帰還誘導兵 ― その列の先に、帰る場所

第六十五話 最後の壁

　壁は、動かないものだと思っていた。

　教室の壁。

　基地の壁。

　防雪柵。

　格納庫の鉄板。

　食堂の窓の下にあった、誰かが靴をぶつけて少しへこんだ壁。

　壁とは、こちらが近づくもので、向こうから来るものではない。そこにあるから壁で、そこにあるから、人は寄りかかったり、背中を預けたり、落書きしたり、張り紙を貼ったりする。

　だから、壁が歩いてくる光景は、いつ見ても慣れなかった。

　バスティオンが三体、朝の熱を持った地平の向こうから進んでくる。

　三体。

　数としては少ない。

　でも、壁が三枚、こちらへ押し寄せてくると思えば、それはもう数ではない。地形が動いている。黒い坂が近づいている。逃げ道の方が間違っていると、世界に言われているような気分になる。

　夏の空は、今日も明るかった。

　それが最悪だった。

　雲は薄く、青は高く、遠くの草は水気を失って白っぽく光っている。午前なのに鉄は熱を持ち、三号車の車体に触れたユウトが「熱っ」と言って手を引っ込めた。

「夏ですね」

　ユウトが言った。

「今言うことですか」

　カナタは答えた。

「言わないと、暑さに負けそうで」

「言っても負けています」

「精神判定では勝ってます」

「豆は？」

「今日は豆がないので不戦敗」

　ユウトは笑った。

　笑ったが、目は前を見ていた。

　バスティオン。

　その上空に、ブルーグラス観測班の小型機が低く旋回している。まるで暑さで羽ばたき方を忘れた虫みたいに、ふらふらと軌道を変えながらも、黒い巨体の位置を伝え続けている。

