WOTはがっつりやっていたのが昔なので、多少知識が古いかもしれません…ご了承ください…
気づいたらもう直ぐ、最終章5部が公開だったので、勢いで描きます…！
他の小説も執筆中ですが、一応、10/8日公開日には終わるように頑張ります（予定）
ガルパンはいいぞ…
その日も、戸郷灯里はTOGⅡに乗っていた。
モニターの画面の中で、長すぎる車体がゆっくりと前へ進む。
戦場は遭遇戦。
味方の軽戦車は初動の偵察へ走り、中戦車は稜線へ、重戦車は前線の要所へ向かっていく。
そして灯里のTOGⅡは――。
「……まだ出発地点の近くですね」
遅い。
驚くほど遅い。
戦場の流れがもう始まっているのに、TOGⅡだけは堂々と、そしてのんびりと前進している。
けれど、それがいい。
出撃直後、チャット欄が流れた。
『Tooooooooog!!』
『Loooooooong!!』
『TOG train!!』
『長いの来た！』
敵味方問わず、TOGⅡがいるだけで反応がある。
強いとか、弱いとか、それ以前に、戦場へ現れるだけで妙な一体感を生む戦車。
灯里はスマホを握りながら、少しだけ頬を緩めた。
「愛されていますね、TOGⅡ……」
長い。
でかい。
遅い。
目立つ。
けれど、それでも人はTOGⅡを見ると、なぜか声をかけたくなる。
それが灯里にはたまらなく嬉しかった。
だが、愛されていることと、生き残れることは別問題である。
前方の稜線から、敵の軽戦車が一瞬だけ顔を出した。
次の瞬間、画面に発見通知が表示される。
「……あ」
スポットされた。
まだ前線に到着する前に。
そして、空から弾が降ってきた。
自走砲。
TOGⅡは足が遅い。
装甲は見た目ほど頼れない。
車体は大きい。
隠れられない。
逃げられない。
そしてHPだけは無駄に多い。
つまり、自走砲から見れば、絶好のカモだった。
着弾。
履帯が切れる。
修理。
また着弾。
画面が揺れ、HPがごっそり削られる。
味方の支援が届く前に、灯里のTOGⅡは前線へ辿り着くこともできず瀕死になっていた。
「かわいそう……」
灯里は画面を見つめたまま、ぽつりと呟いた。
けれど、その声には悲壮感だけではない。
少しだけ間を置いて、続ける。
「でも可愛い……」
TOGⅡは弱点だらけだ。
遅い。
長い。
目立つ。
撃たれる。
燃える。
履帯を切られる。
前線に着く前に瀕死になる。
それでも、灯里にとっては可愛い。
むしろ、そこまで不器用なのに戦場へ出てくるところが愛おしい。
「TOGⅡは遅いんじゃありません。戦場が早すぎるだけです」
灯里は真顔でそう言って、もう一度前進ボタンを押した。
画面の中のTOGⅡは、煙を吹きながら、それでもゆっくりと前へ進む。
撃たれても、遅れても、履帯を切られても、前へ進む。
その姿を見ていると、灯里は不思議と安心した。
自分がなぜ、ここまでTOGⅡに惹かれるのか。
それを言葉にするのは難しい。
ただ、好きなのだ。
でかくて。
長くて。
遅くて。
不器用で。
それでも、どこか堂々としている。
気づけば灯里は、TOGⅡのキーホルダーを作り、ステッカーを作り、長すぎて置き場所に困るアクリルスタンドまで自作していた。
推し戦車という言葉では、少し足りない。
灯里にとってTOGⅡは、もう少し面倒で、もう少し重くて、もう少し人生に食い込んだ何かだった。
◇
ゲームを終えたあと、灯里はPCの電源を落とした。
部屋には、戦車関連の本や小物がいくつも並んでいる。
ガルパンのパンフレット。
映画の半券を挟んだファイル。
少しずつ集めてきたグッズ。
そして、自作のTOGⅡグッズたち。
明日。
十月九日。
カレンダーには、その日付に赤い印がついていた。
ずっと待っていた日だった。
灯里が『ガールズ＆パンツァー』に出会ったのは、中学生の頃だ。
最初はただ、戦車が出てくるアニメとして見た。
けれど、気がつけば夢中になっていた。
戦車が走る。
砲弾が飛ぶ。
鉄の塊が、ありえないほど軽やかに、時に無茶苦茶に、けれど楽しそうに駆け回る。
