帰還誘導兵 ― その列の先に、帰る場所

第九話 文化祭の残り

　燃やせるものは、思ったより多かった。

　段ボール。

　古いポスター。

　文化祭の看板。

　使いかけのガムテープ。

　乾いた木材。

　紙吹雪の入った箱。

　誰かが作った段ボールの恐竜。

　燃やせるものを集めていくと、その場所が何だったのかがよく分かる。

　倉庫の奥には《二年三組おばけ迷路》と書かれた看板があった。黒い絵の具で描かれたおばけは、目だけがやけに丸くて、怖がらせる気があるのかないのか分からない顔をしていた。その横には、星形の飾りと、色あせた風船と、誰かの名前が書かれた作業用の軍手が落ちている。

　リゼがそれを拾った。

　一瞬だけ。

　本当に一瞬だけ、彼女の顔が普通の学生になった。

　それから、すぐに戻った。

「それ、燃やす？」

　カナタが訊くと、リゼは首を振った。

「これは違う」

「はい」

「……違うだけ」

　彼女は軍手をポケットに押し込んだ。

　それだけで、会話は終わった。

　地下倉庫の空気は、急に忙しくなった。

　レイスは階段から降りてくる。

　外にもいる。

　出口は出口ではなくなっている。

　だから、出口を別のものに変える必要があった。

　囮。

　火。

　煙。

　音。

　人間が逃げる方向とは別の場所に、人間がいるように見せる。

　言葉にすれば簡単だった。

　やることはひどかった。

　文化祭の残りを燃やす。

　学校だったものを、逃げるための道具に変える。

　カナタはそれを考えながら、段ボールを抱えた。

　軽い。

　あまりにも軽い。

　弾薬箱を捨てた時の重さとは違う。

　軽いものを捨てる方が痛いこともある。

「カナタさん」

　ユウトが声をかけた。

　手には紙吹雪の箱を持っている。

「これも？」

「燃えますか」

「めっちゃ燃えそうです」

「じゃあ使います」

「ですよね」

　ユウトは箱の中を見た。

　赤、青、黄色。

　小さな紙片がぎっしり詰まっている。

　祭りの最後に撒く予定だったのかもしれない。

　誰かが笑うためのものだった。

　今は、敵を騙すために燃やされる。

「もったいないですね」

　ユウトが言った。

「はい」

「でも使いますよね」

「はい」

「嫌ですね」

「はい」

　それだけだった。

　短い会話は楽だった。

　説明しなくていい。

　同じものを嫌がっていることだけ分かれば、それで十分だった。

　ミナは防災用の発煙筒を見つけていた。

「あるじゃん」

　声が少し明るい。

　こういう時のミナは、戦場よりも倉庫の方が似合う。

　壊れた機械、余った部品、何に使うか分からない古い道具。

　そういうものを見つける目がある。

「何本ですか」

「四本」

「足ります？」

「足らせる」

「便利な言葉」

「便利にしないと死ぬ」

　ミナは発煙筒を一本、カナタへ投げた。

　受け取る。

　冷たい。

　古くて、表面の印字がかすれている。

　使用期限はとっくに切れていた。

「これ使えます？」

「知らない」

「知らない？」

「でもたぶん煙は出る」

「たぶん」

「戦場なので」

　それはもう、祈りに近い言葉だった。

　セナは重傷者を搬入口近くへ集めていた。

　毛布。

　担架。

　医療袋。

　彼女の手は止まらない。

　でも、目だけが時々、倉庫の奥へ向く。

　燃やすものを見ている。

　置いていくものを見ている。

「セナさん」

　カナタが声をかける。

「何」

「薬、どれくらい持てますか」

「持てるだけ」

「……」

「分かってる」

　セナは小さく言った。

　医療袋を一つ開ける。

　中から瓶を取り出す。

　包帯。

　消毒薬。

　鎮痛剤。

　必要なものばかり。

　必要なものしかない。

　なのに全部は持てない。

　彼女はしばらくそれらを見ていた。

　それから、鎮痛剤を一箱だけ戻した。

「置いていくんじゃない」

　誰に言うでもなく言った。

「持っていける分を持っていく」

　カナタは何も言わなかった。

　前にも聞いた言葉だった。

　でも、今は少し違って聞こえた。

　言い聞かせている。

　自分に。

　ここにいる全員に。

　そして、たぶん置いていく薬にも。

　階段の方で音がした。

　ぎい。

　金属。

　その後に、爪が床を探る音。

　ユウトが銃を構えた。

　手は震えている。

　でも銃口は下がっていない。

「見えてから」

　カナタが言う。

「はい」

「音だけで撃つと、弾が減ります」

「弾より心臓が減ってます」

