試合開始の合図が響くと、聖グロリアーナ女学院の戦車隊はゆっくりと動き始めた。
チャーチルを中心に、マチルダIIが左右を固める。
速くはない。派手でもない。けれど、崩れない。
大洗女子学園の戦車たちが、それぞれ別々の色と音を持っているのに対して、聖グロの隊列は一つの形のまま前へ進んでくる。
戸郷灯里は、TOGⅡの車長席からその動きを見ていた。
「……この動き、知っています」
小さく呟いた声は、エンジン音に混ざった。
赤い制服。紅茶の香り。整列した英国戦車。チャーチルの後ろを、落ち着いて進むマチルダII。
分かる。けれど、全部は思い出せない。
「戸郷さん？」
無線手席の呼子かなえが声をかけてくる。
灯里は瞬きをした。
「大丈夫です。試合に集中します」
「本当に大丈夫ですか？」
「はい。思い出せないものは、今は思い出せません」
「割り切り方が急ですね」
「試合中なので」
砲手席の火野まどかが、照準器を確認しながら言う。
「それは、わりと正しいと思います」
「ありがとうございます」
「ただし、無理はしないでください」
「はい」
灯里は通信機へ手を伸ばす。
すぐに、西住みほの声が入った。
『今回のルールは殲滅戦です。相手の戦車をすべて行動不能にするまで、試合は続きます』
『全部倒さなきゃいけないってこと？』
『うん。こちらも全車が撃破される可能性があるってこと』
武部沙織の声には、明らかな緊張が混じっていた。
五十鈴華も、いつもより少し声が硬い。
灯里は、TOGⅡの長い車体を意識しながら言った。
「つまり、最後まで残れば勝ちです。……TOGⅡ向きですね」
「最後まで辿り着ければ、ですね」
「そこは努力します」
まどかが冷静に返す。
操縦手席の小走すずが、小さく笑った。
「努力で速くはなりませんけど」
「TOGⅡは速さ以外で勝負します」
「たとえば？」
「長さです」
「分かりやすいですね」
通信の向こうで、みほが指示を出す。
『まず、私たちAチームが偵察に出ます。他のチームは百メートル先で待機してください』
各車から返答が入る。
『Bチーム、了解！』
『Cチーム、心得た！』
『Dチーム、はーい！』
『Eチーム、了解だ！』
「Fチーム、了解しました」
そこで、角谷杏ののんびりした声が入った。
『ねえ西住ちゃん、作戦名とかないの？』
『えっ？ 作戦名ですか？』
みほが困っているのが、通信越しにも分かった。
少し沈黙があり、みほは控えめに言った。
『えっと……こそこそ作戦、です』
『こそこそ？』
『こそこそ相手の出方を見て、こちらの有利な場所に誘導します』
灯里は即答した。
「良い作戦ですね。TOGⅡもこそこそします」
「TOGⅡでこそこそは無理じゃないですか？」
「気持ちの問題です」
すずが操縦席で呟く。
「気持ちで隠れられる大きさじゃないです」
「気持ちで隠れます」
「それ、隠れてないと思います」
『姑息な作戦だな』
河嶋桃の声が通信に入る。
その後ろで、小山柚子が小さく言った。
『桃ちゃんが立てたんじゃない……』
Fチームの車内に、少しだけ微妙な空気が流れた。
「……聞かなかったことにしましょう」
「了解です」
かなえが真面目に頷いた。
＊ ＊ ＊
AチームのⅣ号は、静かに前へ出た。
みほと秋山優花里が偵察し、沙織が無線で状況を共有する。
『見えました。チャーチルを中心に、マチルダIIがきれいに隊列を組んでいます』
優花里の声は、興奮と緊張が混ざっていた。
『正面装甲はかなり厚いです。こちらの砲では、正面からの撃破は厳しいかと』
『隊列が崩れていない……やっぱり、練度が高い』
みほの声が続く。
灯里は、その報告だけで聖グロの姿が頭に浮かんだ。
チャーチルを中心に、マチルダIIがゆっくり押し上げてくる。歩幅を合わせるように、砲塔の向きも揃っている。無理に追わない。焦らない。相手が崩れるのを待つ。
「……きれいですね」
灯里は呟いた。
「整いすぎていて、嫌になるくらい」
「知っている動きなんですか？」
「たぶん、知っています」
「たぶん？」
「まだ、全部は思い出せません」
