背中合わせの正義―交わらない最適解

プロローグ

　標的は、三分前に死んでいた。

　首の骨を折られ、机に突っ伏したまま動かない。

　床に広がる血は少ない。見事なほど無駄のない処理だった。

　部屋の窓は閉ざされている。

　夜の港町から聞こえる波音も、ここまでは届かない。

　ロブ・ルッチは標的の死体に一瞥もくれず、手袋の指先についた埃を払った。

「戻るぞ」

　短い声だった。

　確かに、戦闘は終わっている。

　標的の護衛も、廊下の見張りも、裏口に回った連中も、もう立っていない。

　だが、もう一人の男は返事をしなかった。

　机の上に残された書類束をめくる。

　押印。日付。伝令の到着時刻。保管控え。

　標的が動かしていた資金の流れと、表向きの積荷の記録。

　銀色の髪が、薄暗い部屋の灯りを拾ってわずかに光った。

　細身だが、弱そうには見えない。

　体格で威圧するタイプではないだけで、立ち方にも指先にも無駄がなかった。

　一枚、二枚、三枚。

　そこで、指が止まる。

「まだ終わってない」

　リバーは書類を一枚持ち上げた。

　ルッチが視線だけを向ける。

「標的は死んだ」

「標的以外もだ」

　リバーは紙面へ目を落としたまま言う。

「命令では、対象は一人。護衛三人は抵抗時の処理で通る。問題はこの秘書だ」

　二人の足元にはスーツの男が倒れ伏している。その首元からは血が広がり、白いシャツは真っ赤に染まっていた。

「そいつは見た。不運にもな」

　ルッチは悪びれない。

　必要だったから殺した。

　恐らく、それ以上の感想はない。

　リバーは机の上の薄い控えを持ち上げた。

「こいつはCP6が標的側に差し込んでいた札だ。情報を横に流していたらしい。知らされたのはたった今だが」

　ルッチは紙面へ視線を落とす。

「標的より上を辿るための糸か」

「だった」

　リバーは冷たくなった秘書を一度だけ見た。

「生きた糸は切れた。そこは戻らない」

「情報の共有が遅すぎる」

「それには全く同意するが」

　リバーは控えの端を指で叩いた。

「このままだと、うちがCP6の情報源を潰した形になる。向こうは管理責任を問われたくない。こっちは味方の線を切った理由を説明しなきゃならない」

「なら処理しろ」

「今やってる」

「秘書は死亡。帳簿は、秘書の協力線から回収したことにする。死因の細部は、現場の混乱に埋める」

　ルッチは少しだけ目を細めた。

「協力者にすると」

「そう。CP6は成果を出した。うちは帳簿を受け取った。秘書は死んだ。そこまでは全部事実だ」

「損失は消えない」

「責任の置き場所は変えられる」

「向こうの責任まで拾う気か」

「違う。こっちに戻ってこないようにするんだよ」

　リバーは書類を並べ替える。

「敵の線を切るのはいい。味方の線まで切ると、次の任務まで巻き込むことになりかねない」

「支障が出ると」

「出さないために分ける」

　リバーは死んだ秘書の方を見た。

「問題は、切った後だ。敵の線を切ったのか、味方の線まで切ったのか、紙の上で分けておかないと後で裂けた時に面倒になる」

　ルッチは答えない。

　理解していない沈黙ではない。

　理解した上で、優先順位が違う、と言わなかっただけの沈黙だった。

　その時、廊下の奥で物音がした。

　倒れていたはずの護衛の一人が、まだ動いていた。

　血を流しながらも壁に手をつき、非常用の鐘へ向かっている。

　ルッチが踏み出すより先に、リバーは用途を決めていた。

　剃。

　次の瞬間、護衛の手首が跳ね上がった。

　指が鐘の紐に触れる寸前で止まる。

　リバーは背後に回り込み、首筋へ人差指を刺す。

　殺さない深さ。声だけを奪い、意識を落とす角度。

　護衛は呻き声すら上げずに崩れた。

「これ以上の面倒はよしてくれ」

　低く言って、リバーは男を壁際へ引きずる。

　廊下の角から見えない位置へ転がし、倒れた椅子を一つ直した。

　それから、何事もなかったように部屋へ戻る。

　ルッチはその一連を黙って見ていた。

「生かしたのか」

「使えるからな」

「尋問用にか」

「ああ。結果次第ではCP6に恩も売れる」

「消す方が早い時もある」

「だが、死体にすれば処理しかできない」

　リバーは机に戻り、汚れた書類を並べ替える。

