背中合わせの正義―交わらない最適解

第五話 変化の前夜

　いつもならまだ客のいる時間帯だが、ブルーノの店は灯りが落とされていた。

　扉には、定休日の看板が掛かっている。

　昼間の喧騒は、跡形もなかった。

　店内には、酒の匂いと磨かれた木の匂いだけが薄く残っている。

　カリファは、その奥で一人先に座っていた。

　いつも通り背筋は伸びている。

　手元に開いた書類はない。

　必要な整理は、とっくに済んでいるのだろう。

　あとは時間だけが進んでいる、そんな座り方だった。

　ほどなくして、ルッチが入ってくる。

　扉が開く音にカリファが目を上げる。

　ルッチは何も言わず、そのままいつもの席へ向かった。

　肩のハットリだけが、小さく首を傾けた。

　だが、鳴き声はない。

　ブルーノの不在について、確認の言葉はなかった。

　彼がここにいない事実こそが、今夜がどこまで進んでいるかの証明だった。

　ロビンがこの街へ入った場合の手順は、昨夜のうちに決めてある。

　上から来た追加指示は大雑把だった。

　ロビンの身柄、あるいは協力を確実に押さえろ。

　それだけだ。

　ならば、接触はブルーノがやる。

　屋敷側はカリファが整える。

　リバーは街の流れを見て、ルッチとカクはガレーラの職人として必要な顔を残す。

　今日一日で確定したのは、その手順を動かすだけの材料が揃ったということだった。

　カリファが口を開く。

「アイスバーグの帰宅は確認したわ。持ち帰りの仕事もない。何も起こらなければ、就寝時刻はいつも通り。外出もしないでしょう」

　ルッチは短く頷くだけだった。

　遅れて入ってきたカクも、今夜は珍しく静かだった。

　戸口をくぐり、店内を一度見回してから、軽く息を吐く。

「……静かじゃのう」

「静かじゃなきゃ困るわ」

　カリファが返す。

　その言葉で会話は切れた。

　冗談にする余地もない。

　今夜はそういう夜だった。

　最後に、リバーが入ってくる。

　いつもなら少し遅れて来て、何か一言くらいは軽く混ぜる。

　だが今夜は違った。

　扉を閉める音も、足音も、妙に静かだった。

「遅かったわね」

　カリファが言う。

「少し見てきた」

　それだけ返して、リバーは空いている席に腰を下ろした。

　それ以上の軽口は続かない。

　四人が揃う。

　ブルーノの店なのに、ブルーノだけがいない。

　それだけで、今夜の段階は十分に分かった。

「屋敷側は予定通りよ。今夜動かせる」

　カリファが静かに言う。

「そのようだ。アイスバーグの部屋はまだ明かりがついていたが、直に消えるだろう」

　リバーが続ける。

「今夜は人の流れが薄い。噂が本格的に回り出すのは朝になってからだ」

「今日は十分騒がしかったと思うけど」

　カリファが言う。

　リバーは小さく肩をすくめた。

「麦わらの一味な。船は査定に回ったが、修理は断られた。金はフランキー一家に奪われた。金を持っていた長鼻はやられ、連中はそのまま殴り込みに行った」

　少しだけ間を置く。

「よくまあ、たった一日でこれだけ騒げるもんだ」

　カクが腕を組んだまま、低く続ける。

「査定は真面目にやったが、あの船はもう保たん。じゃが、あ奴らは簡単に切れる顔ではなかった」

「切れないなら、割れる」

　リバーが言う。

「先ほど、クルーの一人が宿に入っていくのを見た。全員揃っていたようには見えない。船の方に残った奴がいてもおかしくない」

「揉めるだけで済むかしら」

「済まんじゃろうな」

　カクの声にも、いつもの軽さはあまりなかった。

「仲間がやられりゃ、敵の根城まで突っ込む。船を切り捨てるとなれば、今度は内側で割れる。騒がしいだけかと思ったが、動くのも早いらしい」

「感情で動く節は強いみたいだけど」

　カリファが淡々と返した。

「だから読みづらい」

「細かい順番はな」

　リバーはグラスにも触れずに言った。

「だが、動機は真っ直ぐだ。金を奪われれば取り返す。仲間をやられれば敵を討つ。まるで物語の主人公だな」

　口元だけで、薄く笑う。

「その素直さを利用してやればいい」

「十分だ」

　ルッチが初めて口を挟んだ。

「利用できるなら、それでいい」

　短い声だった。

　そこに興味も苛立ちも見えない。

　ただ、使える材料かどうかだけを見ている声だった。

　けれど、リバーはそれ以上説明しなかった。

　ルッチが「十分だ」と言ったなら、その読みはもう作戦の材料として扱われる。

　細かい言葉を重ねる必要はない。

「そういえば、お金はあなたが返したんだったわね」

　カリファが確認する。

「表向きはな」

　ルッチが答える。

「親切な職人だな」

　リバーが薄く言う。

　ルッチはリバーを見もしなかった。

「そう見えるなら、それでいい」

「あそこで返さない方が不自然だ。腕の立つ職人が、目の前の不始末を放っておく理由がない。まして、同僚が絡んだ金ならなおさらだ」

　リバーは淡々と言った。

「麦わら達にも街にも、“そういう男”として残る」

　ルッチは短く頷いた。

「なら問題ない」

　その一言で、話は終わった。

　実際、昼間のルッチはガレーラの職人として自然に動いた。

　奪われた金を返し、麦わら達の前に立ち、あの街の腕利き職人として必要な顔をしてみせた。

　それが善意かどうかなど、ここでは誰も問わない。

　問う意味もない。

「アイスバーグは生かすんだったな」

　リバーが言う。

「ええ。死なれては困るもの」

　カリファの声は冷たい。

　死なせるためではない。

　追い込むための襲撃だった。

　アイスバーグを生かしたまま、疑念と恐怖の中に置く。

　ロビンを使い、麦わらの一味へ視線を向ける。

　設計図へ繋がる線を、今度こそ引きずり出す。

　それだけ分かっていれば十分だった。

　カクが息を吐く。

「いよいよじゃのう」

　その声に、今度は誰も茶化さなかった。

　五年。

　この街で過ごした時間としては、十分すぎるほど長い。

　潜ることには成功した。

　街に根を張ることにも。

　それだけで、進まなかった時間が今夜で終わる。

　カリファがグラスに触れもせず、静かに言う。

「ようやく、次へ進めるわね」

「止まっていた時間が長すぎたんじゃ」

　カクが返す。

　リバーは何も言わなかった。

　言葉にしなくても分かる。

　今夜で、街は変わる。

　明日の朝には、昨日までと同じ顔をしてはいられない。

　長く停滞していた任務が、ようやく動き出す。

　それは前進でもある。

　同時に、もう戻れないということでもあった。

　ルッチがそこで、はっきりと口を開く。

「明日には変わる」

　命令でもない。

　確認でもない。

　ただ、決まった事実をそのまま置くみたいに言う。

　誰も返さなかった。

　ハットリが、ルッチの肩で小さく羽を畳み直した。

　それだけの音が、妙にはっきり聞こえた。

　店の中には、しばらく静けさだけが残る。

　夜はまだ深く、外の水路も何事もないように暗いままだ。

　だが、もう同じ朝は来ない。

　四人は、そのことだけを理解していた。