帰還誘導兵 ― その列の先に、帰る場所

第四十三話 壁の向こう

　前線の朝は、音が先に起きる。

　空はまだ薄い。

　草の先に露が残っている。

　壕の横に置かれた鍋には、昨日の根菜スープの匂いが少し残っていて、その上を火薬の匂いが乱暴に踏んでいく。鉄板の上に落ちた水滴が、じゅ、と小さく鳴った。夏の前線では、水まで仕事が速い。

　そのあとで、人間が起きる。

　起きるというより、寝ていた姿勢から動く姿勢へ変わる。

　前線兵たちは、朝だから動くのではない。砲が動くから動く。補給が来るから動く。誰かが担架で運ばれるから動く。そこに朝という名前がついているだけだった。

　カナタは補給壕の前に立ち、靴裏の泥を見ていた。

　泥は冬より軽い。

　だが、軽い泥は滑る。

　雪よりまし、と言おうとすれば言える。

　でも、雪には雪の殺意があり、泥には泥の殺意がある。

　季節ごとに手口が違うだけで、道はだいたい人間に優しくない。

「前線、朝から前線ですね」

　ユウトが言った。

　手には椀。

　前線の簡易スープ。

　豆はない。

　根菜が一切れ。

「制度が壊れました」

　タクトが椀を覗き込んで言う。

「根菜一切れは、市民ですか」

「豆制度と互換性がありません」

「制度の壁」

「壁と言うな」

　ハルクが言った。

　珍しく反応が早かった。

　彼は補給壕の横で、盾の留め具を締め直している。盾は大きい。食堂で見ると邪魔な家具みたいだが、前線で見ると妙に正しい。そこにあるべきものが、そこにある感じがする。

　ハルク自身もそうだった。

　帰還誘導兵の中では、少しだけ浮いている。

　前線では、少しだけ馴染みすぎる。

　それがカナタには気になった。

「おい、ハルク」

　泥だらけの前線兵が歩いてきた。

　片頬に古い切り傷。

　笑うと傷だけが少し遅れて動く。

　以前ハルクを壁と呼んだ男だった。

「まだ後ろで人を帰してんのか」

「今は前にいる」

「屁理屈を覚えたな」

「帰還誘導兵の影響だ」

「悪化してる」

「湿った手袋よりましだ」

　カナタは思わず顔を上げた。

「なぜそれを」

　前線兵はリゼを見る。

「赤い布の子が言ってた」

　リゼは椀を持ったまま目を逸らした。

「文化なので」

「責任を文化にしないでください」

「広まってるね」

「広げないでください」

　前線兵が笑った。

　前線の笑いは短い。

　短くて、すぐ次の音に潰される。

　砲の角度を調整する金属音。

　弾薬箱の取っ手が鳴る音。

　遠くの観測班が何かを叫ぶ声。

　笑いはそこへ混じって、すぐ分からなくなる。

　でも、なかったことにはならない。

　小さなものほど、前線では意外と残る。

　午前の任務は、補給壕から救護壕までの退避路確認だった。

　距離は二百メートルほど。

　地図では短い。

　歩けばもっと短い。

　けれど、担架を通し、弾薬箱を運び、砲兵が走り、通信線をまたぎ、泥を避け、敵を見ながら進むとなると、二百メートルは急に性格が悪くなる。

　右には砲陣地。

　左には崩れた防壁。

　中央に弾薬運搬路。

　その隙間を縫うように、退避路がある。

　細い。

　細いくせに、いろいろ通りたがる。

　道というものは、時々かなり欲張りだった。

「避難列より短いのに忙しいですね」

　マコトが言った。

　メモ帳はまだ出していない。

　前線では、記録より先に手を空けることを覚えたらしい。

「短い列は、詰まった時にごまかせません」

　カナタは答えた。

「ごまかす？」

「長い列なら、遠くで何か起きたと思える。でも短い列は、目の前で止まります」

「嫌な分かりやすさですね」

「はい」

「記録します」

「後で」

「はい」

　ヒナセが通信機の感度を調整していた。

「ブルーグラスから共有。前方に小型群。前線呼称はスリップ。足元へ入るタイプです」

「滑るから？」

　ユウトが訊く。

「兵士の足元を滑るように抜けるから、だそうです」

「名前が嫌ですね」

