『TOGⅡで戦車道を……？』

第7話「戦車道ショップと西住さんの部屋」

　夕方の倉庫前には、まだ少しだけ洗車の匂いが残っていた。

　水で濡れた地面。泥を落とされた戦車たち。夕日に照らされて、ようやく戦車らしく見え始めた六両。

　Ⅳ号戦車D型、八九式中戦車甲型、38(t)軽戦車、M3リー中戦車、III号突撃砲F型。

　そして、TOGⅡ。

　戸郷灯里は、長い車体を夕日に照らされているTOGⅡを見つめていた。

「今日も良い長さでした」

「一日の締めみたいに言うんだね、戸郷さん」

　武部沙織が苦笑する。

　五十鈴華は、手を拭きながら穏やかに微笑んだ。

「ですが、確かに夕日に映えますね」

「分かりますか、五十鈴さん」

「ええ。とても……長いです」

「最高の褒め言葉です」

「褒め言葉なんだ……」

　沙織が小さく呟いた。

　西住みほは、少し離れたところでⅣ号戦車を見ていた。昨日までより、表情は少しだけ落ち着いている。けれど、まだ不安が消えたわけではない。

　戦車道をやると言った。

　その言葉は、もう生徒会にも、みんなにも伝わっている。

　だが、それで心の整理がつくわけではなかった。

　灯里は、それを分かっていた。

　だから、無理に話しかけない。近くにいる。

　それくらいが、今はちょうどいい。

　そんな時だった。

「あ、あの……皆さん」

　秋山優花里が、少し遠慮がちに手を上げた。

　沙織が振り向く。

「どうしたの、秋山さん？」

「もしよろしければ、帰りに少し寄っていきたい場所があるのですが……」

「寄り道？　どこどこ？」

　優花里の目が、きらりと光った。

「戦車道ショップであります！」

「戦車道ショップ？　そんなのあるんだ」

「戦車道に関するお店、ということでしょうか」

　華も興味を示した。

　みほも、少し驚いたように顔を上げる。

「戦車道ショップ……」

「行きます」

　灯里は即答した。

　沙織が笑う。

「戸郷さん、返事早っ」

「戦車道ショップですので」

「理由になってるようで、なってるね」

　優花里は嬉しそうに頷いた。

「では、皆さんで参りましょう！」

　こうして、みほ、沙織、華、優花里、灯里の五人は、帰り道に戦車道ショップへ寄ることになった。

＊　＊　＊

　戦車道ショップは、想像以上に戦車道ショップだった。

　店の外には、戦車のシルエットが描かれた看板。入口の横には、履帯風のマット。ショーウィンドウには、パンツァージャケット、ゴーグル、グローブ、教材、戦車模型、砲弾型のペンケースまで並んでいる。

