帰還誘導兵 ― その列の先に、帰る場所

第五十五話 崩壊開始

　祭りの翌朝は、少しだけ汚い。

　これは、たぶんどこの祭りでも同じだと思う。

　紙くずが落ちている。

　倒れた椅子がある。

　水の入った桶に、正体の分からない葉っぱが浮いている。

　誰かが片付け忘れた木片が、朝の光の中で急にただの木片に戻っている。夜には射的の的だったもの。子供が笑い、ユウトが外し、ハルクが無言で直したもの。それが朝になると、ただの木片になる。

　祭りは、終わったあとがいちばん正直だった。

　ハウンド七の食堂前には、昨夜の匂いがまだ残っていた。

　肉。

　油。

　汗。

　草。

　火薬。

　夏祭り汁の鍋は洗われていたが、完全には消えない。鍋の縁に、乾パンが溶けたものが少しこびりついている。水場には缶詰の空き缶が積まれていて、タクトがそれを一つずつ布で包んでいた。

「全部、鳴らないようにするんですか」

　カナタが訊くと、タクトは少し考えた。

「鳴ると、昨日が終わった感じがするので」

「……そうですか」

「はい」

　タクトはまた缶を包んだ。

　きゅ、と布を結ぶ。

　空き缶は鳴らない。

　昨夜、そこに肉が入っていた。豆が入っていた。誰かが笑いながら椀を覗き込んだ。その証拠が、音もなく箱へ戻されていく。

　カナタはそれを見て、少しだけ胸の奥が冷えた。

　夏なのに。

　朝から暑いのに。

　冷える場所は、季節に関係ない。

　ユウトは食堂の窓の下で、紙片を剥がしていた。

　昨日、誰かが貼った《祭り入口》という札。

　今見ると、かなり雑な字だった。

「これ、取るのもったいなくないですか」

　ユウトが言った。

「入口はもうありません」

　マコトが答える。

「祭りの入口は消えたけど、思い出の入口は残るかもしれない」

「詩的ですね」

「今の記録していいですよ」

「しません」

「なぜ」

「少し嫌だったので」

「正直」

　リゼは赤布を洗っていた。

　桶の水に浸して、指で軽く押す。昨夜の汗と夜露と、少しの土が水へ広がる。赤い布は、水の中でも赤かった。

　色が強い。

　カナタはそう思った。

　雪の中でも、泥の中でも、夏の水の中でも、赤は赤のままだった。

「それ、乾きますか」

「夏だから」

　リゼが言った。

「夏は偉いね」

「偉いですか」

「勝手に来るし、勝手に乾かす」

「かなり迷惑な偉さですね」

「うん」

　リゼは布を絞った。

　水が落ちる。

　赤い水ではない。

　透明だった。

　少しほっとした。

　何にほっとしたのか、カナタには分からなかった。

　その時、遠くで砲声が鳴った。

　昨日の夜から何度も聞いている音だった。

　だが、朝に聞くと少し違う。

　夜の砲声は、遠い花火に似ていた。

　朝の砲声は、仕事の音に似ている。

　誰かが起きて、道具を持ち、汗をかき、命令を受け、撃っている。

　そういう人間の動きが音の奥に見える。

　カナタは東の空を見た。

　青かった。

　あまりにも普通に青かった。

　雲は薄く、空気は湿って、蝉は朝からうるさい。

　世界は、前線が崩れそうな顔をしていなかった。

　だから嫌だった。

　崩れるものは、崩れる前にもっと分かりやすくしてほしい。

　警報を鳴らしてほしい。

　空の色を変えてほしい。

　蝉を黙らせてほしい。

　でも、たぶん世界はそんなに親切ではない。

　朝食の豆は二粒だった。

　市民。

　ユウトは椀を覗いて言った。

「祭り翌日の市民、落差ありますね」

「昨日が異常だったんです」

　タクトが答える。

「肉の夢を見ました」

「幸せですね」

「起きたら豆でした」

「現実ですね」

「現実、きつい」

　食堂に小さな笑いが起きた。

　昨日より弱い。

　でも、まだ笑いだった。

　ガレスは入口近くに立っていた。

　椀を持っていない。

　火のつかない煙草を咥えている。

