『TOGⅡで戦車道を……？』

第11話「一週間の練習」

　練習試合までの一週間は、思っていたよりもずっと短かった。

　いや、正確には、一日一日が濃すぎた。

　朝から戦車。

　昼も戦車。

　放課後も戦車。

　発進、停止、旋回、後退。

　無線確認、砲塔旋回、装填手順、周囲確認。

　昨日まで「戦車を見つけた」「洗車した」と騒いでいた大洗女子学園の戦車道は、ようやく本当に戦車道らしくなり始めていた。

「Aチーム、発進します！」

　武部沙織の声が無線に乗る。

　少し緊張している。けれど、昨日よりずっと聞き取りやすい。

　Ⅳ号戦車D型が、ゆっくりと動き出した。

　車長席には、西住みほ。

　通信手に、武部沙織。

　砲手に、五十鈴華。

　装填手に、秋山優花里。

　操縦手に、冷泉麻子。

　昨日の模擬戦で、自然と決まった席。

　それぞれがまだ慣れてはいない。けれど、誰が何をするのかが決まっただけで、戦車の中の空気はかなり変わっていた。

「冷泉さん、次の角で少し右に」

「了解」

「五十鈴さん、正面の標的に照準を合わせて」

「はい」

「秋山さん、装填お願いします」

「了解であります！」

「沙織さん、Bチームの位置を確認して」

「了解、みほ！」

　戸郷灯里は、TOGⅡの車長席からそのやり取りを聞いていた。

　少しずつ、形になっている。

　みほの声は、まだ慎重だ。

　自信満々というわけではない。けれど、指示は分かりやすい。迷いながらでも、ちゃんと前を見ている。

　冷泉麻子の操縦は、相変わらず不思議なほど安定していた。

　沙織は無線に苦戦しながらも、声が明るい。

　華は砲手席で静かに集中し、優花里は装填しながらも必要な情報を差し込んでいる。

　昨日の即席チームではない。

　あんこうチームは、あんこうチームになり始めていた。

「西住さん、前より声が通っていますね」

　灯里が無線の外で呟くと、無線手席の呼子かなえが頷いた。

「はい。Aチームの無線、昨日より整理しやすいです」

「沙織さんの声は聞き取りやすいですね」

「明るいので、緊張していても拾いやすいです」

　かなえは手元のメモに、各チームの位置を書き込んでいる。

　その字は綺麗だった。注文表のように整理されていて、灯里にはかなり見やすい。

「呼子さん、無線整理に慣れてきましたね」

「注文整理より難しいですが、整理できると気持ちいいです」

「その感覚は、とても大事です」

「あと、河嶋さんの声は分かりやすいです」

「大きいからですか」

「はい」

　灯里は少しだけ納得した。

　大きい声は、戦場でも便利である。

＊　＊　＊

　Fチーム。

　昨日までは、そう呼ぶのが正しかった。

　けれど、TOGⅡの側面には、もうダックスフンドのエンブレムが描かれている。

　パンに挟まった長い犬。

　小さな白旗。

　そして、どこか間の抜けた愛嬌。

　生徒会長が雑に言った名前。

　いぬさんチーム。

　まだ仮名だと思っていた。

　少なくとも、灯里はそう思おうとしていた。

　だが、その日の朝、杏が書類をひらひらと振った。

「はい、これねー」

「何ですか？」

「チーム登録」

　灯里は受け取った紙を見た。

　そこには、はっきり書かれていた。

『Fチーム　通称：いぬさんチーム』

　灯里はしばらく紙を見つめた。

「会長」

「なにー？」

「通称、と書いてあります」

「うん。正式名称はFチーム。呼び名はいぬさんチーム。大洗っぽくていいでしょ」

