背中合わせの正義―交わらない最適解

第九話 戻らない列車

　ブルーステーションには、海軍とサイファーポールの人員が集められていた。

　ホームへ続く通路の両脇には、多くの役人や海兵が立ち並んでいる。アクア・ラグナを前にした夜の駅は、普段の喧騒を押し殺したように静まり返っていた。

　彼らはルッチ達の姿を認めると、素早く敬礼する。

「長期任務ご苦労様でした！！！」

　一糸の乱れもなく、声が揃った。

　若い役人や海兵達の間には、抑えきれないざわめきがあった。

　緊張と好奇の混じった視線が、黒服の一団へ向けられている。

　サイファーポールの一人が、ルッチの肩にコートをかけた。

「仰々しいな……やめさせろ」

　ルッチは眉根を寄せて言う。

「遊びじゃねェんだ気を引き締めろ！！　全員列車に乗れ！！！」

　その一言で、空気がさらに締まった。

　駅の端の方で、ルッチ達が乗り込む様子を見ている男がいた。

　金髪に洒落た服装という、どこか軽そうな見た目とは裏腹に、その目つきは浮ついていなかった。

　何かを決意しているようだった。

　＊＊＊＊＊

　ルッチ達は二番目の車両に乗り込んだ。

　ロビンは一番前の車両で、下級のサイファーポール達が見張っている。フランキーとウソップは、中央付近の貨物車両に放り込まれていた。

　扉が閉まり、外のざわめきが一段遠くなる。

「私達の任務はほぼ完了ね」

　久々に、カリファの表情が明るい。

　口元には少し笑みが浮かんでいた。

「到着までそういう軽い発言は慎めバカヤロウ」

　既に席についていたルッチは、目を閉じて腕を組んだまま言った。

　怒鳴るというより、たしなめる声だった。

「……失礼」

　各々、席に座った。

　ブルーノは無言で後ろの方の席に着く。

　カクは腰を下ろしても、まだ硬い表情をしていた。

「ルッチさん」

　乗務員の男が、ルッチに声をかけた。

「少々早いですが出航します。何か不都合など……」

「ない……出せ」

　ルッチは短く返した。

　やがて、海列車がわずかに軋む。

　鉄の車輪が動き出し、ブルーステーションの灯りが窓の外へ滑っていった。

「五年住んだが……こんな島にゃあ名残惜しむ情もわかねェ……」

　ルッチが低く呟く。

　リバーは、自身の前に座るルッチを見た。

　本当に何も感じていなければ、わざわざそんな台詞を口にする必要もないだろうに。

　そう思ったが、言葉にはしなかった。

　ルッチは冷徹な男だ。

　任務のためなら、繋がりを切ることに迷わない。

　それでも、五年という時間が何も残さないわけではない。

　残ったものを認めるかどうかは、また別の話だ。

　リバーは窓の外へ視線を移した。

　ウォーターセブンの灯りが、少しずつ遠ざかっていく。

　＊＊＊＊＊

「侵入者か」

　乗車からしばらくして、一人の役人が駆け込んできた。報告する声は明らかに乱れていた。

　ルッチは腕を組んだまま、落ち着いた声で言う。

「途中乗車はできない。出航から乗っていたことになる。呆れたな……」

　そして、少しだけ目を開けた。

「だが同時に“途中下船”も不可能だ」

「落ち着いて探せ」

　報告は一度切れた。

　しかし、事態は収束に向かわない。

　次に駆け込んできた役人の顔は、先ほどよりさらに青かった。

「後部二車両切離された！？　あなた達一体何をやっているの！？」

　カリファが思わず立ち上がる。

　役人は焦った様子で、現状を説明した。

　現在の列車は全部で五車両。

　兵士は全滅。

　第四車両にワンゼ。

　第三車両にネロ。

　第二車両にルッチ達。

　最前方の第一車両にロビン。

「敵もバカじゃなさそうだな……」

　ルッチは淡々と言った。

「だが事実上こっちに不都合があるとすれば、フランキーが自由の身にあることだけだ。我々の任務はフランキーとニコ・ロビンをエニエス・ロビーに届けることのみ」

　声に焦りはない。

「それ以外はこちらサイドの誰がくたばろうと任務に支障はない」

　リバーはわずかに眉を動かした。

　任務だけを見れば、ルッチの判断は正しい。

　だが、切り離された車両には、海軍本部の大佐もいるはずだった。

　あれを損耗に数えないのは、勘定が荒い。

　そう思ったが、口には出さなかった。

　この場の指揮はルッチにある。

「敵の姿は見たの？」

　カリファが役人へ視線を戻す。

「ええ、まずは捕まっていた例の二人……」

「それと見たことのない金髪のスーツ男の計三人で……」

　金髪のスーツ男。

　リバーは、麦わらの一味の船にいた男を思い出した。

　賞金首ではなかった。

　だが、後部二車両を切り離し、拘束者を解放した。

　少なくとも、ただの同行者ではない。

　後部二車両の切り離し。

　拘束者の解放。

　進行方向を意識した突破。

　やり方は荒いが、効いている。