そこにいた少女たちは、勝って、負けて、泣いて、笑って、それでも前へ進んでいった。
映画館で劇場版を観た時のことも、今でも覚えている。
上映が終わっても、しばらく席を立てなかった。
すごいものを観た。
そう思った。
それから何年も追い続けた。
新しい話を待ち、情報を追い、配信を見返し、戦車ゲームも続けた。
そして明日、ようやく続きを観に行くはずだった。
灯里はベッドに横になり、天井を見上げた。
「……終わってほしくないけど、見届けたいんですよね」
好きな物語が終わりへ向かうのは寂しい。
けれど、その結末を見届けたい。
その気持ちは、ずっと胸の奥にあった。
灯里は枕元に置いていたTOGⅡの小さなキーホルダーを指でつつく。
「明日、ちゃんと起きましょう」
スマホのアラームを確認する。
充電器に挿す。
部屋の明かりを消す。
暗くなった部屋の中で、灯里はもう一度だけ呟いた。
「映画館で、最後まで見るんです」
目を閉じる。
劇場の暗闇。
スクリーンの光。
砲撃音。
履帯の軋む音。
誰かの笑い声。
それらを思い浮かべながら、灯里の意識はゆっくりと沈んでいった。
そして――。
次に目を覚ました時、灯里は映画館には行けなくなっていた。
◇
「……ん」
目を開けた瞬間、最初に見えたのは白い天井だった。
灯里は数秒、ぼんやりとそれを見つめる。
見慣れた天井のようで、少し違う。
部屋の空気も違う。
寝具の感触も、ほんの少しだけ違っていた。
身体を起こそうとして、違和感に気づく。
軽い。
腕も、肩も、身体全体が妙に軽い。
「……？」
灯里はゆっくり起き上がった。
部屋は、自分の部屋に似ていた。
けれど完全に同じではない。
棚の位置も、机の形も、窓の外の景色も違う。
そして、声も少し高かった。
「……風邪？」
寝ぼけた頭でそう思いかけて、灯里は鏡を見た。
そこに映っていたのは、二十代の自分ではなかった。
高校生くらいの少女。
顔立ちには確かに自分の面影がある。
けれど明らかに若い。
灯里は鏡の前で固まった。
しばらくして、ようやく言葉が出る。
「……若返った？」
最初の感想としては、だいぶズレていた。
だが、混乱しすぎると人間は案外そんなものなのかもしれない。
灯里は自分の頬をつまむ。
痛い。
夢ではない。
そう思った瞬間、視界の端に服が映った。
ハンガーに掛けられている制服。
濃い色のセーラー服。
何度も画面の中で見た制服。
灯里は息を止めた。
「……大洗女子学園」
その言葉を口にした瞬間、背筋に電気が走った。
大洗女子学園。
西住みほが転校してくる学校。
戦車道が復活する学校。
廃校の危機に立ち向かう学校。
灯里は、ゆっくりと制服に近づいた。
けれど、ハンガーに掛けられていたのは、それだけではなかった。
大洗の制服の横に、もう一着。
赤を基調とした、気品のある制服。
華やかで、上品で、どこか格式を感じさせるデザイン。
さらに、その近くにはパンツァージャケットも置かれていた。
灯里は、それを見て眉を寄せる。
「……聖グロ？」
名前はすぐに出た。
聖グロリアーナ女学院。
紅茶。
優雅。
英国戦車。
格式ある戦車道。
そして、頭の奥で、かすかな声が響いた。
『ルイボス』
「……ルイボス？」
自分で口にして、灯里は首を傾げた。
知っている。
知っている気がする。
でも、霧がかかったように思い出せない。
自分は大洗に転校する。
それは、机の上に置かれた書類にも書いてあった。
だが、その前にどこにいたのか。
なぜ聖グロの制服がここにあるのか。
なぜ、ルイボスという呼び名に胸が少しだけざわつくのか。
まだ、はっきりとは浮かばなかった。
机の上には、転入関係書類が揃っていた。
氏名、戸郷灯里。
学年、大洗女子学園二年。
その横に、一枚の紙が置かれている。
妙に丁寧な字だった。
『戸郷灯里様へ。
あなたは本日より、大洗女子学園二年生です。
細かいことは気にしすぎないでください。
気にしすぎると、たぶん頭が痛くなります。