「いつの間に」

「昨日のうちに」

「早いですね」

「勢いは大事だからねー」

　灯里は無言で紙を見る。

　隣で、火野まどかが静かに言った。

「戸郷さん」

「はい」

「もう、ほぼ正式では」

「……そうですね」

　小走すずがTOGⅡを見上げる。

「長い犬、描いてありますし」

「呼び込みやすいですし」

　かなえも頷く。

　米倉ちとせは書類を覗き込んだ。

「私たちの名前も入っていますね」

「入っています」

　早見りんが少し笑った。

「出店手伝いから、戦車道になりましたね」

　灯里は五人を見た。

　本当にいいのか。

　その言葉が、喉まで出かかった。

　けれど、先にまどかが口を開いた。

「戸郷さん。念のため確認ですが」

「はい」

「私たち、正式に乗るということでいいんですよね」

　灯里は、少しだけ目を見開いた。

「本当に、乗ってくれるんですか？」

　問い返す声が、思ったより小さくなった。

　まどかは少し考えるように目を伏せ、それから答えた。

「出店手伝いのつもりでした。でも、途中で白旗が上がったのが少し悔しかったです」

　すずが続ける。

「あの長いの、もう少し上手く曲げたいです」

　かなえは無線機を手に取った。

「無線、注文整理より難しいですが、整理できたら気持ちよさそうです」

　ちとせは砲弾模型の置き場を見る。

「砲弾の受け渡し、改善できます」

　りんも頷いた。

「流れが詰まったのが悔しいです。厨房なら、あそこは直します」

　灯里は、五人の言葉を聞いて、しばらく何も言えなかった。

　TOGⅡは一人では動かない。

　地下ガレージでそう思った日から、ずっと空席だった五つの席。

　その席に、今、名前が入っている。

　砲手、火野まどか。

　操縦手、小走すず。

　無線手、呼子かなえ。

　装填手、米倉ちとせ。

　装填手、早見りん。

　そして車長、戸郷灯里。

　六人。

　ようやく、TOGⅡが戦車になった。

「……ありがとうございます」

　灯里は、深く頭を下げた。

　まどかが少しだけ慌てる。

「そこまでされると、こちらも困ります」

「感謝は大事です」

「それは分かりますが」

　すずが小さく笑う。

「じゃあ、今日から正式にいぬさんチームですね」

「正式名称はFチームです」

「通称、いぬさんチーム」

「……はい」

　灯里は少しだけ観念したように頷いた。

「いぬさんチーム、練習を始めます」

　五人が、それぞれ返事をした。

「はい」

「了解です」

「無線、準備します」

「砲弾位置、確認します」

「流れ、作ります」

　TOGⅡの車内に、初めて正式な六人分の声が揃った。

＊　＊　＊

　TOGⅡの練習課題は、はっきりしていた。

　速くなることではない。

　それは無理だ。

　無理なものは無理である。

「TOGⅡは速くなりません」

　灯里は、車内で真顔で言った。

「はい」

　五人はもう驚かなかった。

「だから、先にいる必要があります」

　まどかが照準器を覗きながら頷く。

「来る場所で待つ、ということですね」

「はい」

　すずが操縦席から地図を見る。

「先に動く。先に曲がる。先に止まる」

「その通りです」

「遅いから、早めに全部やるんですね」

「完璧です」

　かなえがメモを取る。

「Fチーム方針。速くなるのではなく、先にいる」

「良いまとめです」

　ちとせが砲弾の受け渡し位置を確認する。

「装填も、先に準備ですね」

「はい。ただし安全確認は省略しません」

