帰還誘導兵 ― その列の先に、帰る場所

第二十七話 吹雪の中央

　白線は、思ったより早く消え始めた。

　雪が強くなったからだ。

　ただ降るのではない。

　横から来る。

　下から巻き上がる。

　上から落ちる。

　世界中の白が、いっせいにこちらへ押し寄せてくるみたいだった。さっきまで灰色に見えていた誘導布は、雪をかぶり、風に叩かれ、何度も地面へ伏せそうになった。

　それでも、線だった。

　細い。

　頼りない。

　でも線だった。

　カナタは手袋の上から布を掴み、杭に固定し直した。

　金具が凍っている。

　指先が痛い。

　息を吐くと、白いのか雪なのか分からないものが目の前に広がった。

「これ、白線っていうより遭難しかけた洗濯物ですね！」

　ユウトが叫んだ。

　声が風に削られる。

「洗濯物でも人が帰ればいいです！」

　カナタも叫び返す。

「名言っぽい！」

「ガレス副長の受け売りです！」

「急に雑になった」

　ユウトの声はまだ軽かった。

　けれど、風に削られていた。

　第二避難列は、すでに白線の入口へ入っていた。

　人数は三十前後。

　小型車両一台。

　徒歩多数。

　先頭はまだ見えている。

　中央は雪に薄く消えかけている。

　最後尾は、ほとんど白の向こうだった。

　ノノの《シジュウカラ》が上空で低く旋回している。

　羽音は吹雪に混じってほとんど聞こえない。

　通信は乱れ始めていた。

『……第二列、中央……密度上昇……』

　ノノの声が途切れる。

『後方に小型熱源……三、いや五……』

　ハウラーの低い圧が、耳の奥へ入ってきた。

　声が遠くなる。

　さっきまで隣にいたはずの人間の声が、壁の向こうから聞こえるみたいになる。

　リゼが赤い布を結んだ白線を振っていた。

　喉を壊しかけているのに、声を出している。

「こっちー！赤いの見てー！白いのも見てー！両方見たら正解ー！」

　セナがすぐ横から怒る。

「声、使いすぎ」

「今だけ」

「その今だけが多い」

「分割払い」

「喉は分割できない」

　リゼは笑った。

　声はかすれていた。

　それでも、子供たちは赤い布を見た。

　大人も見た。

　白線が雪に溶けかけても、赤は残る。

　赤は強い。

　タクトは中央にいた。

　第二避難列の真ん中。

　子供と荷物と、疲れた大人が集まる場所。

　彼は腰のオレンジソーダ缶を押さえながら、何度も声を出していた。

「詰めないでください！荷物は胸の前！鳴るものは布！足元、見て！」

　ハウラーの音が来るたびに、声が削られる。

　届かなくなる。

　そのたびに、タクトは手で示した。

　手を下げる。

　止まらない。

　手を開く。

　間隔を空ける。

　缶を指す。

　音を消す。

　子供の一人が真似をした。

　また一人が真似をした。

　小さな手信号が、列の中で増えていく。

　カナタはそれを見た。

　声が死んでも、動きが残る。

　それは昨日までの彼らが拾ってきたものだった。

　赤い手袋。

　空き缶。

　矢印。

　ラジカセ。

　白線。

　どれも最初はただの物だった。

　今は、列を繋ぐ言葉になっている。

「第二列、中央通過！」

　ユウトが曲がり角で叫ぶ。

「先頭、旧橋へ！」

　ミナの三号車が小型車両を押し出すように誘導していた。

　タイヤが滑る。

　ミナが怒鳴る。

「右！いや車の右！人間の右と同じ！もう左右を疑うな！」

　運転手が必死に頷く。

　三号車のライトが白線を照らす。

　雪が光を反射して、視界が逆に白くなる。

「ライト強すぎませんか！」

　ユウトが叫ぶ。

「見えないよりマシ！」

「見えすぎて見えない！」

「哲学言ってる暇あったら誘導！」

　第二避難列が旧橋を抜けた。

　全員ではない。

　まだ最後尾が残っている。

　だが、大きな詰まりはない。

