帰還誘導兵 ― その列の先に、帰る場所

第二十八話 帰還誘導

　最後尾が、消えた。

　その報告は、雪より白く聞こえた。

　通信はほとんど死んでいた。ノイズの向こうでユウトの声が途切れ、ガレスの低い声も、アイラの遠い指示も、全部が吹雪に削られていく。ハウラーの低い音が、耳の奥でずっと鳴っていた。音というより圧だった。頭の内側を、見えない指で押されているみたいだった。

　カナタの目の前には、第三避難列の中央があった。

　リゼが持つ赤い布。

　短い白線。

　ガレス車両のライト。

　ノノの《シジュウカラ》が灯す小さな赤灯。

　それらを頼りに、十数人が戻り始めている。

　動いている。

　列になろうとしている。

　でも、最後尾がいない。

　列は、真ん中だけでは帰れない。

　前だけでも帰れない。

　後ろが切れたら、帰還ではなくなる。

　それは、誰よりカナタが知っていた。

「カナタ」

　ガレスが言った。

　声は近いのに遠い。

「中央を戻せ。最後尾は俺が――」

「だめです」

　カナタは即答していた。

　自分でも驚くくらい早かった。

　ガレスが眉を動かす。

「何？」

「一人で行くと、そこも切れます」

　言葉にすると分かった。

　これは今までと同じだ。

　誰か一人が見に行く。

　その人を見失う。

　助けに行く。

　また切れる。

　列はそうやって崩れていく。

　善意の形をして。

　責任感の顔をして。

　助けたいという正しさで。

　カナタは雪の向こうを見た。

　何も見えない。

　白だけ。

　でも、白の中にいるはずだった。

　最後尾。

　疲れた人。

　遅れた人。

　荷物を置けなかった人。

　誰かを待っている人。

　そこへ行く必要がある。

　でも、全員で行けば中央が消える。

　一人で行けば、その一人が消える。

　なら。

「見える場所を、分けます」

　カナタは言った。

　声は震えなかった。

　震えなかったことが、少し怖かった。

「ガレス副長は車両ライトで中央を押してください。リゼさんは赤手袋をここに残す。セナさん、動けない人を車へ。ノノさん、上から最後尾の熱源を拾ってください。俺は白線を伸ばします」

