WOTはがっつりやっていたのが昔なので、多少知識が古いかもしれません…ご了承ください…
気づいたらもう直ぐ、最終章5部が公開だったので、勢いで描きます…！
他の小説も執筆中ですが、一応、10/8日公開日には終わるように頑張ります（予定）
ガルパンはいいぞ…
第1話「TOGⅡで戦車道を……？」
その日も、戸郷灯里はTOGⅡに乗っていた。
モニターの画面の中で、長すぎる車体がゆっくりと前へ進む。
戦場は遭遇戦。
味方の軽戦車は初動の偵察へ走り、中戦車は稜線へ、重戦車は前線の要所へ向かっていく。そして灯里のTOGⅡは――。
「……まだ出発地点の近くですね」
遅い。
驚くほど遅い。
戦場の流れがもう始まっているのに、TOGⅡだけは堂々と、そしてのんびりと前進している。
けれど、それがいい。
出撃直後、チャット欄が流れた。
『Tooooooooog!!』
『Loooooooong!!』
『TOG train!!』
『長いの来た！』
敵味方問わず、TOGⅡがいるだけで反応がある。強いとか、弱いとか、それ以前に、戦場へ現れるだけで妙な一体感を生む戦車。
灯里はスマホを握りながら、少しだけ頬を緩めた。
「愛されていますね、TOGⅡ……」
長く、でかく、遅く、目立つ。
それでも人はTOGⅡを見ると、なぜか声をかけたくなる。それが灯里には、たまらなく嬉しかった。
だが、愛されていることと、生き残れることは別問題である。
前方の稜線から、敵の軽戦車が一瞬だけ顔を出した。次の瞬間、画面に発見通知が表示される。
「……あ」
スポットされた。
まだ前線に到着する前に。
そして、空から弾が降ってきた。
自走砲。
TOGⅡは足が遅く、装甲は見た目ほど頼れない。車体は大きく、隠れられず、逃げられない。
そしてHPだけは無駄に多い。
つまり、自走砲から見れば、絶好のカモだった。
着弾。
履帯が切れる。
修理。
また着弾。
画面が揺れ、HPがごっそり削られる。
味方の支援が届く前に、灯里のTOGⅡは前線へ辿り着くこともできず、瀕死になっていた。
「かわいそう……」
灯里は画面を見つめたまま、ぽつりと呟いた。
けれど、その声には悲壮感だけではない。
少しだけ間を置いて、続ける。
「でも可愛い……」
TOGⅡは弱点だらけだ。遅く、長く、目立ち、撃たれ、燃え、履帯を切られる。
前線に着く前に瀕死になることさえある。それでも、灯里にとっては可愛い。
むしろ、そこまで不器用なのに戦場へ出てくるところが愛おしい。
「TOGⅡは遅いんじゃありません。戦場が早すぎるだけです」
灯里は真顔でそう言って、もう一度前進ボタンを押した。
画面の中のTOGⅡは、煙を吹きながら、それでもゆっくりと前へ進む。
撃たれても、遅れても、履帯を切られても、前へ進む。
その姿を見ていると、灯里は不思議と安心した。
自分がなぜ、ここまでTOGⅡに惹かれるのか。それを言葉にするのは難しい。
ただ、好きなのだ。
でかくて、長くて、遅くて、不器用で。
それでも、どこか堂々としている。
気づけば灯里は、TOGⅡのキーホルダーを作り、ステッカーを作り、長すぎて置き場所に困るアクリルスタンドまで自作していた。
推し戦車という言葉では、少し足りない。灯里にとってTOGⅡは、もう少し面倒で、もう少し重くて、もう少し人生に食い込んだ何かだった。
＊ ＊ ＊
ゲームを終えたあと、灯里はPCの電源を落とした。
部屋には、戦車関連の本や小物がいくつも並んでいる。ガルパンのパンフレット、映画の半券を挟んだファイル、少しずつ集めてきたグッズ。そして、自作のTOGⅡグッズたち。
明日。
十月九日。
カレンダーには、その日付に赤い印がついていた。
ずっと待っていた日だった。
灯里が『ガールズ＆パンツァー』に出会ったのは、中学生の頃だ。最初はただ、戦車が出てくるアニメとして見た。
けれど、気がつけば夢中になっていた。
戦車が走る。
砲弾が飛ぶ。
鉄の塊が、ありえないほど軽やかに、時に無茶苦茶に、けれど楽しそうに駆け回る。