かなえが通信を整理しながら聞き、まどかが静かに言った。
「でも、嫌になるくらいきれいということは、強いということですね」
「はい。かなり」
灯里は地図を見る。
「小走さん、車体を出口側に向けておいてください」
「出口側？」
「TOGⅡは逃げ足がありません。撤退するなら、最初から逃げる姿勢で待ちます」
「逃げる準備が早いですね」
「違います。生き残る準備です」
TOGⅡの長い車体が、ゆっくりと向きを変える。
森の陰、細い道、岩の多い登坂路。聖グロを誘い込むための待ち伏せ地点に、大洗の戦車たちが潜んでいた。
待機組の空気は、車両ごとにまるで違っていた。
DチームのM3リーでは、一年生たちがなぜかトランプを広げている。
「革命！」
「えっ、今！？」
「待機時間だからいいかなって！」
Bチームの八九式では、バレー部が車内で基礎練習をしていた。
「待機中も基礎練！」
「レシーブ！」
「トス！」
CチームのIII号突撃砲では、歴女たちが真剣な顔で戦国風に待っている。
「伏兵とは古来より戦の華！」
「敵が来るまで動かぬ。それが兵法！」
Eチームの38(t)では、桃が苛立っていた。
『遅い……まだか、西住！』
『まあまあ、干し芋でも食べて待とうよー』
『会長！ 今は試合中です！』
杏はのんびりしていた。
そして、Fチーム。
灯里は地図と周囲を確認しながら、静かに言った。
「火野さん、射界の確認を。正面は捨てます。狙うなら履帯か側面です」
「了解。正面は捨てます」
「米倉さん、早見さん、装填準備。ただし、焦らないでください」
「はい」
「焦ると詰まりますから」
「ホットドッグの時と同じですね」
「はい。急いで詰めると、見た目も崩れます」
「砲弾の話ですよね？」
「砲弾の話です」
まどかが確認するように言い、灯里は真顔で頷いた。
「呼子さん、Aチームの位置を常に拾ってください」
「了解です。Aチーム、こちらへ接近中。三分後に到着予定」
灯里は頷く。
「全員、見えたものをすぐ撃たないでください。最初に来るのは、西住さんたちです」
その直後だった。
遠くに、戦車の影が見えた。
『来たぞ！ 撃て！』
桃の声が通信に響く。
灯里は即座に声を張った。
「待ってください！」
TOGⅡの砲塔がわずかに動きかけたのを、まどかが止める。
「射撃中止」
灯里は全車へ警告する。
「全車、射撃停止！ 先頭はAチームです！ 誘導役です！」
だが、完全には止まらなかった。
何発かの砲撃が、Ⅳ号の近くをかすめる。
『ちょっと！ 今、味方に撃たれそうになったよね！？』
『うん……でも、まだ大丈夫』
沙織の悲鳴に、みほの声が続く。
緊張しながらも、落ち着いていた。
そして、Ⅳ号の後ろから聖グロリアーナのマチルダIIが現れる。
待ち伏せ地点へ、重い隊列が入ってきた。
大洗側が一斉に撃つ。
だが、射撃はばらばらだった。
弾はマチルダIIの正面装甲に弾かれ、地面を叩き、木々を揺らす。
『正面ではなく履帯を狙ってください！ 足を止めれば、撃破のチャンスがあります！』
みほが通信で叫ぶ。
灯里は地図を見た。
正面下には、聖グロが進んでくる緩やかな坂道。その先に、今まさに聖グロを誘い込もうとしている待ち伏せ地点。左右には、岩の多い登坂路。
「中央で止められれば、側面を狙えます」
かなえが地図を見ながら言った。
「止められなければ？」
「左右から来ます」
灯里は短く答えた。
「それも、たぶん……岩を使って」
「遮蔽物ですか」
「はい。聖グロなら、ただ登ってきません」
まどかが照準器の向こうを見ながら言う。
大洗の砲撃は続いていた。
『見えるものはすべて撃て！』
桃の声が通信に響いた瞬間、大洗側の射撃がさらに激しくなった。
早かった。
まだ、聖グロの先頭車両は完全には待ち伏せ地点へ入りきっていない。
左右に配置された車両も、十分に側面を取れていない。
それでも、見えた。
見えたから、撃ってしまった。
Bチームが撃つ。Cチームが撃つ。Dチームも慌てて砲塔を向ける。
砲声が高地に響き、砲弾がマチルダIIの正面装甲や周囲の岩肌を叩いた。
