『TOGⅡで戦車道を……？』

第15.5話「ルイボスの記憶」

　白旗が上がってから、TOGⅡの車内はしばらく静かだった。

　砲声はもうない。

　エンジン音も落ち着いている。

　それなのに、戸郷灯里の中では、まだ何かが止まっていなかった。

　TOGⅡに乗れない。

　試合の終わりにこぼれたその言葉が、ずっと胸に引っかかっている。

「……終わりましたね」

　砲手席で、火野まどかが小さく息を吐いた。

「負けちゃいました」

　無線手席の呼子かなえが、ぽつりと言う。

　操縦手席では、小走すずが操縦桿に手を置いたまま、ぐったりと前へ沈んでいた。

「TOGⅡ、遅いです……重いです……長いです……」

「そこは褒めるところです」

「今は褒めてません」

　灯里は、車長席から外を見た。

　大洗の町には、まだ試合の跡が残っている。砲撃で欠けた壁。揺れている看板。白旗の上がった大洗の戦車たち。そして、整然と停止している聖グロリアーナの車両。

　チャーチル。

　マチルダII。

　最後まで、あの隊列は崩れなかった。

　灯里は、その動きを知っていた。

　この圧力を知っている。

　この落ち着きを知っている。

　この紅茶の香りが似合う戦車道を、自分は知っている。

　でも、最後の一枚だけが、まだ見えない。

「戸郷さん？」

　かなえが振り返る。

「大丈夫ですか？」

「はい」

　灯里は答えた。

　けれど、自分でも少しだけ分かっていた。今の「はい」は、試合中の「はい」とは違う。

　大丈夫ではない。

　ただ、崩れていないだけだ。

　外から、足音が聞こえた。

　チャーチルの方から、ダージリンが歩いてくる。その後ろに、オレンジペコ。そして、もう一人。

　金髪を大きな黒いリボンでまとめたポニーテールが印象的な少女が、資料へ目を落としながら静かに歩いていた。

　灯里は、その姿を見た瞬間、胸の奥が小さく跳ねた。

「……アッサムさん」

　口から名前が出た。

　自分でも、少し驚くくらい自然に。

　アッサムは眼鏡の奥で目を細め、淡々とした声で言った。

「覚えていらしたのね、ルイボス」

　その呼び方に、TOGⅡの車内が少しだけ静まる。

　ルイボス。

　その名前は、もう他人の名前ではなかった。

　灯里はハッチから降り、白旗の上がったTOGⅡの横に立った。

「全部ではありません。でも、少しずつ」

「そう」

　アッサムは手元の資料を軽く叩いた。

「今日のあなたの動きは、記録しておく価値がありました」

「えっ」

「大洗Fチーム。TOGⅡ。マチルダII一両撃破。市街地では路地封鎖により、Aチームの離脱時間を確保。総合的には、戦果以上に妨害効果が高いと判断できます」

　まどかが少しだけ背筋を伸ばした。

「分析されています」

「されていますね」

　灯里も少し硬くなる。

　すずがTOGⅡの中から小声で言った。

「TOGⅡの遅さも記録されてますか？」

「当然です」

　アッサムは迷いなく答えた。

　金色のポニーテールが揺れ、大きな黒いリボンが風を受ける。

「速度面では、かなり厳しい戦車です」

「やっぱり」

「ただし」

　アッサムは、白旗の上がったTOGⅡを見上げる。

「そこに置かれると、非常に邪魔です」

　灯里は、少しだけ胸を張った。

「最高の褒め言葉です」

「褒めたつもりではあります」

「ありがとうございます」

　ダージリンが微笑む。

「相変わらずね、ルイボス」

　その声で、灯里の胸の奥にあった何かが、また少しだけ揺れた。

　ルイボス。

　聖グロリアーナで、そう呼ばれていた自分。

　赤い制服。

　白いカップ。

　紅茶の香り。

　整備区画。

　そして、そこには金髪のポニーテールを揺らしながら資料を抱えるアッサムの姿もあった。

　TOGⅡは、そこにいなかった。

　灯里は、目を閉じる。

　試合後のざわめきが遠のく。

　代わりに聞こえてきたのは、過去の自分の声だった。