そこにいた少女たちは、勝って、負けて、泣いて、笑って、それでも前へ進んでいった。
映画館で劇場版を観た時のことも、今でも覚えている。上映が終わっても、しばらく席を立てなかった。
すごいものを観た。そう思った。
それから何年も追い続けた。新しい話を待ち、情報を追い、配信を見返し、戦車ゲームも続けた。
そして明日、ようやく続きを観に行くはずだった。
灯里はベッドに横になり、天井を見上げた。
「……終わってほしくないけど、見届けたいんですよね」
好きな物語が終わりへ向かうのは寂しい。
けれど、その結末を見届けたい。
その気持ちは、ずっと胸の奥にあった。
灯里は枕元に置いていたTOGⅡの小さなキーホルダーを指でつつく。
「明日、ちゃんと起きましょう」
スマホのアラームを確認する。充電器に挿す。部屋の明かりを消す。
暗くなった部屋の中で、灯里はもう一度だけ呟いた。
「映画館で、最後まで見るんです」
目を閉じる。
劇場の暗闇。
スクリーンの光。
砲撃音。
履帯の軋む音。
誰かの笑い声。
それらを思い浮かべながら、灯里の意識はゆっくりと沈んでいった。
そして――。
次に目を覚ました時、灯里は映画館には行けなくなっていた。
＊ ＊ ＊
「……ん」
目を開けた瞬間、最初に見えたのは白い天井だった。
灯里は数秒、ぼんやりとそれを見つめる。
見慣れた天井のようで、少し違う。部屋の空気も違う。寝具の感触も、ほんの少しだけ違っていた。
身体を起こそうとして、違和感に気づく。
軽い。
腕も、肩も、身体全体が妙に軽い。
「……？」
灯里はゆっくり起き上がった。
部屋は、自分の部屋に似ていた。けれど完全に同じではない。棚の位置も、机の形も、窓の外の景色も違う。
そして、声も少し高かった。
「……風邪？」
寝ぼけた頭でそう思いかけて、灯里は鏡を見た。
そこに映っていたのは、二十代の自分ではなかった。
高校生くらいの少女。
顔立ちには確かに自分の面影がある。
けれど明らかに若い。
灯里は鏡の前で固まった。
しばらくして、ようやく言葉が出る。
「……若返った？」
最初の感想としては、だいぶズレていた。
だが、混乱しすぎると人間は案外そんなものなのかもしれない。
灯里は自分の頬をつまむ。
痛い。
夢ではない。
そう思った瞬間、視界の端に服が映った。
ハンガーに掛けられている制服。濃い色のセーラー服。
何度も画面の中で見た制服。
灯里は息を止めた。
「……大洗女子学園」
その言葉を口にした瞬間、背筋に電気が走った。
大洗女子学園。
西住みほが転校してくる学校。
戦車道が復活する学校。
廃校の危機に立ち向かう学校。
灯里は、ゆっくりと制服に近づいた。
けれど、ハンガーに掛けられていたのは、それだけではなかった。
大洗の制服の横に、もう一着。
赤を基調とした、気品のある制服。
華やかで、上品で、どこか格式を感じさせるデザイン。
さらに、その近くにはパンツァージャケットも置かれていた。
灯里は、それを見て眉を寄せる。
「……聖グロ？」
名前はすぐに出た。
聖グロリアーナ女学院。
紅茶。
優雅。
英国戦車。
格式ある戦車道。
そして、頭の奥で、かすかな声が響いた。
『ルイボス』
「……ルイボス？」
自分で口にして、灯里は首を傾げた。
知っている。
知っている気がする。
でも、霧がかかったように思い出せない。
自分は大洗に転校する。それは、机の上に置かれた書類にも書いてあった。
だが、その前にどこにいたのか。なぜ聖グロの制服がここにあるのか。なぜ、ルイボスという呼び名に胸が少しだけざわつくのか。
まだ、はっきりとは浮かばなかった。
机の上には、転入関係書類が揃っていた。
氏名、戸郷灯里。
学年、大洗女子学園二年。
その横に、一枚の紙が置かれている。
妙に丁寧な字だった。
『戸郷灯里様へ。
あなたは本日より、大洗女子学園二年生です。
細かいことは気にしすぎないでください。