　沙織は店に入った瞬間、目を輝かせた。

「うわ、思ってたより可愛いのもある！」

「戦車道用品というと、もっと無骨なものを想像していました」

　華が棚を見ながら言う。

　優花里は、すでに店内の空気だけで感動していた。

「素晴らしいです……戦車道用品が、これほど整然と……！」

「秋山さん、落ち着いてください。まだ入口です」

「はい！　ですが、入口からすでに戦車道であります！」

　灯里も周囲を見回した。

　戦車道用ヘルメット。安全靴。整備用手袋。車内用メモ帳。地図ケース。車長用の双眼鏡。

　そして、紅茶用の携帯ポット。

「……英国面コーナーがあります」

「英国面コーナー？」

　沙織が首を傾げる。

　灯里は棚の札を見た。

『英国戦車道用品』

　間違いなかった。

「素晴らしい分類です」

「そうなの？」

「英国戦車には、紅茶が必要です」

「戦車に紅茶って必要なの？」

「士気に関わります」

　優花里が力強く頷いた。

「英国戦車道における紅茶文化は重要であります！」

「秋山さんまで……」

　みほは困ったように笑っていた。

　その笑顔は、倉庫前にいた時よりも少しだけ柔らかい。

　戦車道ショップ。

　みほにとっては、少し重い場所かもしれない。それでも、沙織が可愛いものを見つけ、華が静かに興味を示し、優花里が楽しそうに語り、灯里が英国面を真面目に見ている。

　その空気が、戦車道という言葉の重さを少しだけ薄めていた。

「みほ、これ見て！　この手袋、色かわいい」

「ほんとだ」

「パンツァージャケットも、サイズいろいろあるんですね」

「西住殿！　こちら、戦車道初級者向けの教本であります！」

「うん、ありがとう、秋山さん」

　灯里は別の棚の前で足を止めた。

　戦車グッズの棚。

　そこには、ティーガー、パンター、Ⅳ号、シャーマン、チャーチル、マチルダ、T-34などの模型やキーホルダーが並んでいる。

　灯里は端から端まで確認した。

　そして、静かに息を吸った。

「……TOGⅡがありません」

　沙織が振り向く。

「え？」

「TOGⅡがありません」

「まあ、珍しそうだし……」

「珍しいからこそ、あるべきです」

　灯里は真顔だった。

　優花里も深刻そうに棚を確認する。

「本当です……TOGⅡが見当たりません」

「由々しき事態です」

「はい。由々しき事態であります」

「二人とも、そこまで？」

　沙織が少し引いている。

　華は穏やかに言った。

「ないのであれば、作るという選択肢もあるのではないでしょうか」

　灯里は華を見た。

「五十鈴さん」

「はい」

「天才ですか」

「えっ」

「ないなら作る。TOGⅡグッズの基本です」

「基本なんだ……」

　みほが小さく笑った。

「戸郷さん、自分で作れるの？」

「はい。キーホルダー、ステッカー、アクリルスタンドなら作りました」

「アクリルスタンドまで……」

「長すぎて置き場所に困りました」

「そこまで再現したんだね」

「TOGⅡですので」

　みほは、少しだけ目を細めた。

　灯里がTOGⅡを語る時の迷いのなさ。

　その姿は、みほには不思議に見えているのかもしれない。

　怖さも、迷いもある戦車道。

　けれど、誰かが好きなものとして話す戦車道。

　その両方が、今のみほの前にあった。

＊　＊　＊

　買い物は、それぞれの性格がよく出た。

　優花里は戦車道教本、車両資料、整備メモ帳、そして双眼鏡を真剣に選んでいる。沙織はパンツァージャケットのデザインや小物を見て、「これ、案外可愛いかも」と何度も言っていた。華は手袋や安全靴の作りを丁寧に確認し、みほは教本の基礎項目を静かに読んでいた。

