『TOGⅡで戦車道を……？』

第12話「朝六時の戦車道」

　日曜日の朝。

　空はまだ、夜の色を少しだけ残していた。

　大洗の町は静かで、いつもなら人通りも少ない時間帯。

　そんな住宅街の一角に、早朝とは思えないほど重い空気が漂っていた。

「麻子ー！　起きてー！」

　武部沙織が、布団の端を両手で掴んで引っ張っている。

　しかし、布団の中の冷泉麻子は動かなかった。

「朝は……まだ来ていない……」

「来てる！　もう来てるから！」

　沙織がさらに引っ張る。

　だが麻子は、布団と一体化したかのように抵抗していた。

　西住みほは、部屋の入口で困ったように立っている。

「冷泉さん、今日は聖グロリアーナとの練習試合だから……」

「練習試合は昼にすればいい」

「それは、もう決まってるから……」

　五十鈴華は心配そうに見守っていた。

「冷泉さん、本当にお目覚めになりませんね」

　秋山優花里は、どこから持ってきたのか、小さなラッパを構えている。

「ここは、起床ラッパであります！」

　そして、思いきり吹いた。

　ぱぱらぱっぱぱー。

　早朝の部屋に、妙に元気な音が響いた。

「秋山さん、すごい音！」

「とても力強い音色ですね」

「冷泉さん……？」

　みほは麻子を見る。

　麻子は、布団の中で少しだけ眉を動かした。

　そして、また眠った。

「効果なしであります……！」

　優花里が愕然とする。

　沙織は肩で息をしながら言った。

「こうなったら、最後の手段……！」

＊　＊　＊

　家の外。

　Ⅳ号戦車D型が、住宅街の道に慎重に停まっていた。

　近所迷惑。

　どう考えても近所迷惑。

　けれど、すでに朝六時集合の危機は迫っている。

　みほは申し訳なさそうに周囲を見回した。

「本当に、やるの……？」

「これで起きなかったら、もうどうしようもないよ！」

　沙織が真剣な顔で頷く。

　優花里は少し緊張しながらも、Ⅳ号の砲塔を確認している。

「訓練用空砲とはいえ、音はかなり響くであります」

「冷泉さんが驚きすぎないとよいのですが」

　華が心配そうに家の窓を見る。

　みほは深呼吸した。

「じゃあ……空砲、撃ちます」

　Ⅳ号の主砲が、ゆっくりと空へ向けられる。

　次の瞬間。

　どん、と大きな音が響いた。

　住宅街に音が反響する。

　あちこちの家の窓が開き、近所の人たちが顔を出した。

「何だ何だ！？」

「戦車！？」

「朝から！？」

　みほは慌てて頭を下げた。

「す、すみません！　空砲です！」

「すみませーん！　起こしたい人がいて！」

「いや、もう起きたよ！」

　近所のおじさんがそう返す。

　しかし、肝心の麻子は。

　起きなかった。

　窓の中から、沙織の悲鳴が聞こえる。

「麻子ー！　何で起きないのー！？」

　戸郷灯里は、その様子をTOGⅡの横で見ていた。

　TOGⅡは住宅街の少し広い場所に停まっている。

　長い。

　朝から見ると、さらに長い。

　灯里はしばらく考えた。

　Ⅳ号の空砲で起きない。

　ラッパでも起きない。

　毛布を引いても起きない。

　ならば。

「……うちも、やりますか」

「本当にやるんですか」

　火野まどかが隣で冷静に聞き返す。

「はい」

「音、大きそうですね」

「TOGⅡですので」

「苦情が来ませんか？」

「謝ります」

　呼子かなえが近所を見回す。

　米倉ちとせが言った。

「ガラス、大丈夫でしょうか」

「振動が強そうです」

　早見りんも頷く。

　灯里は少しだけ考えた。

「できるだけ上に向けます」

　そして、TOGⅡの主砲がゆっくりと空へ向く。

　朝の住宅街に、長い車体が静かに構える。

　灯里は深く息を吸った。

「空砲、撃ちます」

　次の瞬間。

　どごん、と重い音が響いた。

　Ⅳ号より、さらに低く、腹に響く音。

　近くの窓ガラスが、かすかに震えた。

　どこかで、ぴし、と嫌な音がした気がした。

　灯里は即座に頭を下げた。

「すみません！　空砲です！」

　給食部専攻の五人も慌てて頭を下げる。

「すみません！」

「朝からすみません！」

「安全です！」

「たぶん安全です！」

「たぶんって言わない方がいいです！」

　近所の人たちが次々と顔を出す。

　灯里は、ガラスにヒビが入っていないか本気で心配した。

　すると、ひとりのおじさんが親指を立てた。

「いやあ、目覚めがいいな！」

　別の人も笑う。

「戦車道、今日試合なんだろ？　頑張れよ！」

