翌日。
倉庫前に集まった大洗女子学園の戦車道メンバーは、昨日とはまるで違う光景を目にしていた。
並んでいる戦車は、同じだった。
Ⅳ号戦車D型。
八九式中戦車甲型。
38(t)軽戦車。
M3リー中戦車。
III号突撃砲F型。
そして、TOGⅡ。
けれど、昨日とは色が違う。
雰囲気が違う。
昨日までは、ようやく泥を落とされ、埃を払われ、戦車としての形を取り戻したばかりだった。
それが今日は、それぞれのチームの色をまとっていた。
「……大洗ですね」
戸郷灯里は、静かにそう呟いた。
まず目に入ったのは、Bチームの八九式中戦車甲型。
車体には、大きな文字が描かれている。
――バレー部復活！
力強い。
とても力強い。
さらに、バレーボールらしき丸や、気合いを表す線が勢いよく描き込まれている。
戦車というより、動く横断幕に近い。
「やっぱり、戦車にも気合いが必要だからね！」
「バレー部復活のために！」
「根性！」
「根性！」
磯辺典子たちが拳を握る。
灯里は頷いた。
「目的が分かりやすいですね」
次に目に入ったのは、CチームのIII号突撃砲F型。
赤かった。
とても赤かった。
しかも、幟が立っている。
新撰組。
戦国。
古代。
いろいろ混ざっている。
一見ばらばらに見えるが、本人たちはかなり満足しているらしい。
「これぞ士気高揚！」
「赤備えの精神！」
「いや、誠の旗も忘れてはならぬ！」
武部沙織がぽかんと口を開ける。
「何あれ……」
「移動式歴史展示です」
「戦車だよね？」
「たぶん、戦車です」
五十鈴華は少し困ったように微笑んだ。
「皆さん、とても楽しそうですね」
続いて、DチームのM3リー中戦車。
ピンクだった。
思い切りピンクだった。
車体には星やハートが描かれ、昨日までの古びた雰囲気はかなり薄れている。
一年生たちは、楽しそうに車体の周りを回っていた。
「かわいいよね！」
「戦車って感じしないかも！」
「でも目立つよね！」
沙織が少し目を輝かせる。
「ピンクもありなんだ……」
「可愛らしいですね」
華が穏やかに頷く。
そして、Eチームの38(t)。
金色だった。
朝日に照らされて、やたらと輝いている。
まぶしい。
灯里は目を細めた。
「眩しいですね」
「何があったの！？」
沙織も同じように目を細める。
角谷杏は、干し芋をかじりながら満足げに言った。
「目立つでしょー」
「会長の威厳を示すには、これくらい必要だ」
「本当にこれでよかったのかな……」
小山柚子は、少し不安そうに38(t)を見ていた。
灯里は内心で思う。
目立つ、という目的だけなら完全に成功している。
隠れる気は一切なさそうだが。
そして、AチームのⅣ号戦車D型。
外装は比較的普通だった。
昨日と比べて大きく色を変えたわけではない。
けれど、ハッチから中を覗くと、様子が違っていた。
クッション。
小さな小物。
座布団。
そして、どこか見覚えのあるボコの小さなぬいぐるみ。
沙織が得意げに胸を張る。
「どう？ 内装、ちょっと可愛くしてみたの！」
「沙織さんが、いろいろ持ってきてくれて……」
「車内環境って大事でしょ？ 戦車の中って硬いし、狭いし」
「その通りであります！ 長時間の戦闘では、車内環境の改善が士気に関わります！」
「寝やすそうだ」
「麻子、戦闘中は寝ないでね」
「努力する」
西住みほは、ボコのぬいぐるみをそっと見た。
その横顔は、少しだけ柔らかい。
「西住さんらしさもありますね」
「うん……ちょっとだけ」
みほは照れたように頷いた。
灯里はそれを見てから、自分のTOGⅡへ視線を向ける。
FチームのTOGⅡ。
その側面には、昨日描いたばかりの大きなエンブレムがある。
長いパンに挟まった、長いダックスフンド。
背中には小さな白旗。
顔はどこか間の抜けた愛嬌を持っている。
そして、その下には大きく書かれていた。
――いぬさんチーム。
ただし、まだ正式名ではない。