　りんが手順表を見ながら頷いた。

「流れ作業ですが、雑にはしません」

　練習が始まる。

　TOGⅡは、今日も遅い。

　それは変わらない。

　けれど、昨日とは違う。

　すずが、曲がる前にすでに減速と角度を作り始める。

　かなえが無線で先に情報を拾う。

　まどかが砲撃で道を塞ぐ考え方を理解し始める。

　ちとせとりんの装填動作も、少しずつ流れてきた。

「小走さん、次の目印で左です」

「了解です」

　灯里は、すずの左肩を足で軽く押す。

　すずがそれに合わせて操作する。

　TOGⅡの長い車体が、ゆっくり、しかし昨日よりも少しだけ滑らかに向きを変えた。

「……良いです」

　灯里は思わず呟いた。

「良いんですか？」

「はい。今の曲がり方、とてもTOGⅡらしいです」

「褒め言葉が独特ですね」

「最高の褒め言葉です」

　車内に、少しだけ笑いが起きた。

　まどかが照準を合わせる。

「目標、前方の停止標識」

「撃ってください」

「発射」

　砲声。

　砲弾は標的のすぐ手前に着弾し、土煙を上げた。

　命中ではない。

　だが、標的周辺を通る想定車両なら、動きを止めざるを得ない位置だった。

「命中ではありません」

　まどかが静かに言う。

「でも、相手を止めるには十分です」

　灯里は頷いた。

「TOGⅡの砲撃は、当てるためだけではありません。相手を止めるためにも撃ちます」

「料理でいうと、火を通すというより、足を止める匂いですね」

　りんが言う。

「例えが急にお腹に来ますね」

　かなえが笑った。

　ちとせは次弾を準備する。

「次、渡します」

「受けます」

　ちとせが力で支え、りんが手際で流す。

　昨日より、明らかに動きが短くなっている。

「装填完了」

　りんの声も、昨日より早い。

　灯里は、TOGⅡの車内に流れ始めたリズムを感じていた。

　厨房の手際が、少しずつ戦車の手順へ変わっていく。

　それは、灯里が想像していたよりずっと自然だった。

＊　＊　＊

　他のチームも、それぞれ苦戦していた。

　Bチームの八九式は、今日も根性だった。

「根性で前進！」

「根性で停止！」

「根性で旋回！」

　停止位置を少し過ぎてから止まる。

　それでも、昨日よりはましだった。

「昨日より止まれていますね」

　灯里が言うと、かなえが無線を拾った。

「Bチーム、根性の成果あり、だそうです」

「それは公式報告ですか」

「磯辺さんの発言です」

「では、記録しておきましょう」

　CチームのIII号突撃砲は、なぜか練習中も作戦名が長い。

「これは包囲戦である！」

「いや、ここは一撃離脱の構え！」

「突撃砲に必要なのは、静と動！」

　まどかが静かに言う。

「動きより言葉が多いですね」

「でも、位置取りは少し良くなっています」

　灯里は地図を見ながら答える。

　DチームのM3リーは、一年生たちが慌てながらも、少しずつ役割を覚えていた。

「砲がいっぱいある！」

「どっち向けばいいの！？」

「まず前！」

「前ってどっち！？」

　かなえが無線を聞いて、少しだけ目を細める。

「Dチーム、混乱中。ただし昨日より声は出ています」

「声が出るのは良いことです」

　Eチームの38(t)は、生徒会の色が強かった。

「桃ちゃん、そこ右ー」

「会長、今は私が指揮を！」

「でも右だよー」

「右です、桃ちゃん！」

「分かっている！」

　杏の軽い声、柚子の必死な補佐、桃の大きな声。