　アイゼン砲撃群は、その報告を受けて撃っていた。

　ずん。

　腹の底を叩く音。

　地面の下で大きな太鼓を鳴らされたような震え。

　砲弾がバスティオンの前面で爆ぜる。煙。土。黒い破片。熱で歪む空気。

　それでも、壁は進む。

　止まらない。

　少しだけ遅くなる。

　少しだけ傾く。

　それだけだった。

　第三方面の最終防衛線は、地図の上ではまだ線だった。

　現場では、もう線ではない。

　砲兵陣地。

　工兵が敷いた鉄板路。

　救護壕。

　弾薬仮置き場。

　泥で半分埋まった旧車道。

　それから、帰還誘導兵が夜のうちに作った赤布点。

　全部がばらばらにある。

　それを人間がつなぐ。

　つながらなくなった時、そこが崩壊地点になる。

　カナタには、それが見えた。

　見えすぎる。

　でも、今日は止まらなかった。

　見る。

　決める。

　線を引く。

　その外側の痛みは、後で来る。

　今は、通す。

「主線は旧車道」

　カナタは言った。

　声が自分でも少し乾いていた。

「担架と歩行組は旧車道。砲兵は鉄板路。弾薬車は二台だけ。三台目以降は荷を分けて人力で」

　補給兵が顔をしかめる。

「人力だと遅い」

「車が詰まると全部遅いです」

「弾が足りなくなる」

「人が足りなくなるよりは」

　言ってから、少しだけ嫌になった。

　正しい言葉は、時々嫌な手触りがする。

　補給兵は歯を食いしばった。

　それから頷く。

「二台だな」

「はい」

「三台目の運転手、怒るぞ」

「後で」

「生存後か」

「はい」

　補給兵は少しだけ笑った。

　苦笑いだった。

　生存後、という言葉は、いつの間にか部隊の中で通じるようになっていた。苦情も、怒りも、後悔も、全部生き残ってから。便利な言葉だ。便利すぎて嫌になる。

　リゼは赤布を三本持っていた。

　一本は自分の手首。

　一本は前線兵へ。

　一本は避難民の青年へ。

　切った赤布は、もう一本には戻らない。戻らないかわりに、三か所に赤を置ける。

　リゼは言う。

「高く上げない。腰の高さ。三人ずつ。火がない場所では、人を見る」

　若い前線兵が復唱する。

「高く上げない。三人。人を見る」

「火は？」

「ない」

「じゃあ？」

「人を見る」

「合格」

「仮免？」

「まだ仮免」

　前線兵は少しだけ笑った。

　笑い方が昨日よりましになっている。

　それだけで、リゼは少し嬉しそうだった。

　でも、すぐ前を向く。

　ハウラーの音が来た。

　低い。

　複数。

　音というより、空気の底が重くなる。耳ではなく、骨に届く。胸の中に水が入ったみたいに、声が沈む。

　通信が乱れる。

　ヒナセが叫ぶ。

「三秒通信に切り替えます！」

　彼女は通信機を押さえ、息を吸う。

「旧車道、主線。赤、低く。鉄板路、砲兵」

　切れる。

　それだけ。

　それだけでいい。

　説明はもうできない。

　説明が必要な人には、マコトが走る。

　マコトはメモ帳を胸に入れていた。今日は書いていない。走るためだ。記録する人間が、記録より先に伝えることを選んでいる。

　それも、少し変な成長だった。

「旧車道、主線です！担架、歩行組、旧車道！砲兵は鉄板路！」

　マコトの声は、前より通るようになっていた。

　本人は気づいていないかもしれない。

　声も、使えば変わる。

　タクトは中央にいた。

　荷物。

　水袋。

　弾薬箱。

　人の手。

　全部を見ている。

　彼の腰の缶は、布を半分だけ外してある。

　鳴らない缶が、今日は一回だけ鳴る缶になっている。

　かん。

　一回。

　人がそちらを見る。

　赤布を見る。

　手信号を見る。

　進む。

　かん。

　また一回。

　止まるためではない。

　見るための音。

　タクトの缶から始まった静音は、音を消す技術から、音を選ぶ技術になっていた。

　本人はたぶん、そんな大げさなことは考えていない。

　ただ、鳴らす位置を少しずつ変えている。

　それだけだ。

　それだけが、列を動かしている。

　セナは救護壕の前で、負傷者を選別していた。

　選別。

　嫌な言葉だ。

　でも、他にない。

「歩ける人は歩く。歩けない人は担架。歩けると言い張る人は、私が決める」

　前線兵の一人が言う。

「俺は歩ける」

　セナは顔を見る。

「三十歩」

「行ける」

「じゃあ三十歩ごとに交代」

「俺は」

「三十歩」

　前線兵は黙った。

　セナの声に、反論を受け取る場所はない。

　でも、切り捨ててもいない。

　三十歩。

　それは、歩けると言い張る人間を歩かせるための距離だった。

　全部歩けとは言わない。

　歩くなとも言わない。

　三十歩。

　区切る。

　人間は、永遠は歩けなくても、三十歩なら歩けることがある。

　帰還誘導兵の技術は、どんどん小さくなっていく。

　三人。

　三秒。

　三十歩。

　小さくすることで、壊れにくくする。

　大きな撤退は、小さい単位でしか動かない。

　バスティオンの一体が、砲撃を受けて斜めに沈んだ。

　歓声はなかった。

　まだ止まっていないからだ。

　沈んだ巨体が、前脚を地面に叩きつける。

　ずん。

　地面が揺れる。

　鉄板路の端が跳ねる。

　そこを通っていた砲兵が一瞬止まりかける。

「止まらない！」

　リゼが叫んだ。

　声は掠れていない。

　でも、抑えている。

「三人！鉄板の上！落ちても戻らない！」

「落ちても！？」

　ユウトが反応する。

「今は！」

「了解！」

　鉄板から小さな弾薬箱が落ちた。

　誰かが拾おうとする。

　ユウトが止める。

「拾わない！後で泣く！」

「後でっていつだ！」

「生存後！」

　怒鳴った前線兵は、弾薬箱を見た。

　それから歯を食いしばって進んだ。

　弾薬箱は泥に残る。

　カナタはその音を聞いた。

　ごとっ。

　忘れない。

　でも、拾わない。

　拾わないことで、今の線を守る。

　バスティオンの後方から、小型レイスが流れ込んできた。

　黒い影。

　低い姿勢。