気にしすぎると、たぶん頭が痛くなります。
特典は三つあります。
一つ。地下ガレージに、あなたへの贈り物があります。
二つ。あなたと同じ戦車に乗る搭乗員は、習熟が少し早くなります。
三つ。敵に見られた時、少しだけ分かるようになります。
なお、贈り物にはおまけもあります。
有効活用してください。
戦車道を楽しんでください』
灯里は一度読み終えた。もう一度読んだ。三度目を読みかけて、やめた。
「……細かいこと、気にするに決まってるでしょう」
紙に向かって文句を言う。
当然、返事はない。
灯里は深呼吸した。
状況を整理する。
昨日まで、自分は現代日本にいた。今日は映画を観に行くはずだった。
それなのに、目が覚めたら高校生の姿になっている。大洗女子学園の転入生になっている。しかも聖グロの制服まである。
普通なら叫ぶ。
泣く。
混乱する。
実際、灯里も混乱していた。
けれど、その混乱の中で、どうしても見逃せない一文があった。
『地下ガレージに、あなたへの贈り物があります』
「……地下」
大洗女子学園。
戦車道。
贈り物。
地下ガレージ。
ここまで揃って、何も期待するなという方が無理だった。
灯里は大洗女子学園の制服に袖を通した。
鏡の前に立つ。
大洗の制服を着た自分が、そこにいる。
隣には、赤い聖グロの制服。
まだ思い出せない過去の証のように、静かに掛かっている。
「……似合っているかどうかは、あとで考えましょう」
灯里はそう呟き、部屋を出た。
＊ ＊ ＊
地下へ続く階段は、妙に分かりやすい場所にあった。まるで、ここへ行けと言われているようだった。
灯里は一段ずつ降りていく。足音が響く。胸が早鐘を打つ。
何があるのかは、ほとんど分かっていた。
分かっているつもりだった。
けれど、実際に見るのと、想像するのは違う。
重い扉の前に立つ。
ポケットには、いつの間にかカードキーが入っていた。
それを差し込むと、電子音が鳴る。
扉が開いた。
灯里は中へ入る。
広いガレージだった。
整備工具、照明、予備部品。床には綺麗に引かれたライン。
そして、その中央に。
いた。
長い。
とにかく、長い。
無骨で、巨大で、どこか間の抜けた、けれど圧倒的な存在感を持つ戦車。
TOGⅡ。
灯里は息をするのも忘れた。
ゲーム画面で何度も見た。資料写真でも見た。模型も見た。自作グッズまで作った。
でも、目の前に実物大で存在しているTOGⅡは、そんなものではなかった。
長い車体。
どっしりとした履帯。
砲塔。
主砲。
鉄の匂い。
整備された油の匂い。
灯里は、ゆっくりと近づいた。
手を伸ばす。
指先が装甲に触れた。
冷たい。
硬い。
本物だ。
「……長い」
それしか言えなかった。
胸の奥が熱くなる。
泣きそうだった。
自分は映画館へ行けなくなった。楽しみにしていた続きを、スクリーンで見ることはできなくなった。
けれど。
目の前にはTOGⅡがいる。
映画館の席は、もう取れない。
でも、ここには車長席がある。
灯里は、装甲に手を置いたまま小さく呟いた。
「……映画で見られないなら」
言葉にした瞬間、胸の奥で何かが定まった。
「この世界で、最後まで見る」
大洗がどこへ行くのか。西住みほが、どんな戦車道を選ぶのか。仲間たちが、どんな結末に辿り着くのか。
スクリーン越しではなく。自分の目で。
灯里はTOGⅡを見上げた。
「そのために、まずは……」
車体を見て、砲塔を見て、車内へ続くハッチを見た。
「搭乗員、探さないと」
TOGⅡは一人では動かない。
夢のような光景の中で、現実的な問題だけがやけにはっきりしていた。
車内を確認しようとした時、灯里は妙なものを見つけた。
折りたたみ式の台、保冷ケース、調理器具、使い捨て容器。
長いパン。
長いソーセージ。
マスタード。
ケチャップ。
そして、書類。
灯里はそれを手に取る。
「……営業許可関係書類？」
さらに別の紙があった。
『TOGドッグ販売セット一式。
学園艦イベント、模擬店、資金調達等にご活用ください。
