『TOGⅡで戦車道を……？』

第10話「それぞれの戦車色」

　翌日。

　倉庫前に集まった大洗女子学園の戦車道メンバーは、昨日とはまるで違う光景を目にしていた。

　並んでいる戦車は、同じだった。

　Ⅳ号戦車D型、八九式中戦車甲型、38(t)軽戦車、M3リー中戦車、III号突撃砲F型。

　そして、TOGⅡ。

　けれど、昨日とは色が違う。

　雰囲気が違う。

　昨日までは、ようやく泥を落とされ、埃を払われ、戦車としての形を取り戻したばかりだった。それが今日は、それぞれのチームの色をまとっていた。

「……大洗ですね」

　戸郷灯里は、静かにそう呟いた。

　まず目に入ったのは、Bチームの八九式中戦車甲型だった。

　車体には、大きな文字が描かれている。

　――バレー部復活！

　力強い。

　とても力強い。

　さらに、バレーボールらしき丸や、気合いを表す線が勢いよく描き込まれている。戦車というより、動く横断幕に近い。

「やっぱり、戦車にも気合いが必要だからね！」

「バレー部復活のために！」

「根性！」

「根性！」

　磯辺典子たちが拳を握る。

　灯里は頷いた。

「目的が分かりやすいですね」

「褒めてる？」

　武部沙織が聞く。

「はい。非常に分かりやすいです」

「それ、褒めてるのかな……」

　次に目に入ったのは、CチームのIII号突撃砲F型だった。

　赤い。

　とても赤い。

　しかも、幟が立っている。

　新撰組、戦国、古代。いろいろ混ざっている。

「……移動式歴史展示ですね」

　灯里が真顔で言う。

　歴女チームは、むしろ誇らしげだった。

「我らが魂を表現した結果である！」

「時代を超えた浪漫！」

「突撃砲に幟、実に良い！」

　沙織が少し引いた顔をする。

「戦車に幟って、ありなの？」

「大洗なので」

「便利な言葉だね、大洗なので」

　華は楽しそうに見つめていた。

「皆さん、それぞれの好みが出ていますね」

「好みというより、もう主張です」

　秋山優花里は目を輝かせる。

「ですが、戦車に乗る者の個性が車両に表れるのは素晴らしいであります！」

「秋山さん、肯定力が高いですね」

「戦車ですので！」

　その次は、DチームのM3リーだった。

　可愛い。

　とても可愛い。

　ピンク系の塗装に、小さな星やハートのような飾りが描かれている。昨日までの泥だらけの中戦車とは別物だった。

　一年生チームが、少し照れながらも胸を張っている。

「かわいくしました！」

「怖いだけだと、乗るのも大変なので」

「これなら、ちょっと楽しいかなって」

　沙織がぱっと笑った。

「これ可愛い！　いいじゃん！」

「武部殿、反応が早いであります」

「だって可愛いもん」

　みほも、M3リーを見て少しだけ表情を緩めた。

「うん。かわいいね」

　その声は、昨日よりも少し自然だった。

　灯里はそれを見て、少しだけ安心する。

　戦車道。

　その言葉はまだ、みほにとって軽くはない。けれど、大洗の戦車道は、黒森峰で見てきたものとは明らかに違う。

　強さだけではない。

　格式だけでもない。

　変で、自由で、少し騒がしい。

　それが、みほの肩の力を少しずつ抜いているように見えた。

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　そして、生徒会のEチーム。

　38(t)軽戦車は、金色だった。

　灯里は一瞬、言葉を失った。

　金色。

　本当に金色。

　朝日に照らされて、妙にまぶしい。

「……金ですね」

「金だね」

　沙織も同じ感想だった。

　角谷杏は、38(t)の前で干し芋を持ちながら、にこにこしていた。

「目立つでしょー」

「会長、目立つことが目的だったんですか」

　小山柚子が困ったように言う。

「戦車道は注目も大事だからねー」

「被弾率も上がりそうです」

　灯里が静かに言うと、河嶋桃が胸を張った。

「撃たれる前に撃てばいい！」

「河嶋さんが？」

「何だその言い方は！」

「いえ。近づけば当たる方だと聞いています」

「誰から聞いた！？」

　杏が笑った。

「まあまあ、桃ちゃん。金色の方が強そうじゃん」

「そうです！　会長の仰る通りです！」

「柚子ちゃんはどう思う？」

「私は、もう少し落ち着いた色でもよかったかなって……」

　柚子は控えめに言った。

　沙織が苦笑する。

「柚子先輩、苦労してるなあ」

「生徒会の塗装にも役割が出ていますね」

　華が穏やかに言う。

　灯里は頷いた。

「会長の発想、河嶋さんの勢い、小山さんの胃痛が見えます」

「そこまで見えるんだ」

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　AチームのⅣ号戦車D型は、外見だけなら比較的普通だった。