特典は三つあります。
一つ。地下ガレージに、あなたへの贈り物があります。
二つ。あなたと同じ戦車に乗る搭乗員は、習熟が少し早くなります。
三つ。敵に見られた時、少しだけ分かるようになります。
なお、贈り物にはおまけもあります。
有効活用してください。
戦車道を楽しんでください』
灯里は一度読み終えた。
もう一度読んだ。
三度目を読みかけて、やめた。
「……細かいこと、気にするに決まってるでしょう」
紙に向かって文句を言う。
当然、返事はない。
灯里は深呼吸した。
状況を整理する。
昨日まで、自分は現代日本にいた。
今日は映画を観に行くはずだった。
それなのに、目が覚めたら高校生の姿になっている。
大洗女子学園の転入生になっている。
しかも聖グロの制服まである。
普通なら叫ぶ。
泣く。
混乱する。
実際、灯里も混乱していた。
けれど、その混乱の中で、どうしても見逃せない一文があった。
地下ガレージに、あなたへの贈り物があります。
「……地下」
大洗女子学園。
戦車道。
贈り物。
地下ガレージ。
ここまで揃って、何も期待するなという方が無理だった。
灯里は大洗女子学園の制服に袖を通した。
鏡の前に立つ。
大洗の制服を着た自分が、そこにいる。
隣には、赤い聖グロの制服。
まだ思い出せない過去の証のように、静かに掛かっている。
「……似合っているかどうかは、あとで考えましょう」
灯里はそう呟き、部屋を出た。
◇
地下へ続く階段は、妙に分かりやすい場所にあった。
まるで、ここへ行けと言われているようだった。
灯里は一段ずつ降りていく。
足音が響く。
胸が早鐘を打つ。
何があるのかは、ほとんど分かっていた。
分かっているつもりだった。
けれど、実際に見るのと、想像するのは違う。
重い扉の前に立つ。
ポケットには、いつの間にかカードキーが入っていた。
それを差し込むと、電子音が鳴る。
扉が開いた。
灯里は中へ入る。
広いガレージだった。
整備工具。
照明。
予備部品。
床には綺麗に引かれたライン。
そして、その中央に。
いた。
長い。
とにかく、長い。
無骨で、巨大で、どこか間の抜けた、けれど圧倒的な存在感を持つ戦車。
TOGⅡ。
灯里は息をするのも忘れた。
ゲーム画面で何度も見た。
資料写真でも見た。
模型も見た。
自作グッズまで作った。
でも、目の前に実物大で存在しているTOGⅡは、そんなものではなかった。
長い車体。
どっしりとした履帯。
砲塔。
主砲。
鉄の匂い。
整備された油の匂い。
灯里は、ゆっくりと近づいた。
手を伸ばす。
指先が装甲に触れた。
冷たい。
硬い。
本物だ。
「……長い」
それしか言えなかった。
胸の奥が熱くなる。
泣きそうだった。
自分は映画館へ行けなくなった。
楽しみにしていた続きを、スクリーンで見ることはできなくなった。
けれど。
目の前にはTOGⅡがいる。
映画館の席は、もう取れない。
でも、ここには車長席がある。
灯里は、装甲に手を置いたまま小さく呟いた。
「……映画で見られないなら」
言葉にした瞬間、胸の奥で何かが定まった。
「この世界で、最後まで見る」
大洗がどこへ行くのか。
西住みほが、どんな戦車道を選ぶのか。
仲間たちが、どんな結末に辿り着くのか。
スクリーン越しではなく。
自分の目で。
灯里はTOGⅡを見上げた。
「そのために、まずは……」
車体を見て、砲塔を見て、車内へ続くハッチを見た。
「搭乗員、探さないと」
TOGⅡは一人では動かない。
夢のような光景の中で、現実的な問題だけがやけにはっきりしていた。
車内を確認しようとした時、灯里は妙なものを見つけた。
折りたたみ式の台。
保冷ケース。
調理器具。
使い捨て容器。
長いパン。
長いソーセージ。
マスタード。
ケチャップ。
そして、書類。
灯里はそれを手に取る。
「……営業許可関係書類？」
さらに別の紙があった。
『TOGドッグ販売セット一式。
学園艦イベント、模擬店、資金調達等にご活用ください。