「リソースは最大限活用する」

「敵は減らない」

「敵の数はな。道は残り、選択肢が広がる」

　ルッチはわずかに目を細めた。

「お前はいつも道を残したがるな」

「残せるならな」

　リバーは濡れた布で机の縁を拭い、血の跡を薄くした。

　完全に消す必要はない。

　不自然に綺麗な部屋は、逆に違和感が出る。

　次に、引き出しの中から封蝋を取り出す。

　割れていた封を熱で柔らかくし、別の印で押し直す。

　若い下級役人なら見逃す。

　古い監査官なら気づく。

　それでも構わない。

　気づく者が見れば、多少の不自然さは残る。

　だが、全部を消した現場よりはましだ。

　現場は壊れている。

　なら、壊れているなりに筋が通っていればいい。

「どれくらいかかる」

　ルッチが問う。

「二分」

「一分でやれ」

「じゃあお前が押せ。押印を一つでも間違えたら、帳簿の行き先が変わる。取り戻すのに三日は食う」

　ルッチは黙った。

　リバーは口元だけで笑う。

「いい判断だ」

　紙を重ね、順番を入れ替える。

　命令書。

　補足命令。

　押収品目録。

　死亡確認。

　搬出記録。

　紙の順番を変えるだけで、死体の扱いは変わる。

　誰が殺したのか。

　誰が渡したのか。

　誰が責任を負うのか。

　現場は、いつも紙より先に壊れる。

　だから紙の方を、壊れた現場に追いつかせる。

　だが、嘘にはしない。

　嘘は後で裂ける。

　本当のことを、破綻しない順番で見せるだけだ。

　ルッチはそれ以上、口を挟まなかった。

　扉の前へ移り、廊下の気配へ視線を向ける。

　急かさない。

　覗き込まない。

　ただ、向かって来るものを切るために立つ。

　リバーが紙を繋ぐ間、外を塞ぐのは自分の役目だとでも言うように。

　正しさの置き場所は違う。

　だが、任務を終わらせるという一点では、二人の呼吸はよく合った。

　最後の一枚に押印を入れたところで、リバーは書類束を閉じた。

「終わった」

　ルッチが扉へ向かう。

「ようやくか」

「待たせたな」

　リバーは封筒を懐にしまい、部屋を出る前に一度だけ振り返った。

　標的は死んでいる。

　護衛は沈黙している。

　秘書の死は損失のままだ。

　だが、帳簿の回収だけは成果の側へ寄せられる。

　任務は、ようやく終わった。

　廊下へ出ると、窓の外に港の灯りが見えた。

　夜風が少しだけ潮の匂いを運んでくる。

　ルッチが前を歩きながら言う。

「お前の仕事は、いつも面倒だ」

「お前のやり方がたまに雑なんだ」

「必要な分しか殺していない」

「その“必要”を、紙の上で通すのが面倒なんだよ」

　ルッチはわずかに口元を動かした。

　笑ったのかもしれない。

「なら、次もお前がやれ」

「手遅れになる前に回してくれ」

　リバーは懐の書類束を指で叩いた。

「後から呼ばれると、原因を作った奴を殴りたくなる」

「殴るのか」

「状況による」

「お前は殴る前に、殴った後の書類を考える」

「殴っても書面は変わってくれないからな」

　ルッチは答えなかった。

　二人は夜の廊下を進む。

　背後の部屋では、死体も紙も、もう声を上げない。

　リバーは足を止めなかった。

　喉元へ届く手と、壊れた現場を閉じる手。

　向いている場所は違う。

　けれど同じ任務の上では、よく噛み合った。

　戦って勝つだけなら、ルッチがいる。

　だが、任務を後ろから崩れさせずに閉じるには、別の手がいる。

　紙から火が出る前に、消す手が。

　その役目は、昔からリバーのものだった。

　＊＊＊＊＊

　そして数日後、彼らは次の任務を受ける。

　数年を見込んだ、長期潜伏任務。

　標的は、古代兵器プルトンの設計図。

　場所は、水の都ウォーターセブン。

　リバーは命令書を読み終え、紙の端を指先で叩いた。

「年単位か」

　誰かが、長いな、と言った。

　リバーは口元だけで笑った。

「燃えなきゃいいな」

　誰も、笑わなかった。

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久々に漫画を読んで扉絵連載を知り、書いてみたくなりました。初書きなので、矛盾点等は優しくご指摘いただけると幸いです。

とある二次創作に影響をガッツリ受けてます。