　カナタは一瞬だけ息を吐いた。

　その瞬間、ノノの通信が割れた。

『第三列……南西……予定より逸脱……』

　ノイズ。

『白線外。中央、消えます』

「中央が？」

　カナタが訊く。

　返事はなかった。

　代わりに、シジュウカラが甲高い警告音を鳴らした。

　ハウラーの音が重なる。

　通信が、ほとんど潰れる。

　耳の奥が重い。

　頭の内側で雪が降っているみたいだった。

　ガレスの声が途切れ途切れに届く。

『第三……列……見失……旧農道……南……』

　カナタは地図を開いた。

　紙が風に煽られる。

　白線作戦の予定路。

　南西から来る第三避難列。

　旧農道へ合流するはずだった。

　だが、吹雪で白線の外へ逸れた。

　中央が消える。

　つまり、列の真ん中が見えなくなっている。

　先頭だけが進んで、最後尾だけが残り、中央が白に飲まれた。

　最悪だった。

「ユウト、第二列を最後まで通してください！」

「はい！」

「タクト、中央から離れない！」

「はい！」

「ミナ、車両を旧橋へ！」

「分かってる！」

　カナタはリゼを見た。

　リゼは赤い布を握っている。

　顔色は悪い。

　声ももう限界に近い。

　それでも目が合うと、彼女は少しだけ顎を上げた。

　行く、という顔だった。

　セナが先に言う。

「だめ」

「まだ何も」

「顔」

「顔で止めないで」

「喉、限界」

「じゃあ手だけ」

「吹雪の中で？」

「赤いから見える」

　セナは一瞬だけ黙った。

　そして医療袋から太い包帯を取り出した。

　リゼの首に巻く。

「喉を冷やさない」

「許可？」

「監視付き」

「やった」

「喜ぶな」

　カナタはリゼへ白線の予備布を渡した。

「第三列の中央を探します」

　声に出してから、自分でも無茶だと思った。

　吹雪。

　ハウラー。

　通信不良。

　白線外。

　中央消失。

　それでも探す。

　列の中央は、放っておくと本当に消える。

　人がいるのに、列から消える。

　それが一番まずい。

　ノノがシジュウカラの予備バッテリーを交換していた。

　手が震えている。

「上、荒れてます。でも熱源、拾えます。たぶん」

「たぶんで十分です」

「たぶん、言っちゃだめな仕事なんですけど」

「今日は言ってください」

　ノノは頷いた。

　シジュウカラが再び浮かぶ。

　すぐに白へ消えた。

　カナタ、リゼ、セナ、ガレスの車両一台が南へ出た。

　第二列の声が後ろへ遠ざかる。

　白線も後ろへ消える。

　前には、何もない。

　雪。

　風。

　低いハウラーの音。

　白の中で、方向感覚が少しずつ死んでいく。

　リゼが布を握る。

　赤い布が風に暴れる。

「これ、見えてる？」

　リゼが訊く。

　声は小さい。

　でも近いから聞こえる。

「近くなら」

　カナタは答えた。

「じゃあ近くまで行けばいい」

「簡単に言いますね」

「難しく言うと怖いから」

　それは、たぶん本音だった。

　南へ進むほど、足跡が見えてきた。

　乱れている。

　第三避難列の跡。

　先頭の轍は東へ流れている。

　最後尾の足跡は西へ残っている。

　中央の跡が薄い。

　吹雪で埋まりかけている。

　その中に、止まった跡がいくつもあった。

　声が届かなくなったのだ。

　白線が見えなくなった。

　先頭についていく声も、後ろを待てという声も消えた。

　人は、進む理由と止まる理由を同時に失うと、そこに立ち尽くす。

　カナタには、それが足跡で分かった。

「いました！」

　ノノの通信。

　途切れ途切れ。

『南南西……小集団……十数名……動きなし……周辺に小型……あとハウラー二』

　二。

　ハウラー二体。

　カナタの喉が乾いた。

　声が消える。

　通信も消える。

　列の中央が、本当に消される。