「大洗の名前、見せてこいよー！」

　灯里は少し固まった。

「えぇ……」

　怒られると思った。

　しかし、なぜか応援された。

　これが大洗なのか。

　灯里は、深く頭を下げた。

「ありがとうございます。TOGⅡも頑張ります」

　その時、ようやく家の中から沙織の声が響いた。

「起きた！　麻子、ちょっと目開けた！」

　みほがほっとしたように息を吐く。

「よ、よかった……」

　麻子は、しばらくして布団に包まれたまま外へ連れてこられた。

　目はほとんど開いていない。

「……地震か」

「空砲！」

　沙織が叫ぶ。

　麻子はTOGⅡを見た。

「……長い目覚ましだな」

「効果はありました」

「近所迷惑だ」

「否定できません」

＊　＊　＊

　麻子は、半分眠ったままⅣ号へ乗せられた。

　操縦席に座らせるにはまだ危険なので、最初は車内で毛布に包まれている。

　集合時間は迫っていたが、ここから学校までは戦車でゆっくり移動することになった。

　AチームのⅣ号。

　FチームのTOGⅡ。

　その周囲に、他の戦車も少しずつ合流していく。

　朝の町を戦車が進む。

　これだけでも相当な光景なのに、その中にTOGⅡがいる。

　長い。

　とにかく長い。

　一般の道にいるだけで、異物感がすごい。

　灯里はTOGⅡの車長席から周囲を見ながら、少し申し訳ない気持ちになった。

「通行の皆さん、すみません。TOGⅡです」

「謝罪の内容が独特です」

　かなえが無線席で笑う。

「TOGⅡは長いので」

「それは分かります」

　その一方で、Fチームは朝食配布も担当していた。

　今日の朝食は、朝用TOGドッグ。

　レバニラ案は却下された。

　麻子本人から、朝からは重いと言われたからだ。

　そこで、まどかたちが考案したのは、たまごとほうれん草の軽めのTOGドッグ。

　小さめのパンに、ふんわりした卵、ほうれん草、少しのチーズ。

　温かいスープもついている。

　灯里は少し名残惜しそうに言った。

「レバニラは朝には重いとの判断でした」

「妥当です」

「匂いも強いですし」

　まどかと小走すずが即答する。

　かなえは、道端のチームメンバーに声をかけた。

「朝用TOGドッグ、配りまーす！」

　ちとせが保温ケースを運び、りんが手際よく包みを渡す。

　沙織が受け取って、目を輝かせた。

「おいしい！　これ朝にちょうどいい！」

「卵が優しい味ですね」

「戦車移動中に温かい朝食……補給の大切さを実感するであります！」

　華と優花里も、それぞれ朝用TOGドッグを口にする。

　みほは、麻子の分を持ってⅣ号の中へ戻った。

「冷泉さん、食べられる？」

「……内容による」

「たまごとほうれん草だよ」

「採用」

　麻子はゆっくり起き上がり、朝用TOGドッグを受け取った。

　一口食べる。

「……悪くない」

　灯里は無線越しにそれを聞いて、静かに頷いた。

「レバニラでなくても成功です」

「まだレバニラ諦めてなかったの？」

　沙織の声が無線越しに聞こえた。

「将来的には」

「朝以外でね！」

＊　＊　＊

　戦車が町を進むと、思った以上に多くの人が声をかけてきた。

　朝早いというのに、家の前や店先に人が出ている。

「戦車道復活したんだってな！」

「試合頑張れよー！」

「大洗の名前、見せてこい！」

「気をつけて行ってこいよ！」

　子どもたちも手を振っている。

「あの長い戦車、なにー？」

「犬の絵が描いてある！」

「かわいい！」

　灯里の背筋が、少しだけ伸びた。

「聞きましたか」

「可愛いと言われましたね」

「TOGⅡが」

「エンブレムも含めてだと思います」

「つまり、TOGⅡが可愛いということです」

　すずが操縦席で小さく笑う。

「戸郷さん、すごく満足そうですね」

「ふっ……分かる子たちです」

　かなえが無線席で言った。

「TOGⅡ、町の人気者ですね」

「当然です」

　りんが包み紙を整理しながら言う。

「次から子ども向けの小さいTOGドッグも作りますか？」

「採用です」

　灯里は即答した。

　ちとせが頷く。

「ミニTOGドッグですね」

「素晴らしい響きです」

　戦車道の試合前だというのに、Fチームの車内は少しだけ屋台会議になっていた。

　けれど、その空気は悪くなかった。

　緊張しすぎない。

　でも、戦う準備はする。

　それが今の大洗には合っている気がした。