　あのチームも、あのチームで成立していた。

　大洗らしい。

　灯里は、改めて思う。

　どのチームも、まだ弱い。

　まだ危なっかしい。

　けれど、昨日より動いている。

　そして、昨日より自分たちの戦車に馴染んでいる。

＊　＊　＊

　昼休みを挟んで、午後は合同練習になった。

　みほが全体の前に立つ。

　まだ少し緊張している。けれど、逃げるような目ではなかった。

「今日は、各車の間隔と、合図の確認をします」

　沙織が横で無線機を持つ。

「えっと、各チーム聞こえますかー？」

『Bチーム、聞こえます！』

『Cチーム、受信した！』

『Dチーム、聞こえます！』

『Eチーム、聞こえてるよー』

『Fチーム、聞こえています』

　かなえがFチームの無線で答える。

　みほは少しだけ息を吸った。

「最初は、Aチームを基準に一列で進みます。そのあと、私の合図で左右に展開してください」

「みほ、展開って言葉かっこいいね」

「沙織さん」

「ごめん、ちゃんとやる」

　少しだけ笑いが起きた。

　それで、みほの肩の力も少し抜ける。

　各車が動き始めた。

　AチームのⅣ号を先頭に、八九式、III号突撃砲、M3リー、38(t)、TOGⅡが続く。

　当然、TOGⅡは最後尾だ。

　というより、最後尾にしかいられない。

「Fチーム、距離が開いています」

　かなえが報告する。

「想定内です」

　灯里は答える。

「TOGⅡは、隊列の最後尾で圧を出します」

「圧、出ています」

「見た目は強いです」

　すずとまどかが言い、灯里は少し満足した。

　だが、隊列が曲がり角に差しかかった瞬間、問題が出た。

「Fチーム、曲がります」

「前のEチームとの距離、詰まっています」

「止まりますか？」

「止まります」

　TOGⅡが停止する。

　後ろにいた自動車部の見学組が、少しざわついた。

「長いなー」

「曲がるだけでイベントだね」

　灯里は聞こえないふりをした。

「小走さん、もう少し大きく取ります」

「了解です」

　すずが慎重に操作する。

　TOGⅡはゆっくりと角度を変え、少し遅れて隊列に戻った。

　みほの無線が入る。

『Fチーム、大丈夫ですか？』

「大丈夫です。TOGⅡは、少し大きく曲がっただけです」

『分かりました。次の展開では、Fチームは先に移動してください』

　灯里は一瞬、目を細めた。

　みほがTOGⅡの遅さを計算に入れた。

　それだけで、かなり大きい。

「了解しました。Fチーム、先行します」

　すずが驚く。

「先行するんですか？」

「はい。TOGⅡは速くなりません。だから、先にいる必要があります」

「今日の合言葉ですね」

「はい」

　TOGⅡは、隊列より少し早めに動き出した。

　それでも、最終的にはちょうどよかった。

　Aチームが展開する頃には、Fチームはすでに指定位置へ入っていた。

　長い車体が、道を塞ぐ。

　灯里は車長席で小さく頷いた。

「これです」

　速く走るのではない。

　先にいて、待つ。

　TOGⅡの戦い方が、少しだけ見え始めていた。

＊　＊　＊

　一週間は、そうやって過ぎていった。

　毎日、どこかで誰かが失敗した。

　八九式は止まりきれずに停止線を越えた。

　III号突撃砲は待ち伏せ位置を間違えた。

　M3リーは砲塔と車体砲の向きで混乱した。

　38(t)は生徒会の声が三方向から飛んで迷った。

　Ⅳ号は、みほが迷いすぎて一瞬指示が遅れた。

　TOGⅡは、曲がり角で詰まった。