　祭りの翌朝なのに、顔だけは昨日の夜から帰ってきていないように見えた。

「副長、食べないんですか」

　ユウトが訊く。

「あとで食う」

「あとで食う人は、だいたい食わないってセナさんが」

「セナに言うな」

「言われる前提なんですね」

　ガレスは答えなかった。

　煙草を咥え直す。

　火はついていない。

　カナタは、その煙草を見た。

　昨日の夜、ガレスは祭りを続けろと言った。

　今朝は何も言わない。

　何も言わないことが、何かを言っているようだった。

　通信塔のスピーカーが鳴ったのは、その少し後だった。

　短い警告音。

　いつもの音。

　でも、食堂の空気は変わらなかった。

　いや、変わるのが遅れた。

　祭りの翌朝だったからだ。

　誰かが椀を置く。

　誰かが箸を止める。

　蝉は止まらない。

　アイラの声が流れた。

『第三方面前線、敵接触増大』

　ノイズ。

『アイゼン砲撃群、第二陣地へ後退準備』

　誰もすぐには立たなかった。

　後退準備。

　昨日も似たような言葉を聞いた。

　準備。

　待機。

　接触増大。

　そういう言葉は、危機を薄めるためにあるのだと思う。

　誰かが血を流している時でも、通信では接触と言う。

　誰かが逃げる時でも、後退準備と言う。

　その方が、聞いている人間が椀を落とさずに済むからだ。

　しかし、次の通信で薄まりきらなかった。

『ブルーグラス観測班、四号観測点との通信途絶』

　食堂が静かになった。

　今度は早かった。

　通信途絶。

　それは、戻ってこない言葉だった。

　アイラの声が少しだけ乱れる。

『繰り返す。四号観測点、通信途絶。三号観測点、応答遅延』

　ガレスが椀のない手で通信機を取った。

「状況」

　アイラの声。

『ハウラー反応、多数』

　ハウラー。

　リゼの手が、赤布の上で止まった。

　タクトが腰の缶を押さえる。

　ユウトが顔を上げる。

　セナが医療袋を持つ。

　ミナが格納庫の方を見た。

　ハルクは立っていた。

　いつ立ったのか分からない。

　カナタは椀の中を見た。

　豆が一粒残っていた。

　食べるべきか、立つべきか。

　こんな時にそんなことを考える自分が、少し嫌だった。

　でも、豆はそこにある。

　残したら冷める。

　冷めた豆は、たぶんもっと硬い。

「食べて」

　セナが言った。

　誰にでもなく。

「今から動く人は食べて」

　その声で、何人かが椀へ戻った。

　カナタも豆を飲み込んだ。

　味はほとんどしなかった。

　でも、体の中へ入った。

　それで十分だった。

　次の通信は、食堂ではなく格納庫で聞いた。

　全員が動いていた。

　三号車の周りに人が集まる。

　ミナが工具箱を開ける。

　ユウトが弾薬箱を確認する。

　タクトが静音布を配る。

　ヒナセが通信機材を背負う。

　マコトが記録帳を出して、すぐ閉じる。

　リゼが赤布を髪から外し、手首へ巻き直す。

　祭りの赤から、帰還の赤へ。

　同じ布なのに、結び方だけで意味が変わる。

　そのことが、少し怖かった。

　アイラの声。

『第三方面、敵影増大。小型群、複数。バスティオン二、確認』

　ノイズ。

『ハウラー群、通信帯域へ干渉』

　途切れる。

　戻る。

『……白線誘導地点に敵接近』

　カナタは顔を上げた。

「白線誘導地点？」

　ガレスが低く言う。

「狙ってるな」

　狙っている。

　その言葉が、格納庫の鉄板より熱く聞こえた。

　レイスはこちらを見ていた。

　前からだ。

　待つことを覚えた。

　回り込むことを覚えた。

　赤を見ることを覚えた。

　白線の先に人が来ることも、たぶん覚えた。

　今、前線で起きているのは、新しい知性の誕生ではない。

　積み上げられた観察が、いっせいに形になっただけだ。

　その方が、ずっと嫌だった。

　昨日の祭りも。

　赤布も。

　白線も。

　帰る場所も。

　全部、見られていたような気がした。

