練習試合までの一週間は、思っていたよりもずっと短かった。
いや、正確には一日一日が濃すぎた。
朝から戦車。
昼も戦車。
放課後も戦車。
発進、停止、旋回、後退。
無線確認、砲塔旋回、装填手順、周囲確認。
昨日まで「戦車を見つけた」「洗車した」と騒いでいた大洗女子学園の戦車道は、ようやく本当に戦車道らしくなり始めていた。
「Aチーム、発進します！」
武部沙織の声が無線に乗る。
少し緊張している。けれど、昨日よりずっと聞き取りやすい。
Ⅳ号戦車D型が、ゆっくりと動き出した。
車長席には、西住みほ。
通信手に武部沙織。
砲手に五十鈴華。
装填手に秋山優花里。
操縦手に冷泉麻子。
昨日の模擬戦で、自然と決まった席。
それぞれがまだ慣れてはいない。けれど、誰が何をするのかが決まっただけで、戦車の中の空気はかなり変わっていた。
「冷泉さん、次の角で少し右に」
「了解」
「五十鈴さん、正面の標的に照準を合わせて」
「はい」
「秋山さん、装填お願いします」
「了解であります！」
「沙織さん、Bチームの位置を確認して」
「了解、みほ！」
灯里はTOGⅡの車長席から、そのやり取りを聞いていた。
少しずつ、形になっている。
みほの声は、まだ慎重だ。
自信満々というわけではない。けれど、指示は分かりやすい。迷いながらでも、ちゃんと前を見ている。
冷泉麻子の操縦は、相変わらず不思議なほど安定していた。眠そうなのに、操縦だけは妙に正確だ。
沙織は無線で慌てることも多いが、声が明るい。チームの空気を沈ませない。
華は照準に集中すると、驚くほど静かになる。砲手としての集中力がある。
優花里は装填しながら、砲弾の種類や車両の特徴まで解説しようとして、時々沙織に止められていた。
良いチームだと思う。
そして、こちらも負けてはいられない。
「Fチーム……いえ、TOGⅡチーム、発進準備」
それが、Fチーム――いずれ、いぬさんチームと呼ばれるかもしれない彼女たちの戦い方になる。
灯里が告げると、無線手席の呼子かなえがすぐに復唱した。
「Fチーム、発進準備」
操縦席の小走すずが、操縦桿を握る。
「戸郷さん、最初の曲がり角はどこですか？」
「かなり手前です」
「かなり手前」
「TOGⅡは、曲がりたい場所で曲がり始めても間に合いません。曲がる前から曲がる準備をします」
「配膳ワゴンより早めの切り返しですね」
「規模が違いますが、考え方は近いです」
すずは真剣に頷いた。
砲手席では、火野まどかが照準器を覗いている。
「目標を直接狙うより、進路を塞ぐ位置へ撃つ方が良いのですね」
「はい。TOGⅡは一撃で全部を決めるより、相手の行きたい場所を潰す方が向いています」
「盛り付けで皿の余白を先に決めるようなものですね」
「……たぶん、そうです」
給食部専攻のたとえは、時々独特だ。
だが、本人たちにはよく伝わっているらしい。
装填手の米倉ちとせと早見りんは、砲弾の受け渡しを何度も確認していた。
「ちとせ、今の少し遠い」
「じゃあ半歩こっち？」
「うん。私が受け取りやすい」
「分かった」
ちとせが砲弾を持つ。
りんが受け取る。
装填位置へ入れる。
昨日より、明らかに動きが短くなっている。
かなえも無線を拾いながら、手元のメモに情報を整理していた。
「Aチーム、右回り練習中。Bチーム、停止位置を通過。Cチーム、根性で前進中。Dチーム、何か歴史っぽいことを叫びながら移動中。Eチーム、少し混乱中」
「最後二つが曖昧ですね」
「正確に言うと長くなります」
「では、そのままで」
灯里は前方を見る。
TOGⅡは今日も遅い。
それは変わらない。
けれど、昨日とは違う。
すずが少しずつ曲がるタイミングを覚えている。
かなえが無線で先に情報を拾う。
まどかが砲撃で道を塞ぐ考え方を理解し始めている。
ちとせとりんの装填動作も、少しずつ流れてきた。
TOGⅡは速くならない。
だから、速くなるのではなく、先にいる。
それが、Fチームの戦い方になる。
「小走さん、次の目印で左です」
「了解です」
灯里はすずの左肩を足で軽く押す。
すずがそれに合わせて操作する。
TOGⅡの長い車体が、ゆっくり、しかし昨日よりも少しだけ滑らかに向きを変えた。
「……良いです」
灯里は思わず呟いた。
「良いんですか？」
「はい。今の曲がり方、とてもTOGⅡらしいです」
「褒め言葉が独特ですね」
「最高の褒め言葉です」
車内に、少しだけ笑いが起きた。
＊ ＊ ＊
他のチームも、それぞれ苦戦していた。
Bチームの八九式は、今日も根性だった。
「根性で前進！」
「根性で停止！」
「根性で旋回！」
停止位置を少し過ぎてから止まる。
それでも、昨日よりはましだった。