　カクも同じ考えに思い至ったようだった。

「そいつは長鼻の男と同様、“麦わら”の仲間じゃろうな」

「目的は当然ニコ・ロビンの奪回。フランキーはその手伝いといったところか」

「ルッチ、おれがニコ・ロビンを見張っていようか」

　事態を重く見たブルーノが申し出る。

　ルッチは少しだけ沈黙し、すぐに切った。

「……必要ない。フランキーをもう一度捉えることだけ考えろ」

　それから、口元をわずかに歪める。

「ニコ・ロビンを取り返す事などあいつらには絶対にできない」

　車両の中に、短い沈黙が落ちた。

　リバーは窓の外の黒い海へ視線を向ける。

　絶対。

　その言葉ほど、現場で当てにならないものも少ない。

　けれど今、それを口に出す必要はない。

　海列車は、荒れ始めた海の上を進んでいた。

　＊＊＊＊＊

　突如、後方の扉ごと何かが飛んできた。

　金属が軋み、木片が散る。

　車両の床を転がったそれは、すでに完全に伸びていた。

　ワンゼだった。

　扉のなくなった向こう側に、金髪の男が立っている。

　黒いスーツ。

　煙草の紫煙。

　負傷の跡が見える。

　だが、目はまだ死んでいない。

　車両内の視線が、一斉にそちらへ向いた。

　その少し後、上部から軋むような音がする。

　直後、屋根を突き破るようにして、フランキーとスキンヘッドの若い男──ネロが落ちてきた。

「お前な……一体どこから」

　金髪の男──サンジが、呆れたようにフランキーへ声をかける。

「アウ！！　おめェ、ラーメン野郎は片付いたのか？」

「丁度今な」

　フランキーは足元に転がっていたネロを、ルッチ達の方へ蹴り飛ばした。

「急に騒がしくなったわね」

　カリファは、足元の男へ一瞥もくれずに言う。

「護送のための兵士は結局全滅か……」

　ブルーノが低く呟く。

「別に期待もしておらんがのう……」

　カクも、サンジ達へ視線を向けたまま返した。

　金髪の男は、真正面から来たわけではない。

　後方を削り、拘束者を拾い、列車の構造を利用して前へ詰めてきた。

　賞金首ではない。

　だから安全、というほど現場は親切にできていない。

　リバーは彼に対する評価を一段引き上げた。

「ウ……」

　ルッチの足元で、呻くような声がした。

　リバーは視線を落とす。

　派手な装いの若い男が、床に転がっていた。

　誰だこいつは。

　服の主張が強すぎる。

　だが、ベルトは少し悪くない。

「コイツは何だ」

　ルッチも同じ疑問を口にした。

「コーギーの言っとったCP9の新入りじゃろな。ネロとかいう四式使い」

　カクの説明で、ようやく記憶と繋がった。

　先ほど報告に来た役人も言っていた。

　ナリは派手だが、印象はどうも薄い。

「ハァ……もう許さねェっしょ……！！」

「俺は戦闘の天才と言われてきた男だぞ！！」

「もう構わねェ……殺してやる」

　最後の一言を見逃すほど、ルッチは甘くない。

「……おい新入り」

　声が冷える。

「フランキーは生け捕りだ。感情に任せて任務を見失うとは……」

　ネロは何かを言い返していた。

　自尊心と怒りと焦りが混ざった、聞く価値の薄い言葉だった。

　ルッチは途中で切った。

「……イヤもういい。三秒やるから、さっさと逃げろ」

　ネロは困惑する。

　ルッチはゆっくりと構え、数を数え始めた。

「やめろ、バカなマネを！！」

　ようやく危機を悟り、ネロが剃でその場を離れようとする。

　だが、ルッチを撒くことはできなかった。

「何もかも半端なお前に、CP9は務まらん」

「六式揃ってこその超人だ。坊や……」

　ネロは走る列車から落とされた。

　リバーは、ネロが消えた窓の外を一度だけ見た。

　彼が欠いている二式が何かまでは知らない。

　だが、六式をすべて同じ水準で使えないこと自体は、リバーにとって大きな問題ではなかった。

　リバー自身、鉄塊は得意ではない。

　自分のスタイルにも噛み合わないので、ほとんど使わない。

　だが、任務の本質を見失うのは違う。

　半端者にも、半端者なりの分別は要る。

　なかったら落ちる。

　実際、落ちた。

「カリファ」

「はい」

「後で長官に一報を」

「新入りは弱すぎて使い物になりませんでした、と」

「了解」

　一連の流れを見ていたサンジが、低く呟く。

「こいつらが正義の機関か……？」

「どっちが悪だかな……」

　フランキーも顔を歪めた。

　おかしなポーズを取る元気は残っているらしい。

　ルッチはサンジに向き直る。

「お前らの用は……聞くまでもねェか、侵入者」

「ニコ・ロビンのことなら諦めろ」

　それから、ロビンの生い立ちを語った。

　生まれた時から背負わされた罪。

　生きているだけで周囲を不幸にする女。

　本来なら二十年前に死んでいるはずだった女。