「心臓は一個しかないです」

「じゃあもう減らないですね」

「そういう意味では」

　ユウトが少しだけ笑った。

　笑った直後、階段の赤い光の中に黒い腕が見えた。

　銃声。

　ユウトが撃った。

　レイスの腕が弾ける。

　黒い体が階段を転がる。

　でも、すぐ後ろに次がいる。

「来た！」

　地下倉庫が戦場になった。

　段ボールの恐竜の横で銃声が鳴る。

　文化祭の看板の下で担架が動く。

　紙吹雪の箱が蹴られて、赤と青と黄色の紙片が床に散った。

　非常灯の赤い光の中で、それらは血より鮮やかだった。

「ミナ！」

「今やってる！」

　ミナが発煙筒をまとめ、導火用の布を巻く。

　手元が早い。

　迷いがない。

　でも、顔は少し歪んでいた。

　段ボールの恐竜を見ている。

「これも？」

　彼女が訊いた。

　カナタは答えなかった。

　答えなかったが、ミナは分かった。

「だよね」

　恐竜は軽かった。

　首をテープで直された恐竜。

　誰かが作って、誰かが笑って、誰かが片付けずに置いたもの。

　ミナはそれを囮の山へ置いた。

　その動きが、ひどく丁寧だった。

　リゼがそれを見ていた。

　何も言わない。

　その沈黙の中に、たぶん名前があった。

　恐竜を作った誰かの名前。

　消された日直の名前。

　帰れなかった誰かの名前。

「リゼさん」

　カナタが言う。

「搬入口から出たら、林へ。車は体育館裏の外周を回して拾います」

「敵は」

「囮が効けば、倉庫側へ寄ります」

「効かなかったら？」

「走ります」

「そればっか」

「他にないので」

　リゼは少しだけ笑った。

　その顔は青かった。

　熱がある。

　それでも立っている。

「変な人」

「よく言われます」

「帰れなかったら？」

　カナタは一瞬、答えられなかった。

　その質問は、いつも自分が考えていることだった。

　帰れなかったら。

　そうなった時のことばかり考えている。

　なのに、言葉にすると急に分からなくなる。

「……その時は」

「その時は？」

「たぶん、嫌です」

　リゼは目を丸くした。

　それから、小さく吹き出した。

「答えになってない」

「すみません」

「でも、いいや」

　リゼはポケットの中の軍手を握った。

「嫌なら、帰るしかない」

　階段から二体目が降りてきた。

　ユウトが撃つ。

　外れる。

　カナタが撃つ。

　当たる。

　レイスが階段の途中で崩れた。

　その体が後続を少しだけ止める。

　ほんの少し。

　でも、その少しが必要だった。

「準備できた！」

　ミナが叫ぶ。

　囮の山。

　段ボール。

　看板。

　紙吹雪。

　発煙筒。

　古い毛布。

　恐竜。

　それらが地下倉庫の中央に積まれている。

　祭りの前夜みたいだった。

　違うのは、誰も笑っていないことだった。

「火、つけます」

　カナタは言った。

　リゼが目を閉じた。

　一秒。

　二秒。

　それから頷いた。

「いいよ」

　火がついた。

　最初に紙吹雪が燃えた。

　赤と青と黄色が、ぱちぱちと音を立てて黒く縮む。

　次に段ボール。

　次に看板。

　煙が出る。

　古い紙と絵の具とビニールが混じった、甘くて嫌な匂い。

　文化祭の残りが燃える匂い。

　レイスが反応した。

　階段から降りてきた影が、火と煙へ向きを変える。

　音。

　熱。

　人間がいると誤認しているのかもしれない。

　あるいは、ただ動くものへ寄っているだけかもしれない。

　分からない。

　でも、寄った。

「今」

　カナタが言った。

「出ます」

　搬入口から雪明かりが差す。

　白い。

　地下の赤と、外の白。

　その境目を、担架が越える。

　一人。

　二人。

　三人。

　学徒兵たちが続く。

　セナが最後まで負傷者を押す。

　ユウトが階段を撃つ。

　ミナが燃えていく恐竜を見ないようにしている。

　リゼは一度だけ振り返った。

　地下倉庫。

　文化祭の残り。

　燃える看板。

　チョークの粉。

　消えた名前。

「行きます」

　カナタが言った。

　リゼは頷いた。

　声は出さなかった。

　外へ出る。

　雪が顔に当たる。

　冷たい。

　あまりにも冷たくて、生きている感じがした。

　背後では、学校の地下から煙が上がっていた。

　文化祭の残りが、帰るために燃えていた。

　カナタはそれを覚えてしまう。

　紙吹雪の燃える匂い。

　恐竜の首。

　リゼの閉じた目。

　全部。

　たぶん、ずっと。