「一人で？」

　セナが言った。

「いいえ」

　カナタは通信機を握った。

　ノイズ。

　ハウラーの圧。

　それでも、叫ぶ。

「ユウト！聞こえますか！」

　返事はすぐには来なかった。

　雪の向こうで、風が鳴った。

　次に、途切れ途切れの声。

『……はい！なんか聞こえてます！だいたい！』

　ユウトだった。

　こんな時まで言い方が雑だった。

　少しだけ安心した。

「第二列の収容後、曲がり角を維持してください！第三先頭を止めないで！でも急がせすぎない！」

『無茶な注文！』

「お願いします！」

『はい！』

「タクト！」

　ノイズ。

『……はい！』

「中央から離れないでください！戻ってくる人を受けて！音が鳴るものを全部止めて！」

『全部！？』

「気になったものだけでいいです！」

『それなら！』

　返事があった。

　声は弱い。

　でも、あった。

　声が使えないなら、使える声だけ使う。

　見えないなら、見える人に渡す。

　カナタ一人では無理だ。

　それをようやく、体の真ん中で認めた気がした。

　リゼが赤い布を外した。

　カナタへ渡そうとする。

　カナタは首を振った。

「それはここに」

　リゼが目を見開く。

「でも」

「リゼさんが持っているから、みんな見ます」

　リゼは少し黙った。

　そして、赤い布を白線に結びつけた。

　風で揺れる。

　赤い。

　白の中で、やけに赤い。

「じゃあ」

　リゼは掠れた声で言った。

「私は、ここ」

「はい」

「戻ってくる場所」

「お願いします」

　リゼは頷いた。

　セナが彼女の横に立つ。

「声は使わない」

「手は使う」

「倒れたら縛る」

「それ好きだね」

「好きじゃない。必要」

　カナタは予備の白布を掴んだ。

　ノノがシジュウカラを操作している。

　顔色が悪い。

　指が震えている。

「南西に熱源、七。いや八。低速。止まりかけてます」

「方向は」

「赤灯、落とします」

「落とす？」

「小型ビーコンです。回収不能になるかも」

　ノノは少し悔しそうに笑った。

「機材に謝る流れ、ミナさんから習いました」

「後で一緒に謝りましょう」

「はい」

　シジュウカラから、小さな赤い光が雪の向こうへ落ちた。

　一瞬、白の中に点が生まれる。

　遠い。

　でも、見える。

「あそこです！」

　カナタは走り出した。

　走るなと言われそうだった。

　でも、今日はセナも止めなかった。

　雪が深い。

　足が沈む。

　白布を引きずる。

　杭を打つ暇はない。

　だから、布の端を自分の腰に結び、もう片方をガレスの車両の牽引具に結んだ。

　生きた白線。

　動く線。

　無茶だと思った。

　でも、無茶でも線はできる。

　後ろでガレスが怒鳴る。

「引きずられんなよ！」

「はい！」

「引きずられたら笑うぞ！」

「笑わないでください！」

　少しだけ笑いが起きた。

　たぶんリゼだ。

　声は掠れて、すぐ風に消えた。

　赤灯へ向かう途中、ハウラーの音が強くなった。

　膝が抜けそうになる。

　耳の奥が痛い。

　視界が白く歪む。

　それでも、腰の布が後ろへ伸びているのが分かった。

　自分はまだ繋がっている。

　それだけで、踏み出せた。

　赤灯の近くに、人影があった。

　八人。

　報告通り。

　いや、九人。

　一人、雪の上に座り込んでいる。

　最後尾。

　彼らは声を失っていた。

　ハウラーのせいで互いの声が届かず、吹雪で白線も見失い、そこで止まっていた。

　小型レイスが、遠巻きに回っている。

　まだ襲っていない。

　待っている。

　立ち上がるか。

　ばらけるか。

　誰かが走り出すか。

　その瞬間を。

　カナタは白布を掲げた。

　叫ぶ。

「こっちです！」

　声は届かない。

　それでも、動きは見える。

　腰から伸びる白布。

　後ろへ続く線。

　それを見た一人が、立ち上がった。

　次に、座り込んだ人を支えようとする。

　だが、足が動かない。

　凍えている。

　疲れている。

　動けない。

　カナタは迷った。

　担ぐか。

　待つか。

　その瞬間、背後から別の光が来た。

　三号車のライト。

　ミナだ。

　無茶な角度で車両を寄せてくる。

　通信が割れる。

『三号車、白線に沿って到着！車両に謝る準備して！』

「来たんですか！」

『来た！車は文句言ってる！』

　三号車が雪を押し分け、最後尾の横へ滑り込む。

　タクトが荷台から飛び降りた。

「中央、受け渡しできます！」

「タクト、中央は？」

「ユウトさんに一瞬預けました！」

　どこかでユウトの声が遠く聞こえた。

『一瞬って言ったよね！？これ、全然一瞬じゃない！』

　吹雪の中で、なぜか少し笑えた。

　タクトは座り込んだ人の荷物を外した。

「荷物、一つだけ！これは？」

　その人は震える手で、小さな袋を指した。

「それだけですね。持ちます」

　タクトは袋を自分の胸に抱えた。

　腰の缶は鳴らない。