しかし、白旗は上がらない。
むしろ、砲煙と土煙が視界を乱し、味方同士の位置関係まで分かりづらくしてしまった。
『まだ早いです！ 引きつけてから、側面を――！』
みほの声が通信に入る。
だが、もう最初の一斉射は終わっていた。
聖グロリアーナ女学院は、止まらない。
＊ ＊ ＊
チャーチルの中で、ダージリンは静かに前を見ていた。
「なるほど。悪くない場所ね」
オレンジペコが前方を確認する。
「大洗は高地側に展開しています。左右の登坂路に誘導するつもりのようです」
「ええ。待ち伏せ地点としては悪くないわ」
ダージリンは微笑んだ。
「けれど、待ち伏せは慌てた側から崩れるものよ」
正面は切り立った斜面で、重戦車でも無理に登れる地形ではない。
チャーチルとマチルダIIは左右の登坂路へ分かれ、岩陰を利用しながら高地への接近を始めていた。
クルセイダー隊は、今回は控え。
ローズヒップのような速度でかき回す戦いではなく、聖グロリアーナ本来の重厚な前進で、大洗の出方を測っている。
大洗の砲弾は飛んでくる。
だが、狙いが揃わない。
足を狙う車両。正面を撃つ車両。焦って砲塔を振る車両。射線を遮ってしまう車両。
本来なら一か所に集めるはずだった火力が、ばらばらに散っていた。
ルクリリのマチルダIIが、砲弾を正面装甲で受け止める。
『うわっ、結構撃ってきますわね！』
無線越しに、やや大きな声が響いた。
オレンジペコが落ち着いて返す。
『ルクリリさん、隊列を崩さないでください』
『分かっていますわ！ このくらい、聖グロの装甲なら平気ですもの！』
ダージリンは小さく笑った。
「ええ。その通り。紅茶も隊列も、慌ててこぼしてはいけないわ」
マチルダIIの装甲が、大洗の砲弾を受け止める。
弾は弾かれ、岩肌を削り、木々を揺らす。
聖グロリアーナは、まだ撃たなかった。
受けている。
見ている。
大洗の撃つ位置を。
砲声の間隔を。
どの車両が、どこから撃っているのかを。
灯里はTOGⅡの車長席で、思わず息を呑んだ。
「……撃ち返してこない」
かなえが無線を拾いながら眉を寄せる。
「撃たないんですか？」
「違います」
灯里は、聖グロの隊列を見つめた。
「撃つ前に、見ています」
その直後、チャーチルの砲塔がゆっくり動いた。
ダージリンの声が、聖グロ側の無線に静かに流れる。
「反撃なさい」
その一言で、聖グロリアーナの戦車隊が動いた。
チャーチルが前へ出る。
マチルダIIが左右へ広がる。
後続の車両が、射線を重ねない位置へ滑り込む。
同時に、左右の登坂路へ向かう車両が、岩の陰を使い始めた。
車体を全部さらさない。
砲塔だけを出す。
撃つ。
下がる。
また別の岩陰から、次の車両が顔を出す。
大洗とは違う。
一斉に撃って、ばらばらに散る砲撃ではない。
順番に。間隔を置いて。味方の射線を邪魔しないように。
チャーチルが撃つ。
続いて、左のマチルダII。
右のマチルダII。
少し遅れて、後続の一両。
砲声が、規則正しく高地に響いた。
大洗側の岩陰が削られ、木々が揺れ、待ち伏せていた車両たちの近くに土煙が上がる。
『うわっ、撃ち返してきた！？』
『こっちの位置、ばれてる！』
『ばれてるというか、撃たせてから見ていたんだと思います！』
Dチームの声が乱れる。
かなえが無線を拾いながら声を上げた。
「左側、マチルダII前進！ 右側、チャーチルも登坂路側へ動いています！」
「チャーチルも？」
すずが驚いた声を出す。
灯里は地図を見た。
中央で受けるだけではない。
左右に圧をかけてくる。
岩を遮蔽物にして、大洗の撃ち下ろしをずらしながら登ってくる。
大洗の砲撃は、見えたから撃った。
聖グロの砲撃は、見てから撃った。
その差が、はっきりと戦場に出ていた。
『左右に分かれた……！』
『えっ、どういうこと！？』
『待ち伏せ地点を抜けられました！ このままだと左右の道から回り込まれます！』
沙織の声が焦る。
華が息を呑む。
『こちらが上にいるのに、ですか』
『うん。止められなかったから……』
『聖グロリアーナ、こちらの待ち伏せを受け流して、左右へ展開するつもりであります！』