CチームのIII号突撃砲は、なぜか練習中も作戦名が長い。
「これは包囲戦である！」
「いや、我々は突撃砲だ。正面からいくべきでは？」
「ならば迂回突撃である！」
迂回なのか突撃なのか、灯里には分からない。
DチームのM3リーは、今日もにぎやかだった。
「右ってどっち！？」
「砲が二つある！」
「前見えない！」
「止まった！」
それでも、昨日よりは明らかに動いている。
Eチームの38(t)は、軽快だった。
ただし、中の生徒会は少し騒がしい。
「会長、真面目に指示してください！」
「してるしてるー。川島ー右ー」
「右とはどちらですか！」
「落ち着いて、桃ちゃん！」
金色の38(t)が、きらきら光りながら進む。
目立ちすぎる。
隠密性は完全に捨てている。
だが、大洗らしいと言えば大洗らしい。
＊ ＊ ＊
夕方。
長い一日の練習が終わる頃には、全員がぐったりしていた。
倉庫前の地面に座り込む者。
戦車にもたれかかる者。
水筒を抱える者。
そして、まだ元気に戦車の話をしている優花里のような者。
沙織はⅣ号の前で座り込んでいた。
「つ、疲れた……戦車って全身使うんだね……」
華は手を軽く握ったり開いたりしている。
「腕が少し震えます」
「ですが、充実した一日でありました！」
「秋山さん、元気だね……」
沙織が苦笑する。
麻子は地面に座り、半分眠っていた。
「眠い」
「麻子、それはいつもでしょ」
「今日は特に眠い」
みほは少し疲れた顔をしていたが、昨日よりも落ち着いていた。
「みんな、昨日より動けてたと思う」
「ほんと？」
「うん。沙織さんの通信、聞き取りやすかった」
「やった！」
「五十鈴さんも、照準が早くなってた」
「ありがとうございます、西住さん」
「秋山さんの装填も安定してたし、冷泉さんの操縦も……」
麻子は目を閉じたまま言った。
「朝以外なら動ける」
「朝も動いてほしいな……」
みほが苦笑する。
灯里もTOGⅡの横で、少しだけ肩を回した。
疲れた。
TOGⅡの車長は、とにかく先を読む必要がある。
遅いからこそ、考えることが多い。
でも、手応えはあった。
すずがTOGⅡから降りて、車体を見上げる。
「少し、曲がるタイミングが分かってきました」
「撃つ前に、車体の向きも見ないといけませんね。砲塔だけでは追えません」
「情報が来てから拾うんじゃ遅いですね。来そうな情報を先に待つ感じです」
「装填、少し流れました」
「詰まりが減りました。次はもっと短くできます」
灯里は、五人を見た。
胸の中に、じわっと嬉しさが広がる。
みんな、TOGⅡの良さが分かってきたようです。
もちろん、言葉にすると少し違うかもしれない。
TOGⅡの良さというより、TOGⅡの癖。
遅さ。
長さ。
曲がりにくさ。
そして、それでも動かす面白さ。
それを、五人は少しずつ理解し始めている。
灯里はTOGⅡの側面に手を触れた。
「良かったですね、TOGⅡ」
「戦車に話しかけてる……」
すずが呟く。
まどかは冷静に言った。
「でも、なんとなく分かります」
「分かるんですか？」
「今日一日動かしたら、ただの長い鉄の塊ではなくなりました」
灯里は目を細めた。
「最高です」
＊ ＊ ＊
夕方の倉庫前に、桃の声が響いた。
「全員、集合！」
ぐったりしていた生徒たちが、ゆっくりと集まる。
杏は干し芋を食べながら立っている。
柚子は資料を抱えて、少し不安そうだ。
桃は胸を張った。
「急だが、今度の日曜日、練習試合を行うことになった！」
ざわめきが起きる。
「日曜日！？」
「もう試合！？」
「早くない！？」
沙織も驚いた。
「練習試合って、他の学校と？」
「そうだ」
桃は力強く言った。
「相手は、聖グロリアーナ女学院だ！」
その名前に、灯里の胸が少しだけ揺れた。
聖グロリアーナ。
通称、聖グロ。
自分が元いた場所。
赤い制服。
紅茶の香り。
整った隊列。
ダージリンの微笑み。
そして、自分に向けられた呼び名。
ルイボス。
まだ記憶は完全には戻らない。
けれど、名前を聞くだけで、胸の奥に何かが沈むような感覚があった。
周囲の生徒たちは、そこまで反応していない。
「聖グロ？」
「どんな学校？」
「強いの？」
そこで優花里が勢いよく手を上げた。
「聖グロリアーナ女学院は、全国大会でも準優勝経験のある強豪校であります！」
空気が変わった。
「準優勝！？」
「そんな学校と！？」
「無理じゃない！？」
沙織も目を丸くする。
「え、そんな強いの！？」
みほが静かに頷いた。
「うん。とても強い学校だよ。英国戦車を中心にした、堅実で落ち着いた戦い方をするの」
「隊長のダージリン殿は、冷静沈着で優雅な指揮をされることで有名であります！」
