背中合わせの正義―交わらない最適解

第七話 見えている炎

　アクア・ラグナを知らせる警報が鳴ってから、ブルーノの店は早々に扉を閉めていた。

　普段なら、まだ客が残っている時間帯だ。

　だが、今夜ばかりは違う。

　水の都に暮らす者なら、あの警報の意味を知らない者はいない。

　馴染みの客たちはいつもより早く席を立ち、店の外へ出ていった。戸口の向こうでは、家路を急ぐ足音と、店じまいを急ぐ声が水路に沿って流れている。

　リバーは荷車を裏口に寄せ、懐から封書を抜いた。

　港で拾ってから、紙の端のふやけた跡が妙に目に残っていた。

　封書を、カウンターへ滑らせる。

「移送の追加指示だ」

　ブルーノはグラスを拭く手を止めなかった。

　ただ、視線だけが封書へ落ちる。

「早いな」

「早すぎる。到着順と押印が合わない」

　店の奥から、カリファが出てきた。

　昼間までの、泣き腫らした秘書の顔はもうない。

　眼鏡の奥の目は冷え、声にも揺れはなかった。

「安全のため帰されたわ。秘書まで巻き込めないそうよ」

「いい職場だな」

「ええ。涙の使い道としては上々ね」

　カリファは封書に目を通し、わずかに眉を寄せた。

「押印が先。控えが抜けている。緊急処理にしては経路も違う」

「雑だろ」

「雑ね」

　ブルーノが短く言う。

「今夜には関係ない」

「今夜はな」

　リバーは封書を戻した。

　紙の端に残ったふやけた跡が、店の灯りを受けてテーブルに影を落とす。

　今すぐ燃える火ではない。

　だが、こういう紙は後で燃える。

　火をつけた本人ではなく、たいてい別の誰かの手元で。

　カリファは眼鏡を押し上げた。

「私は撹乱を。ブルーノはニコ・ロビンと中へ」

「ルッチとカクは警護か」

「ええ。他の職長達と一緒に寝室前にいるわ」

「なら俺は外だ。お前の撹乱を抜けた分はこっちで止める。寝室前を見物席にする気はないだろ」

　カリファは小さく頷いた。

「派手には？」

「しない。お前の仕事を取る気はない」

「賢明ね」

「思いやりがあるだろ？」

　遠くで、またアクア・ラグナを知らせる警報が鳴った。

　街のざわめきが、一段低く沈む。

　風が少し強くなり、閉めた扉の隙間から湿った潮の匂いが入り込んだ。

　ブルーノは拭き終えたグラスを棚に戻した。

「時間だ」

　それだけで、全員が動く理由には十分だった。

　＊＊＊＊＊

　日が落ちたあとも、アイスバーグ邸の周囲には緊迫した空気が張りついていた。

　水路から吹き込む風は湿っている。

　アクア・ラグナを前にした街は避難と戸締まりで慌ただしいはずなのに、この屋敷の周りだけは、怒りと警戒で人が留まっていた。

　百人は優に超える船大工達が、屋敷を囲うように立っている。

　手にしているのは、斧、金槌、鉄棒、角材。

　普段は仕事道具であるそれらが、今夜だけは武器になっていた。

　誰もが寝室のある方角を気にしている。

　誰もが、次に現れる襲撃者を待っている。

　屋敷の屋根に、いくつかの影が散った。

　中央には、熊の被り物をした大柄な男と、緑に金の刺繍を施したマントの人物。

　東側には、羽飾りのついた帽子を被った女。

　南側の屋根には、白い半仮面の男が立っていた。

　リバーの仮面は、祭りの屋台で売っていそうな安物だった。

　白い塗装は薄く、飾り気もない。

　だが視界は広い。

　息も詰まらない。

　上から羽織った黒い外套も短く、走るにも跳ぶにも邪魔にならなかった。

　派手な衣装は柄に合わない。

　顔が割れず、視界が広く、動きを殺さない。

　それで十分だった。

　でんでん虫越しに、カリファの声が入る。