　泥を落とされ、整備され、落ち着いた色に戻っている。だが、内部は少しずつ変わっていた。

　沙織が車内から小さなクッションを取り出す。

「ほら、車内って硬いじゃん？　少しでも座り心地よくしようと思って」

「戦車の中にクッション……」

　灯里は少し考えた。

「ありです」

「ありなんだ」

「乗員の疲労軽減は大事です」

　華も小物を丁寧に並べていた。

「必要最低限ですが、整理しやすいようにしてみました」

「さすが華。車内まで上品」

　優花里は戦車道用の小さなメモ帳や資料を配置している。

「装填手位置からでも資料を確認できるようにしたであります！」

「装填しながら読む気か」

　麻子が眠そうに言う。

「もちろん、安全第一であります！」

「ならいい」

　みほは少し恥ずかしそうに、小さなボコのマスコットを手に持っていた。

　沙織がそれに気づく。

「あ、ボコ！　みほ、それ置くの？」

「うん……邪魔にならないところに、少しだけ」

「いいじゃん！　みほらしいよ」

　みほは照れたように笑った。

　灯里はⅣ号の中を見て思う。

　昨日までは、ただの戦車だった。けれど今は、Aチームの席になり始めている。

　車長席にみほ。

　通信手に沙織。

　砲手に華。

　装填手に優花里。

　操縦手に麻子。

　それぞれの居場所が、少しずつ戦車の中に形を作っていた。

「……良いですね」

　灯里が呟く。

　みほが振り返った。

「戸郷さん？」

「いえ。Aチームらしくなってきたと思いました」

「そうかな」

「はい。昨日より、ずっと」

　みほは少しだけ目を伏せた。

「……うん。私も、少しそう思う」

　その声は小さかったが、悪くない響きだった。

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　最後に、TOGⅡ。

　Fチームの車両。

　いや、まだ正式にはFチームである。

　いぬさんチームという名前は、会長が雑に口にした候補名でしかない。

　少なくとも、建前上は。

　しかし、TOGⅡの側面には、すでに大きなエンブレムが描かれていた。

　長い胴のダックスフンド。

　その身体は、ホットドッグのようにパンに挟まっている。

　上には小さな白旗。

　砲塔風の飾り。

　長い。

　可愛い。

　そして、少し間が抜けている。

　灯里は満足そうに見上げた。

「良いですね」

　火野まどかが隣で腕を組む。

「戸郷さん、昨日から何度も言っています」

「良いものは何度見ても良いので」

「それは分かります」

　小走すずは、TOGⅡの長さとエンブレムの長さを見比べていた。

「長い戦車に長い犬。迷わないですね」

「そうでしょう」

「曲がる時は迷います」

「そこは練習しましょう」

　呼子かなえは、エンブレムを見ながら頷いた。

「呼び込みやすいです。いぬさんチーム」

「まだ仮名です」

「仮名にしては、完成度が高いです」

　米倉ちとせは、塗料の乾き具合を確認している。

「触っても大丈夫そうですね」

「はい。塗料は乾いています」

　早見りんは白旗部分を見て、少し笑った。

「この小さい白旗、可愛いです。でも昨日の白旗は悔しかったです」

「そこは分けて考えましょう」

「分けます」

　そこへ、沙織たちがやって来た。

「うわ、やっぱり大きい！」

「犬がパンに挟まってる？」

「可愛らしいですね」

「Fチームの……いぬさんチーム候補のエンブレムであります！」

「長い犬だな」

　華が微笑み、優花里は感動し、麻子は眠そうに言った。

　みほは少しだけ笑った。

　その笑顔は、戦車を怖がっているだけのものではなかった。

　大洗の戦車道は、黒森峰とも、聖グロリアーナとも、きっと違う。

　厳格で、整然として、勝つためだけの戦車道ではない。

　失敗して、白旗を上げて、笑って、悔しがって。

　それでも、次はと言える場所。

　みほは、ぽつりと呟いた。

「……少し、楽しそう」

　その声は小さかった。

　けれど、確かにそこにあった。

　灯里はその言葉を聞いて、胸の奥が少し温かくなる。

　西住さんが、戦車道を楽しいと言い切ったわけではない。

　それでも。

　少し、楽しそう。

　その一歩は、とても大きい。

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　倉庫前のにぎやかさを少し離れた場所から見ていた生徒会は、別の話を進めていた。