　小型レイスが近づく。

　ガレスの車両ライトが揺れる。

　遠くで機銃音。

　アイゼンの砲撃がさらに遠くで低く響いた。

　壁を作っている。

　誰かが、別の場所で支えている。

　ノノが上を見る。

　リゼが戻る場所で赤い手袋を振る。

　セナが動けない人を受ける。

　ユウトが曲がり角で叫ぶ。

　ミナが三号車を雪に突っ込ませる。

　タクトが荷物を抱える。

　ガレスが撃つ。

　そしてカナタは、白布を握っていた。

　一人ではない。

　全員が、別々の場所を見ている。

　それでやっと、列が見える。

「戻ります！」

　カナタは叫んだ。

　今度は、届いた気がした。

　最後尾の人々が動く。

　三号車に乗れる人を乗せる。

　歩ける人は白布に沿う。

　座り込んでいた人は、セナの担架へ送る。

　小型レイスが一体、飛び込んだ。

　タクトが反射的に缶を押さえる。

　その横で、ミナが工具箱を投げた。

　がん、と音が鳴る。

　小型レイスの頭が一瞬逸れる。

　ガレスの銃撃。

　黒い影が雪に倒れる。

　ミナが叫ぶ。

「工具箱に謝れ！」

「今！？」

　ユウトの声が遠くから返る。

「後で！」

　そのやり取りに、最後尾の誰かが笑った。

　小さく。

　震えながら。

　でも笑った。

　その人は歩いた。

　笑いながら歩いた。

　帰るために。

　白布をたどって戻る道は長かった。

　実際には、たいした距離ではなかったのかもしれない。

　でも、吹雪の中では永遠みたいだった。

　赤い布が見えた時、カナタは初めて自分が息を止めていたことに気づいた。

　リゼがそこにいた。

　セナに支えられながら。

　喉を使えない代わりに、手を振っている。

　赤い色。

　戻る場所。

　最後尾がそこへ入った。

　第三避難列の中央と繋がる。

　さらに先頭へ。

　旧橋へ。

　白線へ。

　ハウンド七へ。

　列が、戻った。

「全員？」

　カナタは訊いた。

　声が掠れていた。

　タクトが人数を数える。

　一度間違える。

　もう一度数える。

　セナが負傷者を確認する。

　ノノが熱源を照合する。

　ユウトが曲がり角から戻ってくる。

　顔中雪まみれだった。

「第三列、先頭と中央、接続しました！」

「最後尾は」

「今、入りました！」

　ガレスが通信機を叩いた。

「全車、白線に沿って撤収。アイゼン、壁を畳め。モール、補給車を入れろ。ブルーグラス、上を頼む」

　返事は断続的だった。

　でも、あった。

　列が動き始める。

　白線作戦の最後の帰還。

　吹雪はまだ強い。

　ハウラーの音も消えていない。

　小型レイスもまだいる。

　でも、列は一本になった。

　細く。

　曲がり。

　何度も途切れかけながら。

　それでも一本だった。

　ハウンド七の門が見えた時、誰も歓声を上げなかった。

　みんな疲れすぎていた。

　ただ、門の灯りを見て、歩幅が少しだけ揃った。

　それで十分だった。

　避難列が拠点へ吸い込まれていく。

　負傷者は医療棟へ。

　子供は食堂へ。

　補給車は格納庫へ。

　白布は雪に濡れて、泥に汚れて、ところどころ破れていた。

　リゼの赤い布もほつれている。

　それでも帰ってきた。

　食堂に入ると、窓の落書きが迎えた。

　手袋。

　缶。

　矢印。

　ラジカセ。

　その横に、ユウトが震える指で新しい線を描いた。

　白線。

　ガラスの上では透明に近くて、ほとんど見えない。

「見えないですね」

　タクトが言った。

「見えない線です」

　ユウトが言う。

「だめじゃないですか」

「でも、あったんですよ」

　リゼが椅子に座り込んだ。

　声は出ない。

　でも、笑っていた。

　セナが毛布をかける。

「今日は喋るな」

　リゼは頷いた。

　珍しく素直だった。

　食堂の奥で、避難民の一人が言った。

「帰還誘導兵が来てくれて、助かった」

　その言葉は、湯気の中に落ちた。

　誰もすぐには反応しなかった。

　帰還誘導兵。

　誰かが正式に決めた名前ではない。

　教本にもない。

　兵科表にもない。

　ただ、今日帰ってきた人が、そう呼んだ。

　それだけだった。

　でも、それだけで十分な気がした。

　ユウトがカナタを見た。

　タクトも。

　ミナも、工具箱を抱えたまま振り返る。

　ガレスは煙草を咥えようとして、やめた。

　セナは何も言わない。

　リゼは毛布の中から親指を立てた。

　カナタは何か言おうとして、やめた。

　言葉にすると、まだ早い気がした。

　でも、否定もしなかった。

　食堂ではスープが配られ始めていた。

　豆は二粒。

　湯気は細い。

　白線は汚れている。

　赤い布はほつれている。

　缶は鳴らない。

　靴は濡れている。

　みんな疲れている。

　それでも、列は帰った。

　カナタは椀を受け取った。

　温かかった。

　薄かった。

　ちゃんと、味がした。

　窓の見えない白線は、結露で少し滲んだ。

　でも、そこにあった。