　＊ ＊ ＊

　聖グロリアーナ女学院の整備区画は、いつもきれいに整っていた。

　チャーチルが並んでいる。

　マチルダIIが整備を受けている。

　少し離れた場所では、クルセイダーの軽いエンジン音がしていた。

　すべてが、聖グロらしい。

　落ち着いていて。

　整っていて。

　美しい。

　けれど、そこにTOGⅡはいなかった。

「ルイボス」

　ダージリンの声がした。

　振り返ると、そこにはダージリン、オレンジペコ、アッサムがいた。アッサムは当時も今と同じように、資料を手にしている。金色のポニーテールを大きな黒いリボンでまとめ、冷静な目でこちらを見ていた。

「あなた、また資料室でTOGⅡの資料を借りていたそうね」

「はい」

　過去の灯里は、迷いなく頷いた。

「TOGⅡは素晴らしい戦車です」

　アッサムが眼鏡を直す。

「戦車道の実用面で考えると、問題点も多いわ。速度、運用性、輸送、旋回、地形適性」

「長所も多いです」

「長さ？」

「はい」

　オレンジペコが少し困ったように微笑んだ。

「ルイボスさん、それは長所なのでしょうか」

「長所です。道を塞げます」

　ダージリンは楽しそうに紅茶を傾けた。

「あなたらしい答えね」

　過去の灯里は、その言葉に少しだけ嬉しそうにした。

　聖グロが嫌いだったわけではない。

　ダージリンの紅茶も。

　オレンジペコの穏やかさも。

　アッサムの冷静な分析も。

　ローズヒップの騒がしさも。

　ここで学んだ戦車道も、全部、嫌いではなかった。

　むしろ、好きだった。

　けれど。

「ルイボス」

　ダージリンが、静かに聞く。

「あなたは、どうしてそこまでTOGⅡにこだわるの？」

　その問いに、過去の灯里は少しだけ黙った。

　整った整備区画。

　整った隊列。

　整った紅茶の香り。

　そのどれもが美しい。

　けれど、自分が探していたものは、そこにはなかった。

「あれに乗れない戦車道は」

　過去の灯里は、顔を上げた。

「私の戦車道ではありません」

　オレンジペコが息を呑む。

　アッサムは少しだけ目を細めた。

　ダージリンは、怒らなかった。

　ただ、少しだけ寂しそうに微笑んだ。

「聖グロリアーナに残れば、あなたはきっと良い車長になったでしょうね」

「ありがとうございます」

「でも」

　ダージリンは、紅茶のカップを置いた。

「TOGⅡに乗れないあなたは、あなたではなかったのでしょう？」

　その言葉に、過去の灯里は何も言えなかった。

　アッサムが資料を閉じる。

「合理的ではないわ」

「はい」

「けれど、理由としては明確です」

「はい」

　オレンジペコが、少し困ったように言った。

「ルイボスさん、本当に大洗へ？」

「はい」

　過去の灯里は頷いた。

「大洗には、TOGⅡがあるので」

　その瞬間、どこか遠くから、騒がしい声が響いた。

「ルイボス先輩ー！　TOGⅡって本当にそんなに長いんですのー！？　走れるんですのー！？」

　ローズヒップだった。

　空気が少しだけ緩む。

　ダージリンは苦笑する。

「ローズヒップ、廊下で叫ばないの」

「だって気になりますの！　ルイボス先輩がTOGⅡのために転校するって聞きましたの！」

「話が早すぎます」

　アッサムが冷静に言った。

　ローズヒップは、まったく気にしていなかった。

「でも、ルイボス先輩らしいですわ！　長い戦車で、どーんと道を塞ぎますのね！」

　過去の灯里は、少しだけ目を丸くした。

　そして、小さく笑った。

「はい。塞ぎます」

　ダージリンも笑う。

「本当に、あなたらしいわ」

　そこで、記憶がほどけた。

　＊ ＊ ＊

　灯里は目を開けた。

　目の前には、白旗の上がったTOGⅡ。そして、ダージリン、オレンジペコ、アッサム。少し離れたところから、ローズヒップがこちらを見ている。試合中は控えだったクルセイダー隊のそばで、今にも走ってきそうな勢いだった。