　雪の向こうに、人影が見えた。

　十数人。

　固まっている。

　動いていない。

　子供もいる。

　老人もいる。

　誰かが何かを叫んでいるが、声は聞こえない。

　ハウラーの低い圧がすべてを削っている。

　カナタは大きく手を振った。

　見えない。

　距離がある。

　リゼが前へ出た。

　セナが腕を掴む。

「走るな」

「走らない」

　リゼは歩いた。

　雪に足を取られながら。

　赤い布を高く上げる。

　白い布を引きずる。

　声を出す。

「こっち――！」

　声は掠れた。

　すぐ風に飛ばされた。

　でも、人影の一つが顔を上げた。

　赤を見た。

　リゼはもう一度手を振る。

「赤いの、見て――！」

　咳が混じる。

　セナが隣で支える。

　カナタは雪の上に矢印を描いた。

　深く。

　何度も。

　ガレスの車両がライトを点滅させる。

　ノノのシジュウカラが上空で小さな赤灯を点ける。

　点。

　線。

　光。

　声。

　残っているものを全部使う。

　人影が動いた。

　一人。

　また一人。

　中央だったものが、もう一度列になろうとする。

　だが、背後で黒い影が動いた。

　小型レイス。

　その奥に、細長い影が二つ。

　ハウラー。

　裂けた首が震える。

　音がさらに低くなる。

　リゼの声が消えた。

　完全に。

　口は動いている。

　でも、声は聞こえない。

　カナタは一瞬、何をすればいいのか分からなくなった。

　声がない。

　白線もない。

　通信も死にかけている。

　中央が見つかった。

　でも、どうやって戻す。

　頭の中が白くなった。

　雪と同じ色になった。

　その時、リゼが赤い布をカナタの胸へ押しつけた。

　目が合う。

　彼女は声を出さずに、口だけで言った。

　見える場所を。

　分けて。

　カナタは息を吸った。

　そうだ。

　一人で全部見なくていい。

　一人で全部呼ばなくていい。

「ガレス副長、車両ライトを右へ！ノノさん、赤灯を中央上へ！セナさん、動けない人を抜いてください！リゼさんは布を振るだけでいい！」

　声が届くかどうかは分からない。

　でも、近くには届いた。

　ガレスの車両が右へ振る。

　ライトが雪を切る。

　ノノのシジュウカラが赤灯を揺らす。

　セナが動けない老人を支える。

　リゼが赤い手袋を振る。

　カナタは白布を雪に敷いた。

　新しい白線。

　短い。

　曲がっている。

　でも、線だ。

　中央の人々が動き出す。

　子供が泣いている。

　大人が口を開けて何か叫んでいる。

　聞こえない。

　でも歩いている。

　小型レイスが迫る。

　ガレスが撃つ。

　雪が跳ねる。

　ハウラーは倒せない。

　でも、列は動いた。

　戻る。

　白線へ。

　見える場所へ。

　帰るための細い線へ。

　その時、通信が一瞬だけ回復した。

　ユウトの声が割り込む。

『カナタさん！第二列、収容完了！第三の先頭、こっち来てます！でも最後尾が――』

　そこで切れた。

　最後尾。

　今度はそこか。

　カナタは振り返った。

　白い。

　どこまでも白い。

　第三列の中央は動き出した。

　でも、最後尾が見えない。

　前には戻る人々。

　後ろには消えた最後尾。

　ハウラー二体。

　吹雪。

　白線は短い。

　リゼが膝をついた。

　セナが支える。

　カナタの心臓が嫌な音を立てた。

　ここで終わりではない。

　むしろ、ここからだった。

　ガレスが通信機を叩く。

「第七全車へ。第三列、中央回収。だが最後尾を見失った」

　ノイズ。

　返事はない。

　雪が強くなる。

　白線が埋まる。

　リゼの持つ赤い布だけが、まだ見えている。

　カナタはそれを見た。

　そして、白の向こうを見た。

　最後尾は、まだ帰ってきていない。