灯里としては、今のところ仮名のつもりだった。
反対側にも同じ絵が描かれている。
TOGⅡの長い車体を最大限に使った、横長のエンブレム。
灯里は腕を組み、満足げに頷いた。
「長さを最大限に活かしました」
「戦車の側面をキャンバスにしてる……」
「素晴らしいであります！ TOGⅡの長大な車体だからこそ映える、まさに専用エンブレム！」
秋山優花里は目を輝かせていた。
給食部専攻の五人も、TOGⅡの前に並んでいた。
火野まどか。
小走すず。
呼子かなえ。
米倉ちとせ。
早見りん。
昨日まで仮搭乗員だった五人。
だが、今日の立ち位置は、もう昨日とは違う。
まどかはエンブレムを見ながら、冷静に言った。
「販売時の看板にも使えますね」
「遠くから見ても分かりやすいです」
「TOGドッグの包み紙にも入れたいです」
「長いですね」
「長いです」
「最高の褒め言葉です」
灯里は真剣に答えた。
すると、杏がふらりとTOGⅡの前へやって来た。
「うんうん。いい感じじゃん、Fチーム」
「会長」
「ん？」
「Fチームとして、正式に登録されたのですか？」
「昨日」
「昨日」
「うん。戸郷ちゃん以下六名で出しておいたよー」
灯里は少し沈黙した。
まどかたちも一瞬、顔を見合わせる。
しかし、意外にも反対の声は出なかった。
「まあ、次も乗るつもりでしたので」
「登録されているなら、仕方ないですね」
「出店担当から搭乗員へ昇格ですね」
「砲弾運び、もう少し上手くなりたいです」
「装填の流れ、まだ改善できます」
灯里は五人を見た。
胸の奥が、少し熱くなる。
自分だけの戦車だったTOGⅡ。
長くて、遅くて、目立って、扱いづらい推し戦車。
その車内に、席が埋まった。
灯里は姿勢を正した。
「ようこそ、Fチームへ」
五人は少し照れたように、それぞれ頷いた。
杏が、エンブレムを見ながら笑う。
「で、いぬさんチームって名前は？」
「まだ仮名です」
「えー、いいじゃん。ホットドッグだし」
「良い名前だとは思います。ですが、他のチームもまだ正式名ではありませんので」
「真面目だねー」
「Fチームですので」
「そこはTOGⅡですので、じゃないんだ」
「今回は正式登録の話なので」
杏は楽しそうに笑った。
「じゃ、仮名ってことで。Fチーム、別名いぬさんチーム候補」
「候補です」
「候補でーす」
灯里は一応、訂正した。
ただ、TOGⅡの側面に描かれたダックスフンドは、すでに少し誇らしげに見えた。
＊ ＊ ＊
みほは、倉庫前に並ぶ戦車たちを見て、しばらく言葉を失っていた。
文字だらけの八九式。
赤い三突。
ピンクのM3リー。
金色の38(t)。
クッションとボコが置かれたⅣ号。
側面いっぱいにダックスフンドホットドッグが描かれたTOGⅡ。
こんな戦車道は、見たことがなかった。
黒森峰でも。
聖グロリアーナでも。
戦車はもっと整然としていた。
勝つために整備され、規律の中で動き、隊列も色も役割も、すべてが戦うために整えられていた。
それはそれで、美しいものだった。
けれど、大洗は違う。
自由だった。
少し変で、少し雑で、少し危なっかしい。
でも、みんなが自分たちの戦車を楽しそうに見ている。
昨日までボロボロだった戦車に、色がつき、名前がつき、小物が入り、エンブレムが描かれていく。
ただの鉄の塊ではなく、自分たちの居場所になっていく。
みほは、気づけば少し笑っていた。
「みほ？」
沙織が横から覗き込む。
「あ……」
みほは、自分が笑っていたことに気づいて少し驚く。
「ごめん。なんだか、すごいなって思って」
「すごいよね。自由すぎるけど」
「ですが、皆さん楽しそうです」
「大洗女子学園ならではの戦車道であります！」
「目が疲れる」
麻子は金色の38(t)を見て、眠そうに呟いた。
沙織が吹き出した。
「それはそう！」
みほはもう一度、並んだ戦車たちを見た。
怖くないわけではない。