「カナタ」

　ガレスが言った。

「前線支援に出る。帰還誘導班、第一出動」

「はい」

「前線部隊が下がる。計画より早い」

「どれくらい」

「半日」

　半日。

　短い。

　あまりにも短い。

　撤退計画における半日は、椀の中の豆一粒とは違う。

　車両の順番が変わる。

　水の量が変わる。

　道の乾き方が変わる。

　負傷者の状態が変わる。

　そして、人の覚悟が間に合わない。

　覚悟にも、準備時間がいる。

　たぶん。

「三号車、出せる？」

　ガレスが訊く。

　ミナは三号車の側面を叩いた。

「出す」

「出せるかじゃなくて？」

「出す」

　それ以上、誰も聞かなかった。

　三号車のエンジンがかかる。

　咳をした。

　一度。

　二度。

　それから、低く続いた。

　車も昨日の祭りで少し疲れているのかもしれない。

　そんなことを考える自分が嫌だった。

　でも、三号車は動いた。

　なら、行ける。

　ハウンド七を出る時、食堂前の祭りの跡が見えた。

　木片。

　空き缶。

　赤布が結ばれていた柱。

　水の入った桶。

　半分剥がれた《祭り入口》の札。

　全部、朝の光の中で少し恥ずかしそうに残っている。

　昨日はあんなに賑やかだったのに。

　今は、置いていかれるものの顔をしていた。

　カナタはそれを見た。

　見てしまった。

　見なければよかったかもしれない。

　でも、見る仕事だった。

　三号車は東へ走った。

　夏の道。

　草。

　熱。

　湿気。

　防雪柵だったもの。

　道端の水溜まり。

　遠くの煙。

　前線が近づくにつれ、蝉の声に別の音が混じった。

　砲声。

　機銃。

　金属が裂ける音。

　それから、低い音。

　ハウラーだ。

　まだ遠いのに、頭の奥に触れてくる。

　声が出しにくくなる。

　ユウトが喉を押さえた。

「これ、前より嫌ですね」

「数が多い」

　ハルクが言った。

「群れてる」

　短い。

　でも十分だった。

　ヒナセが通信機を押さえる。

「帯域、潰されてます。単体じゃないです。重なってます」

「つながる？」

　リゼが訊く。

「短くなら」

「短く言うの得意な人、多いよね」

「誰のことですか」

「セナとハルク」

　セナは医療袋を確認しながら言った。

「黙れ」

「ほら」

　少しだけ笑いが起きた。

　その笑いは、ハウラーの音にすぐ削られた。

　前線第三方面の第二後退路へ着いた時、そこはもう後退路ではなくなりかけていた。

　砲兵がいる。

　担架がいる。

　弾薬車がいる。

　泥に足を取られた補給兵がいる。

　白線布が一本、道の脇に引かれている。

　その先に、小型レイスがいた。

　白線の上に。

　待っていた。

　白線を踏むように。

　帰る人間がそこを見ることを、知っているみたいに。

　リゼが息を呑んだ。

　カナタも、少し遅れて息を止めた。

　白線は、帰るための線だった。

　そこに敵がいる。

　それだけで、世界のどこかがひどく曲がったような気がした。

　前線兵が叫ぶ。

「白線が使えない！」

　別の声。

「赤布はどこだ！」

　その声の方へ、小型レイスが数体、同時に向いた。

　赤を待っている。

　カナタは理解した。

　理解したくなかった。

　レイスは、ただこちらを襲っているのではない。

　帰る仕組みを壊しに来ている。

　帰還誘導兵が作ったものを、覚えている。

　覚えたうえで、潰している。

　バスティオンの砲撃音が響いた。

　いや、砲撃ではない。

　バスティオンが撃たれた音だった。

　遠くで黒い巨体が煙の中を進む。

　一体。

　その奥に、もう一体。

　壁が二つ、歩いている。

　アイゼン砲撃群が撃つ。

　土が跳ねる。

　巨体は止まらない。

　止まらないものが二つあると、世界の方が後ろへ下がっているように見える。

　ガレスが怒鳴った。