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　学園艦から陸へ降りると、景色が変わった。

　茨城県大洗町。

　港。

　道路。

　町並み。

　そして、一般車に混じって移動する戦車たち。

　普通の車の横を、Ⅳ号が走る。

　八九式が走る。

　金色の38(t)が走る。

　ピンクのM3リーが走る。

　赤い三突が走る。

　そして、TOGⅡが走る。

　いや、走るというより進む。

　ゆっくり、長く、存在感を放ちながら進む。

　灯里は内心で呟いた。

　自動車に紛れるTOGⅡ。

　紛れていない。

　まったく紛れていない。

「すみません。TOGⅡです」

　また心の中で謝った。

　それでも、町の人たちは笑顔で手を振ってくれる。

　戦車道が、この町に受け入れられているのだと感じた。

　みほもⅣ号の車長席から、その光景を見ていた。

　沙織が無線で明るく言う。

『みほ、すごいね。みんな応援してくれてる』

「うん……」

　みほの声は、少しだけ震えていた。

　怖さではなく、驚きに近い。

　戦車道が、誰かに責められるものではなく、応援されるものとしてそこにある。

　それは、みほにとっても新鮮だったのかもしれない。

『温かい町ですね』

『大洗の皆さんの期待を背負っているのであります！』

『朝は嫌いだが、朝食は悪くなかった』

『そこなんだ』

　華、優花里、麻子、沙織の声が続く。

　いつものやり取り。

　けれど、その向こうには確かに町の声があった。

＊　＊　＊

　少し進んだところで、灯里は後ろを振り返った。

　そこには、大洗女子学園艦があった。

　巨大だった。

　頭では知っていた。

　この世界の学園艦が、常識外れに大きいことは。

　けれど、陸から振り返って見ると、改めてその大きさがよく分かる。

　町の向こうに、船というより都市が浮かんでいる。

「……大きいですね」

　灯里は思わず呟いた。

　かなえが外を見て言う。

「学園艦って、やっぱりすごいですね」

「TOGⅡより大きいです」

「比べる対象がおかしいです」

「でも、TOGⅡより大きいです」

「それはそうです」

　すずが即座に返す。

　その時、進行方向の横に、さらに巨大な影が見えた。

　聖グロリアーナ女学院の学園艦。

　大洗女子学園艦より、さらに大きく見える。

　二倍以上、とまでは正確には分からない。

　けれど、圧倒されるほどの存在感があった。

　灯里はしばらく見つめた。

　胸の奥が、またざわつく。

　あそこに、自分はいた。

　赤い制服を着て。

　紅茶の香りの中で。

　誰かに「ルイボス」と呼ばれて。

　でも、今は大洗の制服を着て、TOGⅡに乗っている。

　その事実が、少し不思議だった。

　沙織の声が無線に入る。

『あれ、聖グロの学園艦？　大きくない！？』

　優花里が興奮気味に答える。

『聖グロリアーナ女学院は名門校でありますから、学園艦の規模も大きいのでしょう！』

『朝から大きいものばかりだな』

『たしかに、今日は驚くことばかりですね』

　麻子と華の声が続く。

　みほは少しだけ黙ってから、静かに言った。

『もうすぐ、試合会場だね』

　その声に、緊張が混ざっていた。

　灯里は前を見る。

　試合会場へ向かう道。

　大洗の戦車たちが、それぞれの色をまとって進んでいく。

　金色。

　赤。

　ピンク。

　バレー部復活の文字。

　ボコのぬいぐるみを乗せたⅣ号。

　そして、長いダックスフンドを描いたTOGⅡ。

　町の人たちの声援を背に受けながら、未熟な大洗女子学園戦車道チームは、初めての対外試合へ向かっていた。

　相手は聖グロリアーナ女学院。

　全国大会準優勝経験を持つ強豪校。

　そして、灯里がかつていた場所。

「Fチーム」

　灯里は通信機に向かって言った。

「まもなく会場です。朝食の片付けと、車内確認をお願いします」

「了解です」

　まどかが答える。

　すずが操縦桿を握り直す。

「TOGⅡ、ゆっくり進みます」

「各車、会場方向へ移動中。町の応援、多数です」

「朝食配布、完了です」

「ミニTOGドッグ案、あとで詰めます」

　かなえ、ちとせ、りんが続く。

　灯里は小さく頷いた。

「はい。あとで」

　今は、試合だ。

　TOGⅡの長い車体が、朝の光の中を進んでいく。

　聖グロの巨大な学園艦を横目に、大洗の戦車たちは会場へ向かった。

　そして、灯里の胸の奥で。

　赤い制服の記憶が、少しずつ、輪郭を取り戻し始めていた。