　待っていたものが、動き出す。

　列が細く分かれているため、一気には食いつけない。

　だが、そのぶん小さな隙間を狙ってくる。

　スリップが泥を走る。

　ピッカーが短い白布を引く。

　ハウラーが声を沈める。

　レイスはもう、単に襲うだけではない。

　こちらが戻るために使うものを、ひとつずつ確かめるように壊しに来る。

　ハルクが右側に出た。

　盾を低く構える。

　小型レイスがぶつかる。

　鉄音。

　もう一体。

　盾が少し押される。

　ハルクの足が泥に沈む。

「ハルクさん！」

　タクトが叫ぶ。

「抜かせない」

　ハルクは言った。

　いつもの言葉。

　でも、今日は少し違って聞こえた。

　何を抜かせないのか。

　レイスか。

　恐怖か。

　崩壊か。

　たぶん全部だった。

　アイゼン砲撃群の一部が、最後の射撃を行った。

　砲声。

　熱。

　土。

　バスティオンの前面に大きな爆発が咲く。

　その一体が、ようやく膝を折った。

　地面に沈む。

　壁が崩れる。

　だが、その奥に、もう一体の壁がいる。

　そして、さらに奥にも。

　最後の壁ではなかった。

　壁は何枚もある。

　それでも、人間側の壁は、ここが最後だった。

　砲兵長が叫んだ。

「アイゼン、下がる！」

　その声で、前線兵たちの顔が変わった。

　砲が下がる。

　つまり、ここはもう守る場所ではない。

　通す場所になる。

　カナタは手を上げた。

「全員、旧車道へ！鉄板路、最後の砲車！赤布、二番を前へ！」

　リゼが赤布を渡す。

「二番、前！」

　若い前線兵が走る。

「三人ずつ！火じゃない、人を見る！」

　火はここにはない。

　だから、人が火の代わりになる。

　赤布が低く揺れる。

　缶が一回鳴る。

　手信号が上がる。

　マコトが走る。

　ヒナセが三秒だけ通信する。

　ミナが三号車を旧車道入口へ寄せる。

『三号車線、最終営業！』

「それ自分で言うんですか！」

　ユウトが叫ぶ。

『うるさい！今日は許す！』

　少しだけ笑いが起きた。

　笑っている場合ではない。

　でも、笑った。

　その笑いで、足が前に出た。

　砲車が一台、旧車道へ入る。

　車輪が泥に沈む。

　ミナが怒鳴る。

『右！違う、車の右！人間と同じ！左右を疑うな！』

　どこかで聞いた言葉だった。

　雪の林。

　体育館裏。

　あの時も、ミナは似たようなことを叫んでいた。

　季節が変わっても、言うことはあまり変わらない。

　それが少しだけ頼もしい。

　最後の担架が通る。

　最後の砲兵が通る。

　最後の補給兵が、弾薬箱を一つ抱えて走る。

　抱えすぎている。

　タクトが止める。

「一つです」

「これだけは」

「一つです」

「全部必要だ！」

「あなたも必要です」

　補給兵が止まった。

　その言葉に。

　ほんの一瞬。

　それから、一箱を泥に置いた。

　もう一箱だけ抱えた。

「くそ」

「はい」

「覚えてろ」

「はい」

　タクトは頷いた。

　補給兵は走った。

　泥に置かれた弾薬箱の横を、小型レイスが通る。

　箱には触れない。

　人を追う。

　レイスは、もう人間が何を置くかを知っている。

　そして、人間が置いたものより、人間そのものを狙うべき時を知っている。

　怖い。

　カナタはそう思った。

　久しぶりに、素直に。

　怖い。

　でも、怖いと思えるうちは、まだ見えている。

　旧車道の入口で、ハルクが膝をついた。

　盾が泥に沈む。

　小型レイスが三体、同時に押した。

　彼の足が滑る。

「ハルク！」

　ユウトが叫ぶ。

　ハルクは答えない。

　ただ、盾を立て直す。

　抜かせない。

　言葉にはしなかった。

　でも、そう見えた。

　カナタは一瞬、そちらへ走りそうになった。

　だが、リゼが先に動いた。

　赤布を投げる。

　ハルクの右側ではない。

　その後ろにいる前線兵へ。

「支えて！」

　前線兵が赤布を見る。

　手を伸ばす。

　隣の兵士が盾の後ろに入る。

　もう一人。

　ハルク一人の壁ではなくなる。

　人が壁になる。

　ハルクは低く言った。

「助かる」

　珍しい言葉だった。

　リゼは笑う余裕もなく叫ぶ。

「壁、増やして！」

「人だ！」

　ハルクが返す。

「じゃあ人、増やして！」

　今度は少しだけ笑いが起きた。

　壁は増えた。

　人として。

　その間に、最後の列が旧車道へ入った。

　ガレスが後方から戻ってくる。

　肩で息をしている。

　火のつかない煙草はない。

　今日はどこにもない。

「全員か」

　彼が訊く。

　カナタは人数を確認する。

　マコト。

　セナ。

　ヒナセ。

　タクト。

　ユウト。

　リゼ。

　ミナ。

　ハルク。

　前線兵。

　補給兵。

　砲兵。

　避難民。

　全部は、分からない。

　でも、通すべき束は通った。

「通りました」

　カナタは言った。

「全部じゃないです」

「知ってる」

　ガレスは答えた。

「でも、通った」

「はい」

　最後の壁が、背後で崩れていく。

　アイゼンの砲が下がる。

　ブルーグラスの小型機が一機、煙の中へ消える。

　バスティオンが前へ進む。

　守っていた場所が、守れない場所になる。

　だが、そこを通る人はもういない。

　それだけが、今の勝ちだった。

　勝ちというには小さく、負けというにはまだ早い。

　いつもの、中途半端な生存だった。

　カナタは手袋を見た。

　泥で汚れている。

　汗で湿っている。

　火薬の匂いがする。

　息を吹きかける。

　温かくはならない。

　でも、今日はそれでよかった。

「悪化した」

　小さく言う。

　隣でユウトが、珍しく何も言わなかった。

　かわりにリゼが言った。

「でも、抜けた」

「はい」

「じゃあ、次」

　次。

　その言葉が、夏の空の下で少し遠く聞こえた。

　でも、確かにあった。

　旧車道の先へ、列は進む。

　最後の壁を後ろにして。

　壁だった場所が、ただの黒い煙になる前に。