背中合わせの正義―交わらない最適解

第一話 潜入開始

　夕方の水路は、街に差し込む光をやわらかく揺らしていた。

　人が暮らすには美しい街だ。

　造船で大きくなったこの街には、人も物も絶えず流れ込む。

　紛れるには都合がいい。

　窓の外を流れる水面に、西日が細く砕けている。開け放した扉からは、潮の匂いと、少し湿った木の匂いが入ってきた。

　ブルーノは店の奥で、磨いたばかりのグラスを棚へ戻していた。

　まだ開店したばかりというには物が馴染みすぎていて、長く続いている店というには空気が新しい。

　作り込まれた生活感。

　偽装としては上出来で、日常としてはまだ浅い。

　そんな半端な顔をした店だった。

　そこへ、一番にルッチが入ってくる。

　足音に無駄がない。店の中を見回すでもなく、最初からここに来ることが決まっていたかのように、まっすぐカウンターへ寄った。

「問題はないか」

「今のところはな」

　ブルーノが短く返す。

「表向きの営業なら、今日からでも始められる」

「馴染むのはこれからだ」

「十分だ」

　それだけで話は切れた。

　長く住むことになる街かもしれない。

　だが、ルッチにとっては住む場所である前に、任務の現場でしかない。

　そういう温度だった。

　しばらくして、カリファが入ってくる。

　書類の束を片手に、もう仕事を終えてきた顔をしていた。

「書類の上では問題ないわ」

　カリファはカウンターの端へ書類を置く。

「けど、“そこに住んでいる人間”に見せるのはこれからね。書類だけで街に馴染むなら、誰も苦労しないわ」

「この街では、そういうところを見られるでしょうし」

「職人の街だからな」

　ブルーノが言う。

「腕も、手つきも、暮らし方も見られる」

　そこへ今度は、カクが軽い足取りで入ってきた。

　扉をくぐるなり、ぐるりと店内を見回し、窓の外へ目をやる。

「思ったより洒落とる街じゃのう。水の都というだけはある」

「観光客みたいなこと言うのね」

　カリファが呆れたように言うと、カクは肩をすくめた。

「今くらいは似たようなものじゃろう。橋も水路も整っておる。造船の街にしては、見栄えもいいのう」

　ブルーノは鼻を鳴らす。

「綺麗なだけで済めばいいがな」

「済まんのか？」

「人も物も集まる。目も多い。面倒は増える」

「ほう」

　カクは楽しそうに笑った。

「ますます面白そうじゃ」

　扉の外で、誰かが一度だけ立ち止まる気配がした。

　足音は軽い。

　だが、店に入る前に外の通りを一度測った気配があった。

　短い間のあとで、リバーが入ってくる。

　彼の到着は、いつも少しだけ遅い。

「遅いのう。何しておったんじゃ」

　カクが言う。

「下見だよ。働き者なんでね」

　リバーはおどけたような調子で返すと、そのままカウンターの空いた席へ腰を下ろした。

「寄り道の間違いじゃろ」

「半分正解」

　ブルーノがグラスを一つ置く。

　リバーは目だけで礼をして、外の水路をちらりと見た。

「綺麗な街だな」

「じゃろ？」

　カクがすぐ乗る。

「中央の噴水を見たか？あれほど大きいのは初めて見た。任務とはいえ、少し得した気分じゃ」

「任務にとっても悪くないと思うぞ」

　リバーはグラスに口をつけるでもなく、指先で縁をなぞった。

「船を目当てに、商人から海賊まで様々な人間が集まる。海列車のおかげで物流も盛んだ。潜り込むのは容易く、情報は集まりやすい」

「街の見方が可愛くないわね」

　カリファが言う。

「綺麗だとは思ってるさ」

　リバーは口元だけで笑った。

「思ってるけど、それと仕事のしやすさは別だろ」

「お前さん、もう少し情緒を身につけたらどうじゃ」

　カクが言うと、リバーは肩をすくめる。

「今更それを求めるのか？」

　少しだけ空気が緩む。

　そのまま雑談が続きそうになったところで、ルッチが口を開いた。

「本題だ」

　たった一言で、店の空気が戻る。

　誰も返さない。

　返さなくても十分だった。

　ルッチはそのまま続ける。

「設計図の所在は不明。すぐに答えが出る任務じゃない」

　淡々とした声だった。

「長く潜る。まずは立場を固める。下手に急ぐな」

「集めた情報はここで合わせる、でいいわね」

　カリファがブルーノを見る。

「ああ」

　ブルーノは短く頷いた。

「店には人も話も集まる。捌くのは俺がやる」

「職人連中は、こっちで見よう」

　カクが言う。

「船の話なら、聞いても退屈せんしのう」

「アイスバーグの周りは私が見るわ。不自然な書類や予定があれば、先に拾う」

　カリファが淡々と続ける。

　ルッチは最後にリバーを見た。

「お前は外を見ろ」

　それだけだった。

　だが十分だ。

　ルッチは、何を見るかを細かく指定しない。

　人の動きか、物の流れか、噂の落ち方か。

　どれを拾い、どれを捨てるかは、リバーの領分だと知っている。

　リバーも、それ以上の説明を求めなかった。

「了解」

　グラスの縁から指を離す。

「小口の運び屋をやろう。港、倉庫、ガレーラの周り、酒場。荷物と伝票を口実に回れるところは回る。人の流れと、荷の動きは見ておく」

「余計なものまで踏まないこと」

　カリファが釘を刺す。

「善処する」

「善処、のう」

　カクが笑う。

「お前さんの善処は、たまに胡散臭いんじゃ」

「失礼だな」

　リバーはようやくグラスに口をつけた。

「俺はいつだって真面目だぞ」

「それを真顔で言うから怪しいんじゃろ」

「怪しく見えるなら成功だな」

「そういうとこじゃ」

　また少しだけ空気が緩む。

　任務は重い。

　設計図の所在は見えない。

　どれだけかかるかも分からない。

　それでも今この場では、まだ始まりに近い。

　カクが外の水路へ視線を向けたまま、ぽつりと言う。

「長い付き合いになりそうじゃのう」

「どうだかな」

　リバーは同じように外を見た。

　夕方の光が、水面の揺れと一緒に天井へ映っている。

「綺麗な街ほど、底は見えにくい」

　誰もそれを否定しなかった。

　水の都、ウォーターセブン。

　その街での長い潜伏は、静かに始まった。

　水面の下にあるものを、まだ誰も見てはいなかった。