おすすめ商品名：
・TOGドッグ
・TOGⅡロングドッグ
・鈍足マスタードドッグ
・履帯焼きソーセージ』
灯里は無言になった。
そして、天井を見上げる。
「神様、優しいのか雑なのか、どっちなんですか」
答えはなかった。
ただ、TOGⅡはそこにあった。
長く、重く、堂々と。
◇
大洗女子学園への道は、思っていたより現実感があった。
潮の匂い。
登校する生徒たちの声。
制服の感触。
少し揺れる学園艦の空気。
灯里は転入書類の入った鞄を抱えながら歩いた。
頭の中では、状況整理が続いている。
大洗女子学園。
現在、戦車道部は廃れている。
だが、もうすぐ戦車道が選択授業として復活するはずだ。
そして、その先にあるもの。
廃校。
その言葉も浮かぶ。
この学校は、やがて廃校の危機に巻き込まれる。
そして、西住みほたちは大洗を守るために戦う。
灯里は、その大まかな流れを知っている。
ただし、細かい部分は曖昧だった。
試合の順番。
細かな作戦。
誰がどこで何を言ったのか。
全てを正確に覚えているわけではない。
それに、もう原作通りではない。
大洗にTOGⅡがある。
戸郷灯里がいる。
その時点で、物語は少し変わってしまっている。
「……責任重大ですね」
独り言を呟く。
誰も反応しない。
それが少しありがたかった。
校門をくぐる。
新学期らしい空気があった。
知らない生徒たち。
張り出された案内。
ざわつく廊下。
灯里は職員室で転入手続きを済ませた。
驚くほどスムーズだった。
まるで、最初から全て準備されていたように。
担任に案内され、教室の前に立つ。
「緊張してる？」
「はい。少し」
嘘ではない。
ただ、緊張の理由は普通の転校生とは少し違う。
扉が開いた。
教室の中の視線が、一斉にこちらへ向く。
灯里は黒板の前に立った。
「今日からこのクラスに入る、戸郷灯里さんです」
促され、一歩前へ出る。
「戸郷灯里です。よろしくお願いします」
無難に頭を下げた。
顔を上げた瞬間、灯里は見つける。
窓際の席。
少し困ったように、けれど優しそうにこちらを見ている少女。
西住みほ。
灯里の胸が、小さく鳴った。
主人公だ。
そう思ってしまい、すぐに心の中で首を振る。
違う。
彼女は物語の登場人物ではない。
ここでは、生きている一人の女の子だ。
黒森峰から来た、西住流の少女。
そして、戦車道から逃げてきた子。
教師に示された席は、みほからそう遠くない場所だった。
灯里は席に座る。
鞄を置く。
教科書を出すふりをしながら、周囲を見る。
みほの近くには、明るそうな生徒がいた。
武部沙織。
その隣に、落ち着いた雰囲気の五十鈴華。
灯里は胸の中で名前を思い浮かべる。
みほには、もう普通の友達ができ始めている。
それを見て、灯里は少し安心した。
同時に、少しだけ寂しくもあった。
本当なら、自分も近づきたかった。
同じ転校生として。
同じ名門校から来た者として。
黒森峰の西住みほ。
聖グロリアーナの戸郷灯里。
互いに一年生の頃から、名前くらいは知っていたのかもしれない。
練習試合や記録で、存在を認識していたのかもしれない。
実際、みほもこちらを見ていた。
知らない相手を見る目ではない。
思い出そうとしている目。
けれど灯里は、視線を少しだけ外した。
今は、踏み込みすぎない方がいい。
みほは戦車道から逃げてきた。
ここでは、戦車でも、流派でも、勝敗でもない時間が必要なのだ。
普通に笑って、普通に昼食を食べて、普通に友達と話す時間。
そこへ、自分が戦車の話を持ち込むべきではない。
◇
休み時間。
「戸郷さん、だよね？」
最初に声をかけてきたのは、沙織だった。
明るい声。
距離の詰め方が自然で、少し眩しい。
「はい。戸郷灯里です」
「私、武部沙織。よろしくね。こっちは華」
「よろしくお願いします」
華が丁寧に頭を下げる。
そして、少し遅れて、みほが近づいてきた。
「あの……西住みほです。よろしくお願いします」
その声を聞いた瞬間、灯里の胸の奥が少し痛くなった。