戦車道を好きになれたわけでもない。
それでも。
今、この瞬間だけは、少しだけ楽しいと思った。
戦車を見て、怖さより先に笑ってしまった。
そのことが、みほ自身にも少しだけ不思議だった。
灯里は、少し離れた場所からその横顔を見ていた。
西住さんが、戦車を見て笑った。
怖がるでもなく。
責められるでもなく。
ただ、少し楽しそうに。
それは、とても小さな変化だった。
けれど灯里には、大きなことに思えた。
＊ ＊ ＊
その日の午前中は、各チームが自分たちの戦車の確認をして終わった。
塗装の乾き。
装飾品の固定。
車内の小物が戦闘中に邪魔にならないか。
桃はあちこちを見て回りながら注意していた。
「その幟は砲撃の邪魔にならないのか！」
「精神の象徴である！」
「精神では砲弾は避けられん！」
Cチームと桃のやり取りに、杏が楽しそうに笑っている。
柚子はチェックリストを持って、地道に確認を続けていた。
灯里はTOGⅡの車内で、Fチームの座席配置を確認する。
まどかが砲手席。
すずが操縦手席。
かなえが無線手席。
ちとせとりんが装填手位置。
昨日より、五人の動きは自然だった。
「ここ、もう少し荷物を寄せた方がいいですね」
「ちとせが砲弾を持つ時、少しだけ引っかかります」
「じゃあ、この箱をこっちへ」
「戸郷さん、TOGドッグ用の包み紙案もあとで見てもらっていいですか？」
「もちろんです」
「それ、戦車道と関係あります？」
「士気に関係します」
「士気は大切ですね」
「まどかまで納得しちゃった」
すずが苦笑する。
灯里は少しだけ笑った。
チームらしくなっている。
まだ戦車道としては未熟だ。
でも、誰がどこにいるのか、何をするのか、少しずつ自然になっている。
TOGⅡの車内が、ただの空間ではなくなっていく。
＊ ＊ ＊
昼過ぎ。
生徒会室では、杏が窓の外を見ていた。
倉庫前に並ぶ戦車たちが見える。
赤。
ピンク。
金色。
バレー部復活の文字。
そして、長いダックスフンドが描かれたTOGⅡ。
「うん。いい感じじゃん」
杏が呟く。
桃は書類を抱えて立っていた。
「見た目はともかく、戦力としてはまだまだです。昨日の模擬戦でも課題は山ほどありました」
「でも、昨日よりみんな楽しそうだよね」
「うん。それは、そうかも」
柚子が窓の外を見ながら言う。
杏は干し芋をひとつ口に入れた。
「じゃあ、この勢いで一回外とやってみよっか」
「外と、ですか？」
「練習試合」
「もう？」
「早い方がいいでしょ。どうせ全国大会出るなら、他校とやってみないと分かんないし」
桃は少し考える。
「たしかに、実戦経験は必要ですが……」
「でも、相手校はどうするの？」
柚子は不安そうだ。
杏はあっさり言った。
「聖グロでいいんじゃない？」
桃の目が見開かれる。
「聖グロリアーナ女学院ですか！？ いきなり強豪では……！」
「練習試合だからね。胸を借りる感じで」
「胸を借りる相手として大きすぎる気がするけど……」
柚子が小さく言う。
杏は気にしない。
「それに、戸郷ちゃんのこともあるし」
「戸郷灯里ですか？」
「元聖グロなんでしょ？ 向こうも気にしてるかもしれないじゃん」
桃は書類を見た。
「確かに、戸郷灯里は聖グロリアーナ女学院からの転校生ですが……」
「じゃ、連絡よろしく」
「私がですか！？」
「桃ちゃん、生徒会広報っぽい声してるし」
「広報っぽい声とは何ですか！」
柚子が苦笑しながら電話を準備した。
「桃ちゃん、頑張って」
桃は咳払いをし、受話器を取った。
＊ ＊ ＊
聖グロリアーナ女学院。
紅茶の香りが満ちる部屋で、ダージリンは静かにカップを置いた。
電話の音。
オレンジペコが少し顔を上げる。
「ダージリン様」
「ええ」
ダージリンは受話器を取った。
「はい。聖グロリアーナ女学院戦車道チームです」
電話の向こうから、やや緊張した声が聞こえてくる。
大洗女子学園。
戦車道復活。