　何度も。

　しかし、そのたびに少しずつ直した。

　Bチームは根性に、周囲確認を足した。

　Cチームは作戦名に、実際の位置取りを足した。

　Dチームは混乱に、声かけを足した。

　Eチームは勢いに、柚子の確認を足した。

　Aチームは迷いに、沙織の明るい無線を足した。

　そして、いぬさんチームは。

　遅さに、先読みを足した。

　長さに、役割を足した。

　撃たれる弱点に、止まる位置を足した。

「Fチーム、指定位置到着」

　かなえの声が、無線に乗る。

　少し落ち着いた声だった。

「まどかさん、前方標的」

「照準、合わせています」

「ちとせさん、りんさん、装填」

「準備できています」

「装填完了」

「小走さん、停止位置そのまま」

「了解です」

　灯里は、前方を見る。

　TOGⅡは、狭い道の奥で止まっていた。

　長い車体が、通路の選択肢を減らしている。

　逃げられない場所ではない。

　逃げなくていい場所を、選んでいる。

「撃ってください」

　まどかが引き金を引く。

　砲声。

　標的の横に土煙が上がる。

　当たってはいない。

　けれど、標的の前進を想定するなら、その一発は十分に足を止める。

「命中ではありません」

「でも、止めました」

　まどかは、少しだけ口元を緩めた。

「はい」

　灯里は頷いた。

「良い砲撃です」

　車内に、小さな達成感が広がった。

＊　＊　＊

　夕方。

　一週間の最終日、全員が倉庫前に集められた。

　戦車たちは、最初に見つかった時とは見違えるようになっていた。

　まだ粗い。

　まだ未熟。

　けれど、動いている。

　みほは、全員の前で少しだけ緊張した顔をしていた。

　その横に、灯里が立つ。

　総隊長は、みほ。

　灯里は、その隣で支える補佐。

　そこは間違えてはいけない。

　桃が前に出た。

「諸君。一週間の訓練、ご苦労だった」

　杏が横で干し芋をかじっている。

「みんな、だいぶ動けるようになったねー」

　柚子も資料を見ながら微笑んだ。

「最初に比べると、本当に良くなったと思います」

　沙織が小声で言う。

「褒められてる？」

「たぶん」

　麻子は眠そうに答える。

　優花里は胸を張った。

「大洗戦車道、前進であります！」

　その言葉に、少しだけ笑いが起きる。

　桃が咳払いをした。

「そして、急ではあるが、今度の日曜日に練習試合を行う」

　空気が変わった。

　ざわめきが広がる。

「練習試合？」

「もう？」

「相手、どこ？」

　優花里が目を輝かせた。

「練習試合でありますか！」

　桃は大きく頷く。

「そうだ。相手は――聖グロリアーナ女学院」

　その名前に、灯里の胸が少しだけ揺れた。

　聖グロリアーナ。

　通称、聖グロ。

　自分が元いた場所。

　赤い制服。

　紅茶の香り。

　整った隊列。

　ダージリンの微笑み。

　そして、自分に向けられた呼び名。

　ルイボス。

　まだ記憶は完全には戻らない。

　けれど、名前を聞くだけで、胸の奥に何かが沈むような感覚があった。

　周囲の生徒たちは、そこまで反応していない。

「聖グロ？」

「どんな学校？」

「強いの？」

　そこで優花里が勢いよく手を上げた。

「聖グロリアーナ女学院は、全国大会でも準優勝経験のある強豪校であります！　英国戦車を中心にした優雅で堅実な戦い方、統率の取れた隊列、そして隊長のダージリン殿は、冷静沈着で優雅な指揮をされることで有名で――」