　灯里は、英国戦車道用品コーナーで携帯ポットを手に取った。

「戸郷さん、それ買うの？」

「はい。TOGⅡの車内に紅茶文化を導入するためです」

「戦車内でお茶するの？」

「状況によります」

「どんな状況？」

「待機中、整備後、士気が下がった時、TOGⅡが褒められた時」

「最後はお祝いなんだ」

　沙織が笑う。

　みほも、少しだけ肩の力が抜けたように見えた。

　会計を終えたあと、店の外に出る頃には、空はだいぶ暗くなり始めていた。

　沙織は買った袋を手に、明るく言う。

「なんか、思ってたより楽しかったね」

「はい。戦車道にも、色々な道具や考え方があるのですね」

「西住殿のお話も、もっと聞きたいであります！」

　優花里がそう言って、はっと口を押さえた。

　みほは一瞬だけ目を伏せる。優花里も、何かを察したように黙った。

　沙織が、空気を変えるように明るく言った。

「ねえ、みほ」

「え？」

「このあと、みほの家行ってもいい？」

「私の家？」

「うん。せっかくだし、みんなでご飯作ろうよ」

「え、でも……」

「昨日からいろいろあったしさ。こういう時は、みんなで食べるのが一番だよ」

　華も静かに微笑む。

「よろしければ、私もお手伝いします」

「わ、私もご迷惑でなければ……！」

　優花里は少し緊張しながらも、背筋を伸ばした。

　沙織が灯里を見る。

「戸郷さんも来るよね？」

　灯里は少しだけ迷った。

　みほの家。

　そこは、かなり個人的な場所だ。自分まで行っていいのか。

　けれど、みほは灯里を見て、小さく頷いた。

「戸郷さんも、よかったら」

　灯里は静かに頭を下げた。

「では、お邪魔します」

　みほは、少しだけ笑った。

＊　＊　＊

　みほの部屋は、想像していたよりも柔らかい空気だった。

　そして、ボコだらけだった。

　棚にボコ。

　ベッドにボコ。

　机の上にも、小さなボコ。

　傷だらけで、どこか不器用で、それでも立ち上がろうとしているようなキャラクターのぬいぐるみが、部屋のあちこちに置かれている。

　沙織が目を丸くした。

「みほ、こういうの好きなんだ？」

「うん……ボコっていうんだけど」

「西住さんらしい、優しいお部屋ですね」

「可愛いボコたちですね」

　みほが、ぱっと灯里を見る。

「分かる？」

「はい。TOGⅡとは違った可愛さがあります」

「TOGⅡとは違った……？」

「ボコは、傷ついても立ち上がる可愛さです。TOGⅡは、撃たれても前に進む可愛さです」

　みほは少しだけ目を丸くした。

　それから、ふっと笑う。

「そういう見方もあるんだ」

「あります」

　沙織が苦笑した。

「戸郷さん、結局TOGⅡに戻るね」

「私の中心にありますので」

「中心なんだ……」

　優花里は、ボコとTOGⅡの共通点を真剣に考え始めていた。

「傷ついても立ち上がるボコ、撃たれても前に進むTOGⅡ……なるほど、精神性に共通項が……」

「秋山さんも真面目に考え始めた」

　沙織が少し呆れたように笑った。

　みほは、自分の好きなものを否定されなかったことが嬉しいのか、さっきより表情が柔らかくなっていた。

　灯里はそれを見て、少しだけ安心した。

＊　＊　＊

　夕食作りは、思っていたよりも本格的になった。

　沙織が腕まくりをする。

「よし、今日は私が料理する！」

「お手伝いします」

「では、私は飯盒でご飯を炊きます！」

「飯盒？」

「はい！　野外炊飯ならお任せください！」

「ここ、みほの家だけど」

「炊飯に場所は関係ありません！」

　灯里は食器棚の方を見た。

「私は配膳を手伝います」

「戸郷さん、料理は？」

「TOGドッグなら少し」

「今日は普通のご飯でお願いします」

「了解しました」

　華が包丁を手に、野菜を丁寧に切り始める。その所作は、料理というより花を活けるように静かだった。

　沙織は鍋の前で張り切っている。

「今日は肉じゃがにしよう！」

「家庭的ですね」

「モテる料理って言ったら、やっぱり肉じゃがでしょ」

「武部さんは、そこに戻るのですね」

「大事なことだから！」

　みほは、そんな沙織を見て少し笑った。

「沙織さん、料理できるんだね」

「もちろん！　女子力は大事だからね」