練習試合の申し込み。
その内容を聞くと、ダージリンは少しだけ目を細めた。
「大洗女子学園……戦車道を復活されたんですの。おめでとうございます」
オレンジペコが驚いたようにこちらを見る。
「大洗、ですか？」
ダージリンは頷き、電話の向こうへ穏やかに言った。
「結構ですわ。受けた勝負からは逃げませんもの」
電話の向こうで、相手がほっとしたような声を出す。
ダージリンは、カップの水面に視線を落とした。
「それに……少し興味もありますの」
受話器の向こうで、相手が聞き返す気配があった。
ダージリンは微笑む。
「大洗には、懐かしい茶葉が移ったと聞いております」
相手が困惑している。
茶葉。
そう聞こえたのだろう。
ダージリンは静かに続けた。
「ルイボス」
オレンジペコが、はっと息を呑んだ。
その名は、紅茶ではなくハーブティーの名。
けれど、聖グロリアーナでその名を持っていた生徒がいた。
少し変わっていて。
真面目で。
英国戦車の中でも、よりによってTOGⅡに妙な愛着を示していた少女。
自分でその名を選び、ダージリンを少し笑わせた後輩。
「あの子が大洗で、どのような戦車道を選んだのか」
ダージリンはカップを持ち上げる。
「少し興味がありますわ」
電話を切ったあと、オレンジペコが心配そうに言った。
「ルイボスさんは……本当に大洗に？」
「ええ。そのようですわ」
「突然、転校されましたものね」
「理由も、こちらにはほとんど告げずに」
ダージリンは紅茶を一口飲んだ。
その瞳には、少し懐かしむような色があった。
「TOGⅡに乗れないから、と言っていたそうですけれど」
「……本気だったのでしょうか」
「本気だったのでしょうね」
ダージリンは、少しだけ楽しそうに微笑む。
「もし大洗で本当にTOGⅡに乗っているのだとしたら」
カップの水面に、彼女の笑みが映る。
「あの子らしい、随分と遠回りな選択ですわ」
＊ ＊ ＊
電話を切った桃は、しばらく受話器を見つめていた。
「……受けてくださいました」
「じゃ、決まりだね」
杏は干し芋をかじりながら、にっと笑う。
「本当に、大丈夫かな……」
「大丈夫にするんだよー」
杏は軽く言う。
けれど、その視線は窓の外を見ていた。
倉庫前。
それぞれの色をまとった戦車たち。
赤。
ピンク。
金色。
バレー部復活の文字。
ボコのぬいぐるみが置かれたⅣ号。
そして、長いダックスフンドを描いたTOGⅡ。
まだ誰も知らない。
その戦車たちが次に向かう相手が、全国大会準優勝経験を持つ聖グロリアーナ女学院だということを。
そして。
戸郷灯里がかつて置いてきた赤い制服の記憶が、もうすぐ彼女の前に戻ってくることを。
＊ ＊ ＊
その頃、灯里はTOGⅡの前で、エンブレムの端を軽く拭いていた。
塗料はもう乾いている。
ダックスフンドは、今日も長い。
TOGⅡも、今日も長い。
「良いですね」
灯里は満足そうに頷いた。
そこへ、みほが近づいてきた。
「戸郷さん」
「はい、西住さん」
「このエンブレム、戸郷さんが描いたんだよね？」
「はい」
「すごく可愛いと思う」
灯里は少しだけ目を見開いた。
「ありがとうございます」
みほは、TOGⅡの側面を見上げた。
「昨日のボコの話じゃないけど……TOGⅡも、なんだか愛されてる感じがする」
灯里は、少しだけ黙った。
それから、静かに答える。
「はい。愛していますので」
みほは小さく笑った。
「うん。分かる気がする」
その笑顔を見て、灯里も少しだけ微笑んだ。
大洗の戦車道は、まだ始まったばかり。
自由で、派手で、少し変で、まだ未熟。
けれど、それぞれの戦車は、それぞれの色をまとった。
そしてその色は、少しずつ、乗る者たちの居場所になっていく。
灯里は、TOGⅡの長い車体に手を置いた。
「次は、もっと良い動きをしましょう」
TOGⅡは答えない。
けれど、側面のダックスフンドが、少しだけ誇らしげに見えた。