「そのような方々と、練習試合を……」
華が少し緊張したように言う。
杏は軽く笑った。
「まあ、胸を借りる感じでねー」
「胸を借りる相手としては大きすぎる気もするけど……」
柚子が小さく言う。
桃は続けた。
「日曜日は、朝六時に学校へ集合！」
その瞬間。
麻子の目が、少しだけ開いた。
「……六時？」
「そうだ。朝六時だ」
麻子は静かに言った。
「やめる」
沙織が振り向く。
「え？」
「やっぱり戦車道を辞める」
「ちょっと麻子！？」
麻子は真顔だった。
「朝六時は、人間の活動時間ではない」
灯里は心の中で思った。
気持ちは分からなくもありません。
しかし、言っている場合ではない。
優花里が焦ったように前へ出る。
「冷泉殿がいなければ、あんこうチームの操縦手が……！」
「冷泉さん……」
「朝は来なくていい」
「来るんだよ！」
沙織が叫んだ。
桃は眉をひそめる。
「冷泉麻子、これは授業の一環だぞ！」
「朝六時は授業ではない。夜だ」
「朝だ！」
「私にとっては夜だ」
沙織が麻子の肩を掴む。
「麻子、ちゃんと卒業しないと、おばあにも怒られるよ！」
その言葉に、麻子が少し反応した。
「……祖母」
「そうだよ！ 戦車道やれば単位も出るんだから！ 遅刻のことだって、少しは何とかなるかもしれないし！」
麻子は考える。
「単位」
「そう、単位！」
「遅刻見逃し」
「そう、それも！」
「だが朝六時は、何ともならない」
「そこは私たちが迎えに行くから！」
沙織は勢いで言った。
みほが目を瞬かせる。
「迎えに？」
「うん！ ね、みほ、華、秋山さん！」
「お迎えに行く、ということですね」
「冷泉殿起床作戦であります！」
麻子は遠い目をした。
「作戦にされるのか」
灯里も少し考えた。
朝六時。
つまり、かなり早い。
麻子を起こすには、ただ声をかけるだけでは足りないかもしれない。
朝ごはん。
匂い。
栄養。
食べやすさ。
「朝ごはんを用意するのも手かもしれません」
灯里が言うと、沙織がぱっと顔を上げた。
「それいいかも！」
麻子が灯里を見る。
「内容による」
「レバニラTOGドッグは」
「朝からは重い」
即答だった。
「では、別案を考えます」
「頼む」
頼まれてしまった。
灯里は真剣に考える。
朝用TOGドッグ。
軽め。
温かい。
食べやすい。
鉄分も少し欲しい。
さつまいもミルクTOGドッグ。
卵とほうれん草のTOGドッグ。
あるいは、味噌汁とセット。
給食部専攻に相談する価値はある。
まどかがすでに聞いていたようで、静かに言った。
「朝食用なら、重すぎない方が良いですね」
「呼び込みじゃなくて、起こし込みですね」
「起こし込み」
灯里はその言葉を繰り返した。
使えるかもしれない。
＊ ＊ ＊
練習終了後。
あんこうチームと灯里は、倉庫前の端で小さな相談をしていた。
議題は二つ。
聖グロリアーナ対策。
そして、冷泉麻子を日曜日の朝六時にどう起こすか。
沙織が腕を組む。
「とりあえず、日曜日はみんなで麻子の家に迎えに行こう」
「うん。それが一番確実かも」
「冷泉さん、起きてくださるでしょうか」
華は少し心配そうに麻子を見る。
麻子は少し離れた場所で座っていた。
「起きない自信はある」
「自信を持たないでください！」
「目覚まし、声かけ、朝食、複数方向からの作戦が必要であります！」
「作戦名が必要なら、考えます」
「作戦名は……なくてもいいかな」
「そうですか」
少し残念だった。
沙織は麻子に向かって言った。
「麻子、ちゃんと来ないと本当に困るんだからね！」
「朝はなぜ来るのだろう……」
「またそれ！」
笑いが起きる。
しかし、笑ってばかりもいられない。
聖グロリアーナ女学院。
全国大会準優勝経験のある強豪校。
大洗女子学園の初めての練習試合の相手としては、あまりにも大きい。
それでも、試合は決まった。
みほは、少し不安そうに空を見上げる。
灯里は、その横顔を見た。
西住さんは、聖グロを知っている。
強さも、戦い方も、おそらく分かっている。
そして灯里自身も、聖グロを知っているはずだった。
けれど、まだはっきり思い出せない。
ルイボス。
その名前だけが、胸の奥で静かに揺れている。
灯里はTOGⅡの方を見た。
長い車体。
ダックスフンドホットドッグのエンブレム。
その横で、給食部専攻の五人が朝食案について話し始めている。
聖グロ対策。
麻子起床作戦。
いぬさんチームの練習。
TOGⅡの位置取り。
やることは山ほどある。
けれど、昨日よりも少しだけ、前に進んでいる気がした。
夕暮れの倉庫前に、戦車たちの影が伸びている。
そしてその夜。
大洗の小さな作戦会議が、静かに始まろうとしていた。