優花里が通信に割り込む。
灯里も、TOGⅡの車長席から地図を見ていた。
高地にいる大洗。
正面から押してくるチャーチル。
左右の登坂路へ向かうマチルダII。
岩を使いながら、ゆっくり距離を詰めてくる聖グロの車両。
「誘導そのものは成功しています」
灯里は静かに言った。
「ですが、止められませんでした」
かなえが無線を拾いながら声を上げる。
「右側のマチルダII、岩陰を使って登坂路へ進入！ 左側も向かっています！」
すずが操縦席で息を呑む。
「囲まれるんですか？」
「はい」
灯里は頷いた。
「待ち伏せ地点で止められなかった以上、次は回り込みです」
まどかが照準器を覗く。
「TOGⅡみたいですね」
「とても不本意ですが、その通りです」
灯里は前方を見据えた。
ここで自分が指揮を取るわけではない。
隊長は西住みほだ。
灯里の役目は、見えているものを伝えること。それから、TOGⅡでできることをすること。
「西住さん、左右の登坂路を取られたら厳しいです。片側だけでも止める必要があります」
『分かっています。でも、正面のチャーチルも止まりません』
みほの声には焦りが混じっていた。
正面からの圧力。左右へ展開するマチルダII。岩陰を使って迫る聖グロの車両。そして、ばらけた味方の射撃。
聖グロリアーナは強引に突っ込んでいるわけではない。
大洗に撃たせ、位置を見て、岩を使いながら、少しずつ有利な場所へ上がってきている。
だが、それが一番怖い。
＊ ＊ ＊
大洗側の砲撃は続く。
しかし、マチルダIIの装甲がそれを受け止める。
チャーチルも、岩と傾斜を使いながらゆっくり前進してくる。
Dチームがパニックになった。
『無理無理無理！』
『当たってるのに止まらない！』
『岩に隠れた！ あっ、また出てきた！』
『どうすればいいの！？』
M3リーの動きが乱れる。
Eチームの38(t)では、急な移動で履帯が外れた。
『会長、動きません！』
『あー、動かないねー』
『何をしている！ 早く直せ！』
桃の声が焦る。
BチームとCチームは何とか踏みとどまっているが、左右から迫る聖グロの圧力に少しずつ押され始めていた。
Fチームは、高地の出口側に近い位置で構えている。
かなえが無線を拾った。
「マチルダII一両、右側の登坂路へ進入！ 大洗側の退路へ向かっています！」
灯里は地図を見た。
そこを抜けられれば、高地から市街地へ下がる退路が塞がれる。
そして、その進路にいるのはTOGⅡだった。
「……来ます」
灯里は静かに言った。
「あの車両、こちらを抜ければ、大洗の退路を塞げます」
「止めますか？」
「止めます」
すずが操縦席で息を呑む。
灯里は前方を見据えた。
「火野さん、履帯。撃破ではなく、まず止めます」
「了解」
まどかが照準器を覗く。
ちとせが砲弾を持ち上げた。
「砲弾、渡します」
「受け取りました」
「装填、完了！」
りんが素早く声を上げる。
TOGⅡの28ポンド砲が火を噴いた。
重い砲声が高地に響く。
砲弾は、右側の登坂路へ向かっていたマチルダIIの履帯付近を捉えた。
マチルダIIが止まる。
白旗は上がらない。
だが、足は止まった。
「止まりました！」
かなえが声を上げる。
灯里はすぐに次を指示した。
「次、側面下部」
「もう一発ですか？」
「焦らなくていいです。動けない相手なら、TOGⅡでも間に合います」
すずが驚く。
ちとせとりんがすぐに動いた。
「次、渡します！」
「装填、いけます！」
「装填完了！」
まどかが照準を合わせる。
「側面下部、狙えます」
「撃ってください」
二発目。
今度は、マチルダIIの側面下部に命中した。
判定装置が作動する。
白旗。
『聖グロリアーナ、マチルダII一両、行動不能！』
かなえが一瞬、声を詰まらせた。
「や……やりました！」
「TOGⅡ、倒しましたね！」
「装填、詰まりませんでした」
「流れました」
「一両、止めました」
すず、ちとせ、りん、まどかの声が続く。
灯里は、TOGⅡの車内で深く息を吐いた。
「TOGⅡは追いつけません」