「……思い出しました」

　灯里は静かに言った。

　ダージリンは、穏やかに微笑む。

「どこまで？」

「大洗に来た理由です」

　オレンジペコが、少しだけ表情を和らげた。

「ルイボスさん……いえ、戸郷さん」

「オレンジペコさん」

「聖グロが嫌で出ていかれたわけでは、なかったのですね」

　灯里は首を横に振る。

「嫌いではありませんでした。聖グロの戦車道も、皆さんのことも」

　そして、白旗の上がったTOGⅡを見上げる。

「でも、TOGⅡに乗れない戦車道は、私の戦車道ではありませんでした」

　アッサムが、静かに頷いた。

「記録と一致しました」

「記録されているんですか」

「ええ。あなたの転校前後の言動は、かなり特徴的でしたから」

「どのあたりが」

「主にTOGⅡに関する発言頻度です」

　灯里は少しだけ目を逸らした。

「それは……まあ」

「週平均でかなり多かったわ」

「具体的な数字は言わなくて大丈夫です」

「そう」

　アッサムは素直に引いた。

　ダージリンが小さく笑う。

「責めてはいませんわ」

　灯里はダージリンを見る。

「怒っていないんですか？」

「怒る理由がありませんもの」

　ダージリンは、白旗の上がったTOGⅡを見た。

「あなたは、自分の戦車道を選んだ。それだけですわ」

「でも、聖グロを出ました」

「ええ」

　ダージリンは頷く。

「少し寂しくはありました。でも、今日のあなたを見て、納得しました」

　灯里は言葉を失う。

　ダージリンは続けた。

「TOGⅡで道を塞ぎ、仲間を逃がす。遅くて、長くて、扱いにくい戦車を、あそこまで嬉しそうに使う」

「嬉しそうでしたか？」

「ええ」

「試合中でしたが」

「試合中でも分かりますわ」

　オレンジペコも、少し微笑んだ。

「とても戸郷さんらしかったです」

　アッサムが付け加える。

「戦術的にも、十分に効果がありました。あの足止めがなければ、Aチームはもっと早く包囲されていた可能性があります」

「ありがとうございます」

「ただし、TOGⅡの運用には改善点が多いわ」

「はい」

「特に市街地での旋回」

「そこは、かなり」

「あと速度」

「それは、TOGⅡなので」

「あと車体長」

「そこは褒めるところです」

　アッサムは、少しだけ考えてから頷いた。

「そういうことにしておきます」

　その時、我慢できなくなったようにローズヒップが駆け寄ってきた。

「ルイボス先輩ー！　本当にTOGⅡに乗ってましたのねー！」

「ローズヒップさん」

　名前が、今度は自然に出た。

　ローズヒップの顔がぱっと明るくなる。

「思い出しましたの！？」

「はい。少し」

「では、わたくしのことも！？」

「速くて、騒がしくて、紅茶より炭酸みたいな方です」

「褒められましたわー！」

「褒めたのでしょうか……」

　オレンジペコが苦笑する。

　ローズヒップはTOGⅡを見上げ、目を輝かせた。

「それにしても長いですわ！　長すぎますわ！　これで本当にこそこそするつもりでしたの！？」

「気持ちの問題です」

「気持ちで隠れるには大きすぎますわー！」

　すずがTOGⅡの中から顔を出す。

「同じことを言ってくれる人がいました」

「味方が増えましたね」

　かなえが小声で言う。

　灯里は少しだけ不満そうにした。

「TOGⅡは、こそこそできます」

「してませんでしたわ！　道を塞いでましたわ！」

「それも、こそこそ作戦の一部です」

「大きく塞いでましたわ！」

　ローズヒップの声に、周囲の空気が少し緩んだ。

　その様子を、少し離れた場所で西住みほが見ていた。

　みほは、灯里に近づいてくる。

「戸郷さん」

「西住さん」

　みほは少し迷ってから、静かに聞いた。

「戸郷さんも、戦車道から離れたかったんですか？」

　その問いに、灯里はすぐには答えなかった。

　みほの言葉の奥に、黒森峰という名前があることを知っている。

　逃げてきたもの。

　置いてきたもの。