『準備はいいですか？』

　ブルーノが、傍らの女へ視線を向ける。

「いいな、ニコ・ロビン」

「ええ……いつでも」

『では、私が撹乱させますので……他五名は合図のあと、それぞれ任務を実行してください』

　通話が切れた数秒後、屋敷の一角で爆発音が響いた。

　船大工達の視線が一斉にそちらへ向く。

　怒号が上がり、足音が乱れる。

　混乱の中を、派手な赤が駆け抜けた。

　羽飾りの帽子を被ったドレスの女。

　侵入者の姿を認めた船大工達が、武器を構えて一斉に襲いかかる。

　カリファはムチを振り、空を駆け、職人達を翻弄した。

　爆煙と怒声が、屋敷の外周を大きく揺らす。

　だが、全員がそちらへ流れるわけではない。

　数人の船大工が、騒ぎを横目に寝室の方へ走った。

　アイスバーグの無事を確かめるためだろう。

　判断としては正しい。

　だからこそ、今は邪魔だった。

　正しい判断をした者から、先に止める。

　混乱に流される者より、目的を見失わない者の方が厄介だ。

　その一人が角を曲がる前に、黒い影が壁際から滑り出た。

　一撃。

　男は声を上げる前に膝から落ちた。

　二人目が振り返る。

　その足元で床板が浅く裂け、体勢が崩れる。

　三人目の背後には、すでに白い半仮面の男がいた。

「悪いな。今日は通行止めだ」

　指先が首筋を叩く。

　男の身体がその場に崩れた。

　リバーは倒れた船大工をそのままにした。

　後続が来れば、足元の邪魔になる。

　邪魔になれば、人の流れが詰まる。

　遠くでまた爆発音がする。

　カリファの撹乱は派手だ。

　派手だから目を集める。

　目を集めるから、大きな流れを作れる。

　リバーの仕事は、その流れから漏れたものを拾い、ずらし、詰まらせることだった。

　戦力を削っているわけではない。

　時間を削っている。

　一人を倒せば、一人しか減らない。

　だが、先頭の足を一拍止めれば、後ろの三人が詰まる。

　三人が詰まれば、角の向こうでさらに数人が止まる。

　今夜必要なのは勝利ではない。

　寝室まで届く足を、少しでも遅らせることだった。

「次から次へと……ここのボスは大層部下に慕われているようだな」

　指先についた血を外套の裏で拭い、次の足音へ向かう。

　＊＊＊＊＊

　襲撃開始から、どのくらい経ったか。

　十分か。

　二十分か。

　外周を走る船大工達の足音には、早くも疲れが混じり始めていた。

　それでも怒号は絶えない。

　アイスバーグの名を呼ぶ声が、爆煙と潮風の中で何度も跳ね返る。

　その時、でんでん虫が鳴った。

『おれだ』

　ルッチの声だった。

『障害が出た。全員、寝室へ。アイスバーグはまだ撃つな』

　通話は短く切れた。

　外周にいたリバーは、中庭の方へ視線を投げる。

　カリファも同じ連絡を受けていた。

　彼女は目の前にいたピープリー・ルルを一瞬で沈めると、寝室の方へ跳ぶ。

　その動きに、船大工達が反応した。

「逃がすな！」

「寝室だ！　寝室へ向かったぞ！」

　数人が追おうとする。

　その足元が崩れた。

　浅く飛ばした斬撃が床板を裂き、先頭の足を取る。

　倒れた男に後続が乗り上げ、廊下の流れが一瞬で詰まった。

　怒号が重なり、さらに後ろの者が足を止める。

　リバーは屋根の縁へ移り、月歩で一度だけ高く位置を取った。

　人の流れを見る。

　一時。

　四時。

　九時。

　九時の流れが寝室に近い。

　だが、先頭さえ止めれば後ろは勝手に詰まる。

　屋根瓦の一部を削る。

　落ちた破片に足が止まる。

　別の通路では、扉の留め具だけを壊す。

　開かなくなった扉の前で、数人が声を荒げる。