そして、少しだけ誇らしげに続ける。
「だから、来る場所で待ちます」
聖グロ側のチャーチルから、ダージリンがその様子を見ていた。
「あら」
彼女は紅茶のカップを持つような仕草で微笑む。
「思ったより厄介ね」
オレンジペコが頷く。
「TOGⅡの火力、侮れません」
「ええ。長いだけではないようだわ」
ルクリリの声も通信に入った。
『あの長い戦車、鈍いのに砲は重いですわね！』
「そうね」
ダージリンは穏やかに返す。
「遅い相手ほど、待つ場所を間違えないものよ」
だが、一両を撃破しても、戦況は変わらなかった。
聖グロリアーナは崩れない。
右のマチルダIIが止まっても、正面側のチャーチルは前進を続ける。
左のマチルダIIは、すでに別の登坂路へ向かっていた。
大洗の待ち伏せは、突破された。
そして今度は、大洗自身が高地の上で追い詰められていた。
みほは通信で叫んだ。
『各車、状況を教えてください！』
沙織が必死に通信を拾う。
『Bチーム、まだ動けるって！』
『Cチームも、戦線維持中であります！』
優花里が補足する。
だが、沙織の声が焦る。
『Dチーム、混乱してる！ まだ合流できない！』
桃の声が入る。
『こちらEチーム、履帯が外れている！ すぐには動けん！』
『ダメっぽいねー』
その後ろで杏がのんびり言った。
かなえが、灯里の指示を受けて報告する。
『Fチーム、行動可能。撤退経路側に車体を向けています。いつでも下がれます』
灯里は続けた。
「一両撃破しましたが、戦況は不利です。このまま撃ち合うと包囲されます」
通信が、一瞬だけ重くなる。
みほは、通信機の前で一度だけ息を吸ったようだった。
桃の作戦を破棄することになる。
でも、このままでは全滅する。
沙織がそっと言った。
『みほ、みほが隊長なんだよ』
『西住さんが、一番良いと思う指示を出してください』
『早い方がいい』
華と麻子も続く。
少しだけ間が空いた。
そして、みほの声が入る。
『全車、撤退します』
通信が一瞬静まった。
『Aチームについてきてください』
桃が反発する。
『撤退だと！？』
みほは、はっきりと言った。
『このままでは包囲されます。市街地へ入って、地形を使って戦います』
少し間を置いて、みほは続けた。
『もっとこそこそ作戦を開始します！』
『もっと！？』
沙織が叫ぶ。
灯里は通信で返した。
「Fチーム、了解。もっとこそこそします」
「だからTOGⅡでこそこそは無理ですって」
「気持ちです」
「気持ちなら仕方ないですね」
「分かってきましたね」
まどかが、ほんの少しだけ笑った。
大洗の戦車たちは、煙と砲声の中で動き出した。
Ⅳ号を先頭に、市街地方面へ。
BチームとCチームがそれに続く。
Dチームは混乱しながらもどうにか合流しようとしている。
Eチームは履帯の応急処置に必死だった。
灯里はTOGⅡの車内で、みほへ通信を入れる。
「Fチームは最後尾につきます。追撃を受け止めます」
『でも、TOGⅡは遅いです』
みほの声には迷いがあった。
灯里は静かに答える。
「だからです」
『だから？』
「遅い車両を先に逃がすと、全員が詰まります。最後尾なら、壁になれます」
少し沈黙。
そして、みほが答えた。
『分かりました。お願いします、戸郷さん』
「了解しました、西住隊長」
TOGⅡはゆっくりと後退し、長い車体を聖グロ側へ向ける。
速くはない。
追いつけない。
逃げ切れない。
それでも、退路を塞がせないために、長い車体を敵へ向ける。
聖グロの砲弾が近くの地面を叩いた。
車内が揺れる。
「追撃、来ます！」
かなえが声を上げる。
まどかが照準器を覗いた。
「牽制、撃てます」
「撃ってください。目的は撃破ではなく、時間を稼ぐことです」
TOGⅡの砲声が響く。
聖グロの前進が、ほんの少しだけ鈍る。
その間に、大洗の戦車たちは市街地へ向かって走り出した。
「Fチーム、最後尾につきます」
灯里はインカムに向かって告げた。
「ここから先は、もっとこそこそ作戦です」
そして――。
聖グロリアーナの砲声が、市街地の入口まで追ってきた。