　前線兵が言った。

「まだかわいい方だ」

「かわいいんですか」

「バスティオンの足元にいる時はな」

「比較対象が悪い」

　砲声が鳴った。

　空気が横から殴られる。

　ユウトの肩が動いた。

　ほんの少し。

　見なかったことにできる程度。

　カナタは見なかったことにした。

　人には、見られると余計に震えるものがある。

　訓練は、訓練の顔で始まった。

　負傷兵役が二人。

　弾薬箱が四つ。

　退避路を一時切り替え、砲撃中でも救護壕へ流せるか確認する。

　白線布は使わない。

　張る時間がない。

　前線では、線を引く前に人が走る。

　だから、人を線にする。

　ハルクが右。

　タクトが中央。

　ユウトが声。

　ヒナセが通信。

　マコトが伝達。

　リゼが救護壕側で赤布を持つ。

　カナタは地図と現場を交互に見た。

　全部を見ない。

　見たくなる。

　でも、見ない。

　まだ詰まっていない場所を見る。

　まだ倒れていない人を見る。

　まだ起きていない混乱の、影だけを見る。

「担架は右！」

　ユウトが叫ぶ。

「弾薬は左！迷ったらハルクさんの壁を見てください！」

「壁ではない」

　ハルクが言う。

「じゃあ目印！」

「もっと悪い」

　リゼの声が救護壕側から飛ぶ。

「こっち、帰る場所！赤いの見て！赤いのがいる方！」

　前線兵が担架を運びながら笑った。

「赤いの本人も元気だな」

「本人も帰ります！」

「そこは帰るのかよ！」

「帰還誘導兵なので！」

　声がある。

　それだけで、道が少し太くなる。

　見えない線が一本増える。

　その時、観測壕から警告が飛んだ。

「スリップ群、来るぞ！」

　訓練の顔が剥がれた。

　下から、戦場の顔が出た。

　小型レイスが崩れた防壁の下から這い出した。

　十数体。

　犬より低い。

　影より速い。

　泥と土嚢の間を滑るように走る。胸を狙わない。首も狙わない。足元へ入る。人間を倒し、担架を傾け、弾薬箱を落とし、後ろの人間に考える時間を与えない。

「足元！」

　ヒナセの声が拡声器から響く。

『足元注意！中央を空けて！担架止めない！』

　ハルクが前へ出た。

　盾を低く構える。

　一体が盾にぶつかる。

　軽い音。

　その横を、別の影が抜ける。

　前線兵が撃つ。

　泥が跳ねる。

　ユウトも撃つ。

　外れる。

「速い！」

「足じゃなくて道を見てください！」

　カナタは叫んだ。

　言ってから、自分でも変な指示だと思った。

　でも、スリップを目で追えば遅れる。

　敵が何を壊そうとしているかを見る。

　足元ではなく、道。

　体ではなく、列。

　担架役の一人がよろめいた。

　タクトが横へ入る。

「持ち替えます！今は止まらない！」

　担架の手が変わる。

　前線兵が舌打ちしながら支える。

　リゼが赤布を振る。

「倒れたら言って！倒れる前でも言って！」

「倒れる前って分かるのか！？」

　誰かが怒鳴る。

「ちょっと分かる！」

「雑だな！」

「雑でも言って！」

　雑でも、声は届く。

　完璧な指示より、今聞こえる言葉の方が役に立つことがある。

　カナタは退避路を見る。

　危ないのは、いま目の前のスリップだけではない。

　弾薬箱だ。

　弾薬箱を持つ二人が、担架を避けて止まりかけている。

　そこで止まると、補給壕の出口が塞がる。

　出口が塞がると、次の担架が出られない。

　まだ詰まっていない。

　でも、三秒後に詰まる。

「ユウト、弾薬を二列に分けて！」

「はい！」

「タクト、担架の中央通路を戻す！」

「はい！」

「ヒナセ、補給壕を五秒だけ止めてください！」

「五秒？」

「五秒だけ！」

「了解！」

　止める。

　帰すために止める。

　春の排水溝で覚えたことが、前線の泥の上で使われる。

『補給壕、五秒停止！繰り返します、五秒だけ止まってください！』

　前線兵が怒鳴る。

「止めるのか！」