　さらに別の角では、焦って走る男の手首を突いて武器を落とさせた。

　倒す必要はない。

　止まればいい。

　遅れればいい。

　寝室へ向かう流れが、いくつかに割れればそれで足りる。

「こっちだ！」

　リバーはわざと姿を見せた。

　白い半仮面と黒い外套を認めた船大工達が、怒声を上げてこちらへ向かってくる。

　それでいい。

　寝室へ向かうはずだった足が、こちらへ逸れる。

　一人が逸れれば、その後ろもつられる。

　人は思ったより、前を走る者につられるものだ。

　その時、視界の端を何かが横切った。

　寝室に近い、屋敷の中心部へ向かって、一直線に飛んでいく影。

　壁を砕き、木片と煙を撒き散らしながら中へ突っ込んでいった。

　赤い服の青年に見えた。

　思わず二度見した。

　だが、追わない。

　あれは流れではない。

　流れを読んで、ずらして、止める相手ではない。

　心の中で、そう言い聞かせた。

　リバーは視線を戻し、迫ってくる職人達を引きつけるように屋根を蹴った。

　＊＊＊＊＊

　邸内を走る船大工達の足音に、はっきりと疲れが混じり始めた頃だった。

　屋敷の上部が、横から削がれたように崩れた。

　轟音が夜の街に落ちる。

　火の粉と木片が舞い、船大工達の怒号が一瞬だけ途切れた。

　リバーは外周で足を止める。

　人の流れを散らすのではなく、流れる場所そのものを切り落とすやり方。

　ルッチの嵐脚だ。

　直後、懐のでんでん虫が鳴った。

『撤収だ。目標変更、カティ・フラムを追う』

　ブルーノの声だった。

「……カティ・フラム」

　一拍置いて、古い記録が繋がる。

　広場での傷害事件。

　死亡扱いとなったトムの弟子。

　四年前、アイスバーグを訪ねた男。

　そして今の、解体屋フランキー。

「了解。外を空ける」

　通話を切る。

　焦げ臭い匂いが一気に濃くなった。

　火が回り始めている。

　ここまで来れば、撹乱はもう要らない。

　誰も屋敷の奥へ向かおうとはしない。

　向かうとすれば、逃げるためか、追うためだ。

　リバーは廊下の端に倒れていた船大工を引きずり、退路から外した。

　煙の薄い方へ走る。

　足音を追ってきた職人達の前には、崩れた瓦と、開かなくなった扉と、倒れた仲間が残る。

　それだけあれば、数十秒は削れる。

　数十秒あれば十分だった。

　＊＊＊＊＊

　燃える屋敷を背に、ルッチ達が動き出す。

　その少し先で、リバーは外周から合流した。

　白い半仮面の端には煤がついている。

　黒い外套の裾も、ところどころ焦げていた。

　仲間の姿を確認すると、リバーはそれらを外してその場に捨てた。

　カクがちらりと見る。

「お前さんサボったか？　麦わらの一味は全員来たぞ」

「それ以外は来なかったろ。壁を壊して来る連中までは知らん」

「ワハハ、そりゃ仕方あるまい」

　足は止まらない。

　ルッチは一度だけ、リバーの顔を見た。

　屋敷の外はもう崩れている。

　逃げる者、追う者、火を消そうとする者。

　その全部が好き勝手に動けば、次の導線まで潰れる。

「道は」

「通した」

「行くぞ」

　確認は、それで十分だった。

　リバーは一度だけ、燃えるアイスバーグ邸を振り返った。

　炎に照らされた屋敷の輪郭が、水路の向こうで揺れている。

　街の怒号と波の音が混ざり、夜の空気を焦がしていた。

　次に向かう先は、もう決まっている。

　カティ・フラム。

　今は、フランキーと名乗る男。

　リバーは一度だけ振り返ると、前を行くルッチ達の背を追った。

　背後で、アイスバーグ邸の火が夜を焦がしている。

　まだ、それだけで済む火だった。