背中合わせの正義―交わらない最適解

第四話 潮目が変わる

　裏町へ回っていく麦わらの一味を視界の端に残したまま、リバーは水路沿いの通りを折れた。

　急ぐ必要はない。

　あの騒がしさなら、どうせ街の方が先に噂を運ぶ。

　五年近く、水面の下に沈んでいたものがある。

　それが今日動くとは限らない。

　だが、何かが入ってきたことだけは確かだった。

　朝の仕事はまだ終わらない。

　港寄りで受けた荷のうち一つは、ガレーラカンパニーの秘書室宛てだった。

　もっとも、届け先がそこである時点で、ついでに落とす話も決まっている。

　一番ドックへ続く道は、朝のうちから人の出入りが多い。

　職人、使い走り、帳簿を抱えた事務方。

　その流れの中を抜けて、リバーは慣れた顔で建物へ入った。

　受付で名を告げると、顔見知りの職員が「ああ、いつもの」と気安く通す。

　もう止められることも、怪しまれることもない。

　ここまで来れば、潜伏は生活そのものだった。

　＊＊＊＊＊

　秘書室の扉は半分だけ開いていた。

　中ではカリファが、すでにその日の流れを整理しきった様子で立っている。

　リバーは扉を軽く叩いてから、細長い包みを持ち上げて見せた。

「秘書殿。お届け物だ」

　カリファが顔を上げる。

「朝から調子が良いわね」

「愛想の一つもないと、仕事にならないだろ」

「あなたの場合、それで誤魔化してることの方が多いんじゃないかしら」

「心外だな」

　そう言いながら包みを机の端へ置くと、カリファは中身を確かめもせず脇へ寄せた。

　机の上には、その日の予定表と来客記録が整然と並んでいた。

　どれも社長秘書の仕事に見える。

　だが、どの紙の余白にも、別の意味で使える情報が落ちている。

　カリファはその中に、リバーの置いた包みを当然のように混ぜた。必要な物が、必要な順で届いていることを疑っていない手つきだった。

「それで？」

　視線だけで先を促される。

　リバーは声の温度を一段落とした。

「ニコ・ロビンが入った。麦わらの一味といる。情報通りだ」

「船は裏町側。ブルーノにももう落としてある」

　カリファの目がわずかに細くなる。

　驚きではない。

　受け取った情報を、頭の中で並べ替えているだけだ。

「確認は？」

「麦わら、海賊狩り、ロビンは確実。他は一味の面子と見ていい」

「分かったわ。2人にも共有しておく」

「任せた。俺は先に一番ドックを見てくる」

「麦わら達が来るのね」

「連中の目的は船の修理だろう。帆を動かした時に、マストが折れていた」

　カリファは短く頷いた。

　その返事に、余計な感想はなかった。

　任務上必要な材料を受け取り、必要な先へ流す。

　それだけで十分だった。

　長く一緒にいれば分かる。

　カリファもまた、止まっていた歯車が一つ噛んだことを理解している。

　リバーは踵を返しかけて、ふと思い出したように肩越しに言った。

「今日はやけに余裕ありそうだな」

「失礼ね」

　カリファは机に手をついたまま、涼しい顔で返す。

「必要なことは、もう全部終わってるの」

「素晴らしいことだ」

　それだけ言って、リバーは扉の外へ出た。

　リバーは振り返らなかった。

　どちらへ先に情報を流すか。その後どのように動くか。

　それを決めるのはカリファだ。

　背後で、カリファが誰かを呼ぶ気配がする。

　声は低く、無駄がない。

　もう情報は流れ始めていた。

　廊下を抜け、一番ドック側へ続く通路へ出る。

　空は高く、水路の光は朝より少しだけ強くなっている。

　＊＊＊＊＊

　朝よりも光は強くなっていた。

　水路の反射が白く壁を照らし、遠くからは鉄を打つ音が聞こえる。

　街はもう、完全に動いていた。

　リバーは建物の外壁沿いに歩きながら、ドック全体を見渡せる場所を選んだ。

　荷を届け終えた運送屋が、少しだけ足を止めている。

　外から見れば、それだけだ。