　ユウトが叫び返す。

「五秒止まると十秒早いです！」

「算数かよ！」

「たぶん！」

「たぶんで前線を動かすな！」

　でも止まった。

　五秒。

　その間に担架が抜けた。

　弾薬箱が二列に割れた。

　ハルクが半歩下がった。

　本当に、半歩。

　それだけで、人の流れが変わった。

　壁が動く。

　壁が動くと、道も動く。

　カナタはそれを見た。

　ハルクは、前だけを見ていなかった。

　後ろの列に合わせて、自分の位置を変えた。

　スリップがまた飛び込む。

　ハルクが盾を低く払う。

　泥が跳ねる。

　一体が吹き飛ぶ。

　前線兵が撃つ。

　残りの影が散った。

　時間にすれば、数分だった。

　でも、終わった時には全員の息が荒かった。

　訓練はぐちゃぐちゃになった。

　それでも、退避路は詰まらなかった。

　担架は救護壕へ入った。

　弾薬箱は補給壕へ戻った。

　前線兵が一人、膝を擦りむいた。

　セナが処置しながら言う。

「膝、負け」

「靴じゃなくてよかった」

　前線兵が答えた。

「何その基準」

　セナが眉をひそめる。

「ハウンド七基準です」

　ユウトが胸を張る。

「広めるな」

「もう少し広がってます」

「戻せ」

　笑いが起きた。

　前線の笑いだった。

　乾いていて、短くて、それでもちゃんと笑いだった。

　ハルクは盾の泥を落としていた。

　前線兵が隣に立つ。

「下がったな」

「半歩だ」

「昔なら下がらなかった」

「今は、帰還誘導兵だ」

　短い会話。

　でも、カナタには砲声より残った。

　前線兵はハルクの肩を一度叩いた。

　強くも弱くもない。

　そこにいることを確かめるみたいに。

　壁の向こうに、人がいる。

　壁は敵を止めるだけではない。

　帰る人間の流れを曲げるためにもある。

　ハルクの半歩は、それを教えていた。

　昼過ぎ、前線の簡易食堂でスープを飲んだ。

　豆はなかった。

　根菜が一切れ浮いていた。

　ユウトは椀を覗き込んで、深刻な顔をした。

「階級制度が機能しません」

「根菜制度を作る？」

　リゼが言う。

「一切れで何ですか」

「前線市民」

「字面が重い」

「じゃあ根菜貴族」

「もっと嫌です」

　タクトがスープを飲んだ。

「でも、温かいです」

　リゼは頷く。

「温かいなら勝ち」

　前線兵たちも、少し離れた場所で同じスープを飲んでいた。

　誰も美味しそうな顔はしない。

　でも、誰も残さない。

　食べることは、やっぱり戦術だった。

　でも今日は、それだけではなかった。

　温かいものを飲んでいる時だけ、前線兵も少し人間に戻る。

　帰り際、前線兵がカナタへ言った。

「また来るのか」

「命令があれば」

「命令がなくても来そうな顔だな」

「顔で判断されることが増えました」

「悪い顔じゃねぇ」

　褒め言葉かは分からない。

　でも、悪くはなかった。

　前線兵はハルクを見る。

「壁を頼む」

　ハルクは短く答えた。

「帰す」

　前線兵は少し笑った。

「そうか」

　帰りの三号車で、ユウトがぽつりと言った。

「前線、やっぱり怖いですね」

「はい」

　カナタは答えた。

「でも、少し分かりました」

「何が」

「強い人も、帰るんですね」

　誰もすぐには返事をしなかった。

　リゼが膝の上の赤布を畳む。

　煤けた赤。

　でも、赤だった。

「うん」

　彼女は小さく言った。

「帰ってこいって言う相手、増えたね」

　ハウンド七に戻ると、食堂の窓が少し開いていた。

　夏の風が入ってくる。

　草の匂い。

　油の匂い。

　前線の火薬の匂いが、まだ服についている。

　カナタは手袋を外した。

　湿っている。

　昨日より少し乾いている。

　でも、泥がついていた。

　息を吹きかける。

　温かくはならない。

　ただ、少しだけ前線の匂いが薄くなった。

　壁の向こうには、帰る人がいる。

　そのことだけが、今日の中で妙にはっきり残っていた。