おすすめ商品名：
・TOGドッグ
・TOGⅡロングドッグ
・鈍足マスタードドッグ
・履帯焼きソーセージ』
灯里は無言になった。
そして、天井を見上げる。
「神様、優しいのか雑なのか、どっちなんですか」
答えはなかった。
ただ、TOGⅡはそこにあった。
長く、重く、堂々と。
＊ ＊ ＊
大洗女子学園への道は、思っていたより現実感があった。
潮の匂い。
登校する生徒たちの声。
制服の感触。
少し揺れる学園艦の空気。
灯里は転入書類の入った鞄を抱えながら歩いた。
頭の中では、状況整理が続いている。
大洗女子学園。
現在、戦車道部は廃れている。
だが、もうすぐ戦車道が選択授業として復活するはずだ。
そして、その先にあるもの。
廃校。
その言葉も浮かぶ。
この学校は、やがて廃校の危機に巻き込まれる。そして、西住みほたちは大洗を守るために戦う。
灯里は、その大まかな流れを知っている。
ただし、細かい部分は曖昧だった。試合の順番、細かな作戦、誰がどこで何を言ったのか。全てを正確に覚えているわけではない。
それに、もう原作通りではない。
大洗にTOGⅡがある。
戸郷灯里がいる。
その時点で、物語は少し変わってしまっている。
「……責任重大ですね」
独り言を呟く。
誰も反応しない。
それが少しありがたかった。
校門をくぐる。
新学期らしい空気があった。
知らない生徒たち。
張り出された案内。
ざわつく廊下。
灯里は職員室で転入手続きを済ませた。
驚くほどスムーズだった。
まるで、最初から全て準備されていたように。
担任に案内され、教室の前に立つ。
「緊張してる？」
「はい。少し」
嘘ではない。
ただ、緊張の理由は普通の転校生とは少し違う。
扉が開いた。
教室の中の視線が、一斉にこちらへ向く。
灯里は黒板の前に立った。
「今日からこのクラスに入る、戸郷灯里さんです」
促され、一歩前へ出る。
「戸郷灯里です。よろしくお願いします」
無難に頭を下げた。
顔を上げた瞬間、灯里は見つける。
窓際の席。
少し困ったように、けれど優しそうにこちらを見ている少女。
西住みほ。
灯里の胸が、小さく鳴った。
主人公だ。
そう思ってしまい、すぐに心の中で首を振る。
違う。
彼女は物語の登場人物ではない。
ここでは、生きている一人の女の子だ。黒森峰から来た、西住流の少女。そして、戦車道から逃げてきた子。
教師に示された席は、みほからそう遠くない場所だった。
灯里は席に座る。鞄を置く。教科書を出すふりをしながら、周囲を見る。
みほの近くには、明るそうな生徒がいた。
武部沙織。
その隣に、落ち着いた雰囲気の五十鈴華。
灯里は胸の中で名前を思い浮かべる。
みほには、もう普通の友達ができ始めている。それを見て、灯里は少し安心した。
同時に、少しだけ寂しくもあった。
本当なら、自分も近づきたかった。
同じ転校生として。同じ名門校から来た者として。
黒森峰の西住みほ。
聖グロリアーナの戸郷灯里。
互いに一年生の頃から、名前くらいは知っていたのかもしれない。練習試合や記録で、存在を認識していたのかもしれない。
実際、みほもこちらを見ていた。
知らない相手を見る目ではない。
思い出そうとしている目。
けれど灯里は、視線を少しだけ外した。
今は、踏み込みすぎない方がいい。
みほは戦車道から逃げてきた。ここでは、戦車でも、流派でも、勝敗でもない時間が必要なのだ。
普通に笑って、普通に昼食を食べて、普通に友達と話す時間。そこへ、自分が戦車の話を持ち込むべきではない。
＊ ＊ ＊
休み時間。
「戸郷さん、だよね？」
最初に声をかけてきたのは、沙織だった。
明るい声。距離の詰め方が自然で、少し眩しい。
「はい。戸郷灯里です」
「私、武部沙織。よろしくね。こっちは華」
「よろしくお願いします」
華が丁寧に頭を下げる。
そして、少し遅れて、みほが近づいてきた。
「あの……西住みほです。よろしくお願いします」
その声を聞いた瞬間、灯里の胸の奥が少し痛くなった。