西住みほ。
画面の向こうで何度も見た少女。
けれど今は、目の前で少し緊張しながら挨拶している同級生。
「戸郷灯里です。よろしくお願いします、西住さん」
あえて、普通に言った。
みほは少しだけ目を瞬かせた。
「戸郷さんって……もしかして、聖グロリアーナにいた？」
灯里は一瞬、呼吸を止めた。
やはり、知っている。
完全な初対面ではない。
互いに名門校にいた一年生として、どこかで名前を見たことがある。
その程度の距離。
「……はい。少しだけ」
「やっぱり。名前、聞いたことがあったから」
みほはそう言って、少しだけ笑った。
けれど、その笑顔の奥に遠慮が見えた。
自分も聞きたいのだろう。
どうして聖グロから大洗へ来たのか。
けれど、みほは聞かなかった。
灯里も言わなかった。
今はまだ、その時ではない。
「西住さんのことも、少しだけ知っています」
灯里がそう言うと、みほの肩がわずかに強張った。
しまった、と灯里は思った。
だからすぐに続ける。
「有名でしたから。黒森峰の、西住さん」
「……そっか」
みほは小さく笑った。
その笑顔は、さっきより少しだけ弱かった。
灯里は胸の中で、自分に言い聞かせる。
踏み込まない。
無理に戻さない。
この子には、この子の時間がある。
それでも、いつか。
みほがもう一度戦車道を選ぶ時が来るなら。
その時は、自分も隣に立てるように。
◇
放課後。
灯里は一人で校内を歩いていた。
新しい学校の構造を覚えるため、という名目だった。
実際には、考え事をするためでもある。
みほと同じクラス。
あんこうチームの面々も同じクラス。
戦車道復活は、おそらく近い。
問題は、TOGⅡの搭乗員だ。
TOGⅡは一人では動かせない。
最低でも複数人必要になる。
それも、ただ乗ればいいわけではない。
あの長くて重い車体を扱うには、練習が必要だ。
「誰に乗ってもらうか……」
灯里は廊下を歩きながら呟いた。
その瞬間だった。
掲示板の前で足が止まる。
そこには、選択授業に関する案内が貼られていた。
いくつもの授業名が並ぶ中に、まだ正式な募集開始前らしい一枚の紙がある。
灯里は近づいた。
見間違いではなかった。
『選択科目に関するお知らせ』
その下に、小さく追記されている。
『戦車道選択授業については、後日説明会を実施予定』
灯里は息を呑んだ。
来る。
分かっていた。
それでも、実際に文字として見ると、全身がぞくりとした。
大洗の戦車道が動き出す。
西住みほが、再び戦車に向き合う時が来る。
そして自分も、TOGⅡと共にその中へ入っていく。
「……始まるんだ」
灯里は小さく呟いた。
その時、ポケットの中の生徒用端末が震えた。
画面を見る。
学内システムからの通知だった。
『旧戦車道関連車両登録情報更新』
灯里は眉をひそめる。
指で画面を開いた。
表示された一覧の中に、見慣れない登録項目がある。
『大洗女子学園・旧戦車道関連保管車両』
『追加登録車両：TOGⅡ』
『車長予定者：戸郷灯里』
灯里は固まった。
廊下の喧騒が、少し遠くなる。
さらに、その下にもう一行。
『搭乗員：未定』
現実的な問題が、容赦なく突きつけられていた。
灯里は端末を握りしめ、天井を見上げる。
「……ですよね」
TOGⅡはある。
戦車道は始まる。
車長予定者にもされている。
だが、仲間はいない。
映画館の席は、もうない。
でも、TOGⅡの車長席はある。
そして、その席から見る物語は、きっとスクリーンで見るより近い。
近すぎて、怖いくらいに。
灯里は端末を閉じた。
廊下の向こうから、誰かの足音が聞こえる。
まだ誰かは分からない。
けれど、その足音が、これから始まる何かの合図のように思えた。
戦車道選択授業、近日再開。
追加登録車両、TOGⅡ。
車長予定者、戸郷灯里。
搭乗員、未定。
そして――。
戸郷灯里の戦車道は、まだ一人分の席しか埋まっていなかった。
ハーメルンにも先駆者様が居たのですね…
TOGⅡはいいぞ…！
今日は4話まで投稿予定です。