「ゆかりん、ちょっと待って。つまり、すごく強いってこと？」

「はい！　とても強いであります！」

　沙織の顔が引きつった。

「え、そんな強いところといきなりやるの？」

　華も少し緊張したように言う。

「胸をお借りするにしても、大きな相手ですね」

　杏は軽く笑った。

「まあ、せっかくなら強いところとやった方が勉強になるでしょ」

「勉強がいきなり難しすぎませんか」

　かなえが小声で言い、まどかも頷いた。

　みほは、聖グロリアーナの名前を聞いて、静かに表情を引き締めていた。

　知っている。

　みほは聖グロを知っている。

　強さも、隊列も、ダージリンの戦い方も、きっと分かっている。

　そして灯里自身も、知っているはずだった。

　けれど、まだ霧の向こうだ。

　桃はさらに続けた。

「日曜日は、朝六時に学校へ集合！」

　その瞬間。

　麻子の目が、少しだけ開いた。

「……六時？」

「そうだ。朝六時だ」

　麻子は静かに言った。

「やめる」

　沙織が振り向く。

「え？」

「やっぱり戦車道を辞める」

「ちょっと麻子！」

　麻子は真顔だった。

「朝六時は、人間の活動時間ではない」

　灯里は心の中で思った。

　気持ちは分からなくもありません。

　しかし、言っている場合ではない。

　優花里が焦ったように前へ出る。

「冷泉殿がいなければ、あんこうチームの操縦手が……！」

「冷泉さん……」

「朝は来なくていい」

「来るんだよ！」

　沙織が叫んだ。

　桃は眉をひそめる。

「冷泉麻子、これは授業の一環だぞ！」

「朝六時は授業ではない。夜だ」

「朝だ！」

「私にとっては夜だ」

　沙織が麻子の肩を掴む。

「麻子、ちゃんと卒業しないと、おばあにも怒られるよ！」

　その言葉に、麻子が少し反応した。

「……祖母」

「そうだよ！　戦車道やれば単位も出るんだから！　遅刻のことだって、少しは何とかなるかもしれないし！」

　麻子は考える。

「単位」

「そう、単位！」

「遅刻見逃し」

「それはまだ確定じゃないけど！」

「……朝食」

「え？」

「朝食があるなら、少し考える」

　沙織は一瞬固まった。

　それから、力強く頷いた。

「分かった。朝ごはん作る！」

「沙織さんが？」

　みほが驚く。

「うん。私たちで迎えに行って、朝ごはんも持っていけばいいんだよ」

「そこまでしないと来ないのか」

　桃が呆れたように言う。

　麻子は真顔で答えた。

「朝六時だからな」

「理由になっているようで、なっていない！」

　杏が楽しそうに笑った。

「いいじゃん。あんこうチーム、朝からチームワークだねー」

「朝から大変です……」

　柚子は苦笑していた。

　みほは少し困ったように笑い、それから沙織を見る。

「じゃあ、日曜日はみんなで冷泉さんを迎えに行こう」

「うん！」

「起床作戦でありますね！」

「朝は敵だ」

「麻子が言うと説得力があるような、ないような……」

　沙織が頭を抱えた。

＊　＊　＊

　解散後、倉庫前には少しだけ生徒が残っていた。

　空は夕焼けに染まり始めている。

　戦車たちの影が、長く伸びていた。

　灯里は、TOGⅡの前に立っていた。

　長い車体。

　ダックスフンドホットドッグのエンブレム。

　その横で、いぬさんチームの五人が朝食案について話し始めている。

「聖グロ戦の日、朝食どうします？」

「朝六時集合なら、準備は前日ですね」

「軽く食べられるものがいいです」

「TOGドッグは朝には重いですか？」

「小さめならいけます」

　戦車道の話なのに、いつの間にか朝食の話になる。

　大洗らしい。

　灯里は少しだけ笑った。

　そこへ、みほが近づいてくる。

「戸郷さん」

「はい」

「聖グロリアーナ……戸郷さんのいた学校、だよね」

　灯里は少しだけ黙った。

　完全には思い出せない。

　けれど、否定はできない。

「はい。たぶん、そうです」

「たぶん？」

「記憶が、少し曖昧で」

　みほは驚いたように目を丸くする。

　灯里は、TOGⅡの側面に触れた。

「でも、名前を聞くと、胸の奥が少しざわつきます。聖グロリアーナ。ダージリンさん。ルイボス。全部、知っている気がします」

　みほは静かに聞いていた。

「怖い？」

　その問いに、灯里はすぐには答えなかった。

　怖い。

　たぶん、少し。

　でも、それだけではない。

「分かりません。ただ……会ってみたいとは思います」

　灯里は、みほを見る。

「西住さんは、聖グロリアーナを知っていますよね」

「うん。強い学校だよ」

　みほの声は落ち着いていた。

「とても整っていて、落ち着いていて、隙が少ない。ダージリンさんは、相手の動きをよく見てくる人」

「やはり、強敵ですね」

「うん」

　みほは少しだけ目を伏せる。

「でも、今の大洗なら、きっと何かできると思う」

　灯里は、その言葉を聞いて少し驚いた。

　昨日までなら、みほはそこまで言わなかったかもしれない。

　今の大洗なら。

　その言葉が、灯里には嬉しかった。

「私も、補佐します」

「ありがとう」

「ただし、TOGⅡは遅いので、早めに配置してください」

　みほは小さく笑った。

「うん。そこは覚えた」

「重要です」

「すごく重要だね」

　二人は、少しだけ並んでTOGⅡを見上げた。

　聖グロ対策。

　麻子起床作戦。

　いぬさんチームの練習。

　TOGⅡの位置取り。

　やることは山ほどある。

　けれど、昨日よりも少しだけ、前に進んでいる気がした。

　夕暮れの倉庫前に、戦車たちの影が伸びている。

　そしてその夜。

　大洗の小さな作戦会議が、静かに始まろうとしていた。