　やがて、人の流れの向こうに見慣れない一団が混ざる。

　来たな、とリバーは思う。

　一番ドックの空気は、いつも通り騒がしい。

　木材の匂い、鉄を打つ音、水路を渡る声。

　職人たちは朝から手を止めず、使い走りがその間を縫うように駆け回っている。

　その中へ、麦わらの一味が入ってきた。

　遠慮がない。

　警戒していないわけではないのだろうが、街に合わせて身を低くする気がない。

「おじゃまします！」

　麦わらは柵を越えて、ドック内に入ろうとした。

　その前へ、カクが何気ない様子で現れる。

　不自然な素振りはなく、たまたまそこにいた職人が話しかけたようにしか見えなかった。

　麦わら達が反応する。

　オレンジ色の髪の女が話を引き取り、紹介状を見せるとアイスバーグについて尋ねた。

　船大工の街へ来た目的ははっきりしている。

　隠すことでもない。

　カクは話を聞き終えると、少しだけ顎を上げた。

「船を停めた場所は？」

　ルフィ達が答える。

「ワシがひとっ走りして船の具合をみてこよう」

　カクはその場で軽く屈伸し、肩を回す。

　準備運動というには妙に短く、だが本人にとってはそれで十分なのだろう。

「ひとっ走りって、ヤガラブルで？」

　鼻の長い男が尋ねる。

　カクは笑って、ヤガラブルなど使えば待ちくたびれると言った。

「まァ、10分待っとれ」

　次の瞬間、カクが地を蹴った。

「速ェっ！！！」

　長鼻の驚いた声が響く。

　カクはそのまま、ドック脇の絶壁を垂直に駆け上がっていく。

　迷いも減速もない。

　石壁の上を走るというより、平地の延長みたいに足が出ていた。

　そのまま壁の向こうへ跳び越え、姿が消える。

　リバーは少しだけ目を細めた。

　相変わらずだな、と思う。

　目立つ。

　潜伏中の人間がやる動きではない。

　だが、この街の職人なら、妙な説得力があった。

　あれで押し切れてしまうのがカクだった。

　案の定、麦わらの一味は完全に呆気に取られている。

　特に長鼻は、今見たものをどう理解すればいいのか分からない顔をしていた。

　その空気へ、別の声が滑り込む。

「ンマー！！！　心配するな」

　振り向けば、アイスバーグがいた。

　その隣に、カリファがぴたりと付いている。

　アイスバーグはいつものように気負いなく歩いてくる。

　この街の長であり、ガレーラカンパニーの社長でもある男なのに、妙な気安さが先に立つ。

　そこから先は、いつもの調子だった。

　アイスバーグが気まぐれに言い、カリファが涼しい顔で受ける。時々、受け方を微妙に間違える。

　女と長鼻が律儀に反応し、麦わらは面白そうに笑っている。

　仕事の話をしているはずなのに、ほとんど漫才に近い。

　だが、この街ではそれで通る。

　アイスバーグという男は、そういうものとして受け入れられている。

　リバーは壁際からそのやり取りを眺めながら、口の中で小さく呟いた。

「……よく成立してるな、あれで」

　声に出したつもりは、ほとんどなかった。

　カリファの視線が一瞬だけこちらを向いた気がした。

　気のせいかもしれない。

　そういうことにしておく。

　やがてアイスバーグが一番ドックの方を見やる。

「どうせ今日は退屈な日だ」

「工場を案内しようか」

　自分のわがままで、その日の予定をいくつか消し飛ばした後の声だった。

　女が何か返しかける。

　麦わらは相変わらず遠慮がない。

　長鼻はまだ落ち着かない様子のままだが、それでも目の前の展開に引かれていた。

　ドックの喧騒は続いている。

　朝の光はもう十分高く、職人たちの手も止まらない。

　その表向きの賑わいの中へ、麦わらの一味がさらに深く入っていく。

　リバーはその流れを見ながら、少しだけ立つ位置を変えた。

　目立つ場所ではない。

　けれど、波の向きは見える場所。

　ここから先は、また別の波が来る。

　まだ街は、その音を聞いていない。