　まだ向き合えないもの。

　自分にも、それに似たものがあった。

「離れたかったというより」

　灯里は言った。

「探し直したかったんだと思います」

「探し直す？」

「はい。自分が乗りたい戦車で、自分がやりたい戦車道を」

　みほは、少しだけ目を伏せた。

「自分がやりたい戦車道……」

　灯里は、みほを見る。

「西住さんも、きっと見つけられます」

「私も？」

「はい」

　少し間を置いて、灯里は付け加えた。

「少なくとも、今日の最後の指示は、西住さんの戦車道でした」

　みほは驚いたように灯里を見る。

「私の……」

　ダージリンが、少し離れた場所から穏やかに言った。

「私もそう思いますわ」

　みほは、さらに驚いた顔をした。

　ダージリンは紅茶のカップを持つような仕草で微笑む。

「形はまだこれから。でも、最後の一手には、確かにあなた自身がありました」

　みほは少しだけ黙り、それから小さく頷いた。

「……ありがとうございます」

　灯里は、その横顔を見ていた。

　黒森峰から来た西住みほ。

　聖グロから来た戸郷灯里。

　理由は違う。

　傷の形も違う。

　けれど、二人ともここにいる。

　大洗女子学園に。

　自分の戦車道を探すために。

　その時、遠くから河嶋桃の声が響いた。

「おい！　お前たち！　負けた以上、今後の訓練はさらに厳しくするからな！」

　杏ののんびりした声も続く。

「まあまあ、その前に反省会だねー」

　沙織が嫌な予感を覚えたような声を出す。

「反省会って、普通の反省会ですよね？」

「普通だといいですね」

　灯里が言うと、みほが少し不安そうにした。

「普通じゃない反省会って、何ですか？」

「例えば、踊るとか」

「踊る？」

　優花里が目を輝かせる。

「大洗には、あんこう踊りというものがあるそうであります！」

「秋山さん、今その情報いりますか？」

「必要になるかもしれないであります！」

　灯里は真顔になった。

「……TOGⅡの中に隠れましょう」

「戸郷さん、さっき気持ちで隠れるって言ってましたよね？」

「現実的な隠れ場所も大事です」

　すずが即座に言う。

「TOGⅡの中なら隠れられます」

「でも車体ごと目立ちます」

「そこは、気持ちの問題です」

　かなえが言い、Fチームの車内に小さな笑いが起きた。

　灯里も、少しだけ笑った。

　試合は負けた。

　大洗は、まだ弱い。

　みほの戦車道も、まだ始まったばかり。

　灯里の記憶も、ようやく戻り始めたばかり。

　けれど、終わりではない。

　西住みほは、自分の戦車道を探し始めた。

　戸郷灯里は、自分が聖グロを出た理由を思い出した。

　TOGⅡに乗れない戦車道は、自分の戦車道ではなかった。

　だから、今ここにいる。

　白旗の上がったTOGⅡの隣で、灯里はもう一度、長い車体を見上げた。

「次は、もう少し長く塞ぎます」

　まどかが頷く。

「次は、もう少し正確に撃ちます」

　いつもの淡々とした声だった。

　けれど、その奥には、撃てなかった悔しさと、次は外さないという静かな意地があった。

「次は、もう少し早く曲がります」

　すずが、操縦席から顔を出して言う。

「次は、もっと通信を拾います」

　かなえも頷いた。

「次は、装填を詰まらせません」

　ちとせが、少しだけ拳を握る。

「次は、もっと流します」

　りんの声には、いつもの明るさが戻り始めていた。

　ひとつずつ、次の言葉が重なっていく。

　負けた悔しさを、誰かのせいにするのではなく、自分たちの手元へ戻していくように。

　灯里は、ゆっくり頷いた。

「はい。次です」

　その言葉に、ダージリンが静かに微笑んだ。

「次のお茶会が、楽しみですわ」

　紅茶の香りが、風に混ざる。

　忘れていた名前は、もう遠くない。

　ルイボス。

　それは、聖グロリアーナにいた自分。

　そして今は。

　戸郷灯里。

　大洗女子学園、Fチーム。

　TOGⅡの車長だった。