「すごいなあ」

「みほも一緒にやろ？」

「うん」

　みほが台所に立つ。

　華が横で静かに補助し、沙織が明るく指示を出す。優花里は飯盒を真剣に準備し、灯里は皿を並べた。

　それは、戦車道とは関係のない時間だった。少なくとも、表面上は。

　けれど灯里には、少しだけ似ているようにも見えた。

　役割を分ける。

　声をかける。

　手順を確認する。

　誰かの動きに合わせる。

　台所の中にも、チームワークはある。

　給食部専攻の五人がTOGⅡと合いそうだと思ったのも、きっとこういうことなのだろう。

「戸郷さん？」

　みほに声をかけられ、灯里は顔を上げた。

「どうかした？」

「いえ」

　灯里は首を横に振った。

「肉じゃがが美味しそうだと思っていました」

「ほんと？　よかった」

　沙織が嬉しそうに笑う。

　それでよかった。

　今は、それくらいでいい。

＊　＊　＊

　夕食は、とても賑やかだった。

　沙織の肉じゃが。華が整えた小鉢。優花里が炊いた飯盒ご飯。みほが淹れたお茶。灯里が並べた食器。

　決して特別な料理ではない。けれど、みんなで作った食事だった。

「おいしい！」

　沙織が自分で作った肉じゃがを食べながら言う。

「自分で言うんだね」

「だっておいしいもん」

　みほが笑う。

「うん。おいしい」

「ほんと？」

「うん」

　沙織の顔がぱっと明るくなる。

　華も静かに頷いた。

「味がよく染みていますね」

「ありがとうございます！」

　優花里はご飯を前に、なぜか感慨深そうだった。

「室内で飯盒炊飯をする日が来るとは……」

「秋山さん、そこに感動するんだ」

「経験は財産であります」

　灯里は肉じゃがを口に運んだ。

　温かい。

　少し甘い。

　落ち着く味だった。

　みほは戦車道から逃げてきた。

　でも、そのおかげで沙織と出会い、華と出会い、優花里と出会い、自分とも同じ場所にいる。

　そのことまで、否定される必要はない。

「戸郷さん？」

　みほに声をかけられ、灯里は顔を上げた。

「どうかした？」

「いえ」

　灯里は首を横に振った。

「肉じゃがが美味しいと思っていました」

「ほんと？　よかった」

　沙織が嬉しそうに笑う。

　それでよかった。

　今は、それくらいでいい。

＊　＊　＊

　食事のあとは、みんなで片付けをした。

　沙織は手際よく食器をまとめ、華は花を崩さないように片付け、優花里は飯盒を丁寧に洗った。灯里は食器を拭き、みほはそれを棚へ戻していく。

　外はすっかり暗くなっていた。

　帰る時間になると、みほは玄関まで見送ってくれた。

「今日はありがとう」

「また来るね、みほ！」

「うん」

「ごちそうさまでした、西住さん」

「こちらこそ。手伝ってくれてありがとう、五十鈴さん」

「大変勉強になりました！」

「何が？」

「飯盒炊飯と、ボコと、肉じゃがであります！」

「戦車じゃないんだ」

「今日は戦車以外も学びました！」

　灯里は最後に言った。

「ボコ、可愛かったです」

　みほの顔が少し明るくなる。

「本当？」

「はい。TOGⅡとは違う方向性ですが、かなり良いです」

「またTOGⅡと比べてる」

　沙織が笑う。

　みほも笑った。

「でも、ありがとう」

　灯里は小さく頷いた。

　五人は手を振って別れた。

　帰り道。

　少し歩いたところで、灯里はふと足を止めかけた。

　遠くから、小さな声が聞こえた気がした。

「……やっぱり、転校してきてよかった」

　みほの声だったのか。

　聞き間違いだったのか。

　はっきりとは分からない。

　でも、灯里には聞こえた気がした。

　灯里は振り返らなかった。

　ただ、少しだけ微笑んだ。

　西住さんは、まだ戦車道を好きになったわけじゃない。

　怖さも、不安も、きっと消えていない。

　でも、少なくともこの学校には、あの子がそう思える時間がある。

　それだけで、今日の寄り道には意味があった。

　灯里は夜の道を歩きながら、明日のことを思い出した。

　明日は、教官が来る。

　大洗女子学園の戦車道が、いよいよ本格的に動き出す。

　その時の灯里たちは、まだ知らなかった。

　翌日、砲弾よりも強烈な教官が、大洗にやって来ることを。