西住みほ。
画面の向こうで何度も見た少女。
けれど今は、目の前で少し緊張しながら挨拶している同級生。
「戸郷灯里です。よろしくお願いします、西住さん」
あえて、普通に言った。
みほは少しだけ目を瞬かせた。
「戸郷さんって……もしかして、聖グロリアーナにいた？」
灯里は一瞬、呼吸を止めた。
やはり、知っている。
完全な初対面ではない。互いに名門校にいた一年生として、どこかで名前を見たことがある。
その程度の距離。
「……はい。少しだけ」
「やっぱり。名前、聞いたことがあったから」
みほはそう言って、少しだけ笑った。
けれど、その笑顔の奥に遠慮が見えた。
自分も聞きたいのだろう。どうして聖グロから大洗へ来たのか。
けれど、みほは聞かなかった。灯里も言わなかった。
今はまだ、その時ではない。
「西住さんのことも、少しだけ知っています」
灯里がそう言うと、みほの肩がわずかに強張った。
しまった、と灯里は思った。
だからすぐに続ける。
「有名でしたから。黒森峰の、西住さん」
「……そっか」
みほは小さく笑った。
その笑顔は、さっきより少しだけ弱かった。
灯里は胸の中で、自分に言い聞かせる。
踏み込まない。
無理に戻さない。
この子には、この子の時間がある。
それでも、いつか。
みほがもう一度戦車道を選ぶ時が来るなら。
その時は、自分も隣に立てるように。
＊ ＊ ＊
放課後。
灯里は一人で校内を歩いていた。
新しい学校の構造を覚えるため、という名目だった。実際には、考え事をするためでもある。
みほと同じクラス。
あんこうチームの面々も同じクラス。
戦車道復活は、おそらく近い。
問題は、TOGⅡの搭乗員だ。
TOGⅡは一人では動かせない。最低でも複数人必要になる。それも、ただ乗ればいいわけではない。
あの長くて重い車体を扱うには、練習が必要だ。
「誰に乗ってもらうか……」
灯里は廊下を歩きながら呟いた。
その瞬間だった。
掲示板の前で足が止まる。
そこには、選択授業に関する案内が貼られていた。いくつもの授業名が並ぶ中に、まだ正式な募集開始前らしい一枚の紙がある。
灯里は近づいた。
見間違いではなかった。
『選択科目に関するお知らせ』
その下に、小さく追記されている。
『戦車道選択授業については、後日説明会を実施予定』
灯里は息を呑んだ。
来る。
分かっていた。
それでも、実際に文字として見ると、全身がぞくりとした。
大洗の戦車道が動き出す。
西住みほが、再び戦車に向き合う時が来る。
そして自分も、TOGⅡと共にその中へ入っていく。
「……始まるんだ」
灯里は小さく呟いた。
その時、ポケットの中の生徒用端末が震えた。
画面を見る。
学内システムからの通知だった。
『旧戦車道関連車両登録情報更新』
灯里は眉をひそめる。
指で画面を開いた。
表示された一覧の中に、見慣れない登録項目がある。
『大洗女子学園・旧戦車道関連保管車両』
『追加登録車両：TOGⅡ』
『車長予定者：戸郷灯里』
灯里は固まった。
廊下の喧騒が、少し遠くなる。
さらに、その下にもう一行。
『搭乗員：未定』
現実的な問題が、容赦なく突きつけられていた。
灯里は端末を握りしめ、天井を見上げる。
「……ですよね」
TOGⅡはある。
戦車道は始まる。
車長予定者にもされている。
だが、仲間はいない。
映画館の席は、もうない。
でも、TOGⅡの車長席はある。
そして、その席から見る物語は、きっとスクリーンで見るより近い。近すぎて、怖いくらいに。
灯里は端末を閉じた。
廊下の向こうから、誰かの足音が聞こえる。
まだ誰かは分からない。
けれど、その足音が、これから始まる何かの合図のように思えた。
『戦車道選択授業、近日再開。
追加登録車両、TOGⅡ。
車長予定者、戸郷灯里。
搭乗員、未定』
そして――。
戸郷灯里の戦車道は、まだ一人分の席しか埋まっていなかった。
ハーメルンにも先駆者様が居たのですね…
TOGⅡはいいぞ…！