウが近づいてきた。

　顔の傷に雪がついている。

　彼はしばらくベルグを見て、それから小さく頭を下げた。

「すまなかった」

　アイゼン兵たちが固まる。

　ミナも少し固まった。

　それから満足そうに頷いた。

「よし」

　ユウトが小声で言った。

「重防衛群の隊長が砲台に謝った」

　タクトも小声で返す。

「歴史的瞬間ですか」

「たぶん」

　ロウはカナタを見た。

「前を守るだけでは、帰れないのだな」

「はい」

「重いものを中央に置く理由が分かった」

　彼はベルグの脚部を見た。

「帰還誘導、というのはこういうことか」

　カナタは少しだけ言葉に詰まった。

　帰還誘導。

　誰かがまた、その言葉に近いものを口にした。

　人を帰す。

　食料を帰す。

　声を帰す。

　そして今日は、砲台を帰した。

　帰すものは、増えていく。

　カナタはベルグの側面の犬を見た。

　誰が描いたのか分からない。

　たぶん、暇な兵士が描いたのだろう。

　役に立たない落書き。

　でも、今日それも帰ってきた。

　そう思うと、少しだけ良かった。

　ミナが立ち上がる。

「帰ったら三号車にも謝ってね」

「まだ謝罪先が」

　ユウトが言う。

「ある。今日は車両受難の日」

　ミナは工具箱を持ち上げた。

　タクトが軽い方を持つ。

　格納庫へ帰る列ができる。

　人と、車と、砲台と、小さな犬の落書きを乗せた列。

　カナタはその後ろ姿を見た。

　重いものを帰すには、軽い冗談が必要なのかもしれない。

　そんなことを思った。