　角谷杏は干し芋をかじりながら、並んだ戦車たちを見ている。

「いい感じになってきたねー」

「見た目だけは、かなり個性的になりました」

　柚子が書類を確認しながら言う。

　桃は腕を組んでいた。

「だが、見た目だけでは勝てない。実戦経験が必要だ」

「というわけで」

　杏がにこっと笑う。

「練習試合、申し込もっか」

「相手は、やはり……」

「うん」

　杏の視線が、一瞬だけ灯里の方へ向く。

　TOGⅡの前で、みほと話している戸郷灯里。その横には、ダックスフンドのエンブレム。

　そして、灯里の過去所属校。

　聖グロリアーナ女学院。

　桃は受話器を取った。

「では、連絡します」

　呼び出し音が鳴る。

　数回のあと、相手が出た。

『はい。聖グロリアーナ女学院です』

　桃は背筋を伸ばす。

「大洗女子学園生徒会の河嶋桃です。戦車道の練習試合について、ご相談がありまして」

　電話の向こうで、少し間があった。

　そして、穏やかな声が返ってくる。

『練習試合、ですか。大洗女子学園が戦車道を再開されたと伺っていましたわ』

　その声に、桃は少しだけ緊張する。

　ダージリン。

　聖グロリアーナ女学院の隊長。

　桃は言葉を選びながら続けた。

「はい。まだ再開したばかりではありますが、実戦経験を積みたいと考えております」

『よろしいですわ。こちらとしても、興味があります』

　桃はほっと息を吐きかけた。

　しかし、ダージリンは続けた。

『それと、ひとつ確認してもよろしいかしら』

「はい」

『大洗には、戸郷灯里さんがいらっしゃるのかしら』

　桃の手が止まった。

「戸郷を、ご存じなのですか？」

　電話の向こうで、ティーカップが置かれるような小さな音がした。

『ええ。少し懐かしい名前ですわ』

　ダージリンの声は、いつも通り優雅だった。

　けれど、その中には、ほんの少しだけ懐かしむような響きがあった。

『聖グロにいた頃は、ルイボスと呼ばれていました』

「ルイボス……？」

　桃は聞き慣れない単語を繰り返す。

　杏が横で、少しだけ目を細めた。柚子も書類から顔を上げる。

『TOGⅡに乗れないから、と言っていたそうですけれど』

　ダージリンは、少しだけ楽しそうに言う。

『……本気だったのでしょうか』

「本気、だと思います」

　桃は即答しかけて、少し詰まった。

　戸郷灯里。

　TOGⅡを見ている時の、あの真顔。

　長さへのこだわり。

　戦車道ショップでTOGⅡがないことを由々しき事態と言ったらしい話。

　そして、TOGⅡの側面に描かれた長いダックスフンド。

　おそらく、本気だ。

　かなり本気だ。

「……少なくとも、こちらでは本気です」

　電話の向こうで、ダージリンが小さく笑った気配がした。

『本気だったのでしょうね』

　その声には、呆れではなく、どこか納得するような響きがあった。

『もし大洗で本当にTOGⅡに乗っているのだとしたら』

　少し間が空く。

『あの子らしい、随分と遠回りな選択ですわ』

　桃は言葉に迷った。

　戸郷灯里は、大洗にとってはまだ新しい戦力だ。

　だが、聖グロにとっては、別の意味を持つ生徒らしい。

　ルイボス。

　その名を、桃は書類の端へ小さく書き留めた。

「では、練習試合の件は」

『ええ。お受けいたしますわ』

　桃は姿勢を正した。

「ありがとうございます」

『楽しみにしています。大洗の皆さんと……ルイボスに会えることを』

　電話は静かに切れた。

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　受話器を置いた桃は、しばらくそれを見つめていた。

「……受けてくださいました」

「じゃ、決まりだね」

　杏は干し芋をかじりながら、にっと笑う。

「本当に、大丈夫でしょうか」

　柚子が不安そうに呟く。

「大丈夫にするんだよー」

　杏は軽く言う。

　けれど、その視線は窓の外を見ていた。

　倉庫前。

　それぞれの色をまとった戦車たち。

　赤。

　ピンク。

　金色。

　バレー部復活の文字。

　ボコのぬいぐるみが置かれたⅣ号。

　そして、長いダックスフンドを描いたTOGⅡ。

　まだ誰も知らない。

　その戦車たちが次に向かう相手が、全国大会準優勝経験を持つ聖グロリアーナ女学院だということを。

　そして。

　戸郷灯里がかつて置いてきた赤い制服の記憶が、もうすぐ彼女の前に戻ってくることを。

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　その頃、灯里はTOGⅡの前で、エンブレムの端を軽く拭いていた。

　塗料はもう乾いている。

　ダックスフンドは、今日も長い。

　TOGⅡも、今日も長い。

「良いですね」

　灯里は満足そうに頷いた。

　そこへ、みほが近づいてきた。

「戸郷さん」

「はい、西住さん」

「このエンブレム、戸郷さんが描いたんだよね？」

「はい」

「すごく可愛いと思う」

　灯里は少しだけ目を見開いた。

「ありがとうございます」

　みほは、TOGⅡの側面を見上げた。

「昨日のボコの話じゃないけど……TOGⅡも、なんだか愛されてる感じがする」

　灯里は、少しだけ黙った。

　それから、静かに答える。

「はい。愛していますので」

　みほは小さく笑った。

「うん。分かる気がする」

　その笑顔を見て、灯里も少しだけ微笑んだ。

　大洗の戦車道は、まだ始まったばかり。

　自由で、派手で、少し変で、まだ未熟。

　けれど、それぞれの戦車は、それぞれの色をまとった。

　そしてその色は、少しずつ、乗る者たちの居場所になっていく。

　灯里は、TOGⅡの長い車体に手を置いた。

「次は、もっと良い動きをしましょう」

　TOGⅡは答えない。

　けれど、側面のダックスフンドが、少しだけ誇らしげに見えた。