　その言葉が重なるたびに、サンジの顔から余裕が消えていく。

「手遅れになる前に、あの女が死ぬことになって本当によかった」

　その一言で、サンジが踏み込んだ。

「いい加減にしろ、てめェ！！！」

　蹴りが飛ぶ。

　ルッチは難なく受け止めた。

　サンジの蹴りは鋭い。

　だが、怒りが乗った分だけ、軌道は素直だった。

　その時、前方車両からロビンが姿を現した。

「ロビンちゃん！！！」

　サンジの声が跳ねる。

「よかった、無事なのか、ケガは！？　何もされてねェか！！？」

「コイツらすぐブチのめすからよ！！　今度こそ一緒に皆のとこ帰ろう！！」

　ロビンは無言で聞いていた。

　不意に能力を発動させ、後ろで騒いでいたウソップを転ばせる。驚きを隠せないサンジに、ロビンは冷たい声で返した。

「口で言っても分からないでしょ……？」

　車両内の空気が、わずかに変わった。

　ルッチは、傑作だとでも言いたげに口元を歪めた。

　ロビンが自分で仲間を遠ざける。

　その構図が、ルッチには都合よく、面白いらしい。

　リバーは視線だけを外した。

　俺はこいつの、こういうところが少し嫌いだ。

　ロビンは、仲間を遠ざけるために政府に自分を売った。

　自分を切れば、彼らは傷つかない。

　嫌な正しさだ。

　リバーには少し理解できた。

　だが、理解できることと、見逃すことは違う。

　政府の意思は、すでに決まっている。

　ロビンが言葉で拒否しても、ウソップは騒ぎ、サンジはロビンを諦めない。

　ウソップが何かを地面に叩きつけた。

　その直後、煙幕が広がり、視界がピンク色に濁った。

　ピンク色の煙が、天井へぶつかって跳ね返る。

　窓も通路も、輪郭だけが曖昧に溶けた。

　煙の勢いは早く、視界と呼吸が奪われる。

　やり口はくだらない。

　だが、この狭い空間では非常に効果的だった。

　煙の向こうで、車両の切り離される音がする。

　こちらが前。

　サンジ達が後ろ。

　切り離されれば、荒れる海の上で距離だけが開いていく。

　奴らは後方車両へ移動した。

　そのまま切り離すつもりだ。

　手際は悪くない。

　だが、まだカリファのムチが届く距離だった。

　カリファのムチが伸び、切り離された車両を繋ぐ。

　綱引きは、ブルーノが引き受けた。

　無理やり離れていく車両を、腕力で引き戻す。

　先頭に立つブルーノへ、サンジが応戦する。

　ブルーノは鉄塊で受け止めたが、わずかに体勢が崩れた。

「ブルーノ！！　ナメてかかるな」

「賞金は懸かっておらんが、恐らくそいつも主力の一人じゃ！！」

　カクの声が飛ぶ。

　評価の更新が早い。

　さすがだ。

　サンジの背後で、ロビンが再びウソップに能力をかける。

「何度言わせるの！？　私のことは放っといて！」

　サンジの注意が、わずかにロビンへ逸れる。

　その隙を、カクは見逃さなかった。

　蹴りが叩き込まれ、サンジの身体が揺らぐ。

「全くお前らも、どいつもコイツも」

「何でそう仲間同士で意地を張るのか！！」

「せっかく逃げられるチャンスだろうがァ！！！」

　フランキーが吠えた。

　次の瞬間、壁ごとブルーノを押しやり、ロビン達を乗せた車両を引き離す。

「余計なことを……」

　カクが低く言う。

「うははは、ザマァ見やがれ！」

　フランキーは笑った。

「……だいたい、お前がなぜあいつらの肩を持つ」

「見てられねェのよ！！」

「希望したって、もう二度と元には戻らねェチームもあんのによ……！！」

　その言葉を、リバーは聞き流した。

　元には戻らないチーム。

　今の自分達には関係のない言葉だ。

　少なくとも、今夜の予定表には載っていない。

　そう処理しかけて、できなかった。

　なぜか、耳に残った。

　フランキーはサンジ達へ、街へ引き返すように叫んでいる。

　サンジはロビンを説得しようとする。

　ロビンは、それを拒む。

　その背後から、ブルーノが現れた。

　空気に手をかける。

　そこにあるはずのない扉が開いた。

　ドアドアの実の真骨頂。

　空気開扉。

　そこからは早かった。

　ブルーノは危なげなくロビンの背後へ回り、そのまま連れ戻した。

　サンジとウソップを乗せた車両は、少しずつ離れていく。

　結果として、フランキーとロビン、両名の確保は維持された。

　カリファが上へ連絡を入れる。

　エニエス・ロビーは、もう前方に見え始めていた。

「懐かしいな。流石に五年も出ていると」

　ルッチが呟いた。

　リバーは窓の外へ視線を向ける。

　ウォーターセブンには名残惜しむ情もわかないと言った男が、エニエス・ロビーには懐かしさを口にする。

　この男には、案外こういうところがある。

　ともかく、長い潜伏期間はようやく終わった。

　海列車は、政府の島へ向かって進んでいく。

　荒れる海の上を、まっすぐに。