「帰還誘導班、白線を捨てろ！」

　カナタは一瞬だけ動けなかった。

　白線を捨てる。

　冬から使ってきたもの。

　吹雪の中で人を帰したもの。

　中央を繋いだもの。

　最後尾を戻したもの。

　それを、捨てる。

　リゼが赤布を握る。

「赤も見られてる」

「はい」

「じゃあ、見せ方を変える」

　リゼは赤布を高く掲げなかった。

　手首に巻いたまま、低く振った。

　足元に近い位置。

　人の目線ではなく、近くの人だけが分かる高さ。

「近い人だけ、こっち」

　声も小さかった。

　ハウラーに削られないほど短く、近くへ。

　カナタは理解した。

　大きな目印が狙われるなら、小さくする。

　遠くへ届かせるものが潰されるなら、近くへ渡す。

　線ではなく、人から人へ。

「ユウトさん、声を分けてください！」

「はい！」

「遠くへ叫ばない。十人ずつ。近くへ」

「近所迷惑方式ですね！」

「違います！」

　ユウトは走った。

「こっち十人！次、あっち十人！赤を探さない！人を見て！」

　タクトが中央へ入る。

「荷物、胸の前。音は気にしない。今は落とさない」

　ヒナセが通信を短く切る。

『赤、高く上げない。白線、使用停止。人伝い誘導』

　マコトが復唱する。

「人伝い誘導！近距離！十人単位！」

　セナが担架を捌く。

「歩ける人は担架の横。歩けない人から乗せる。大丈夫って言う人は後で怒る」

　ハルクが右側に立つ。

　盾。

　壁。

　いや、人。

　人が流れる。

　白線は使えない。

　赤布は高く上げられない。

　通信は死にかけている。

　それでも、列は少しずつ動き始めた。

　小さく。

　分かれて。

　つながって。

　カナタは前を見る。

　見えすぎる。

　バスティオン。

　ハウラー。

　小型。

　泥。

　弾薬車。

　担架。

　白線の上にいる敵。

　赤を待つ敵。

　これから詰まる場所。

　もう間に合わない場所。

　見えるものが、多すぎた。

　でも、今は止まれない。

　ガレスの声が低く飛ぶ。

「カナタ」

「はい」

「守る線を決めろ」

　その言葉は、ハウラーの音の中でも届いた。

　全部ではない。

　守る線。

　カナタは泥の上を見た。

　弾薬車を捨てれば、担架が通る。

　白線を捨てれば、人伝いが使える。

　赤を隠せば、近くの人だけ帰せる。

　全部は無理だ。

　なら、今帰せる線を決める。

「担架路を守ります！」

　カナタは叫んだ。

「弾薬車は旧整備路へ！動かない車は置く！担架と徒歩を先に！」

　前線兵が怒鳴る。

「弾薬を置けってのか！」

「動かない弾薬は撃てません！」

　自分の声が冷たい。

　嫌だった。

　でも、夏の熱の中で、その冷たさが必要だった。

　砲声。

　ハウラー。

　蝉。

　全部が混ざる。

　蝉がまだ鳴いていることに、カナタは気づいた。

　こんな場所でも。

　前線が崩れても。

　白線が踏まれても。

　夏は鳴く。

　かなり図々しい。

　そして、少しだけ救いだった。

　列が動く。

　遅い。

　歪んでいる。

　でも動く。

　その時、後方の空が赤く光った。

　花火ではなかった。

　誰も、もう間違えなかった。

　ヒナセの通信機が叫ぶように鳴る。

『第三方面第一陣地、放棄』

　ノイズ。

『繰り返す。第一陣地、放棄。夏季広域後退計画、前倒し――』

　そこで切れた。

　完全に。

　ハウラーの低い音だけが残る。

　夏の空は青かった。

　地面は熱かった。

　汗が目に入った。

　カナタは手袋を見る余裕もなかった。

　前線は崩れ始めていた。

　計画より早く。

　祭りの翌朝に。

　豆二粒の朝に。

　まだ片付け終わっていない空き缶の音が、頭のどこかで鳴っていた。

　鳴らないはずなのに。

　タクトが全部、布で巻いたはずなのに。

　それでも。

　昨日の祭りが、どこかでまだ鳴っていた。