『TOGⅡで戦車道を……？』

第1.5部：公式大会直前外伝／マジオス戦編 第16.5話「TOG型スイーツを作りましょう」

　聖グロリアーナ女学院との練習試合から、しばらく経ったある日の放課後。

　戸郷灯里は、給食部専攻の調理実習室の前に立っていた。

　白いエプロン。

　三角巾。

　手には、消毒済みのペンとメモ帳。

　その姿は、いつものパンツァージャケット姿とは少し違う。

　今日の灯里は、戦車道履修者ではなく、給食部専攻の手伝いに来た生徒だった。

「……本日は、よろしくお願いします」

　灯里が深々と頭を下げると、火野まどかが少し目を瞬かせた。

「そんなに改まらなくても大丈夫ですよ、戸郷さん」

「いえ。いつも皆さんにはTOGⅡに乗ってもらっていますから。今度はこちらが、皆さんの戦場を学ぶ番です」

「戦場……」

　小走すずが、調理台の向こうで苦笑する。

「ここ、厨房だよ？」

「厨房も戦場です」

「まあ、昼時は実際、戦場みたいなものだけどね」

　呼子かなえが、注文票を束ねながら笑った。

　米倉ちとせは、大きな袋に入った小麦粉を軽々と持ち上げている。

「戸郷さん、まずは材料運びからお願いします」

「了解しました」

　灯里は即座に動いた。

　粉を運ぶ。

　卵を割る。

　調理器具を洗う。

　トレーを並べる。

　出来上がった惣菜の数を確認する。

　慣れているとは言いがたい。

　だが、手を抜くつもりはなかった。

　まどかが段取りを組み、すずが配膳導線を確認し、かなえが注文と数を整理する。ちとせが重い材料を運び、早見りんが盛り付けを素早く仕上げていく。

　灯里はその動きを見ながら、小さく息を呑んだ。

「……似ていますね」

「何が？」

　りんが手を止めずに聞き返す。

「TOGⅡの中とです」

　灯里は調理台の動きを目で追った。

「火野さんが全体の仕上がりを見る。小走さんが導線を見る。呼子さんが情報を整理する。米倉さんが重いものを支える。早見さんが最後の手順を早く正確に流す」

　少しだけ、灯里の声が柔らかくなる。

「皆さんの動きは、TOGⅡの中と同じです」

　五人は、一瞬だけ顔を見合わせた。

　まどかが少し照れたように咳払いする。

「……それは、褒めているんですよね？」

「もちろんです」

「なら、ありがとうございます」

　すずが笑う。

「戸郷さん、たまに真面目に褒めるから反応に困るんだよね」

「私はいつも真面目です」

「TOGⅡの話をしてる時はね」

　灯里は否定しなかった。

　その時、調理台の端に置かれていた材料が目に入った。

　余ったスポンジ生地。

　細長いエクレア用の皮。

　チョコクリーム。

　ホイップ。

　丸いミニシュー。

　細いチョコスティック。

　そして、履帯に見えなくもない小さなチョコクッキー。

　灯里の動きが止まった。

　まどかがその様子に気づく。

「戸郷さん？」

「……作れますね」

「何をですか？」

　灯里は、ゆっくり顔を上げた。

「TOGⅡを」

　調理実習室に、短い沈黙が落ちた。

　すずが言う。

「戦車は作れないよ？」

「スイーツです」

「なおさら意味が分からない」

　しかし灯里は、すでに材料を並べ始めていた。

　細長いエクレアを車体にする。

　左右にチョコクッキーを並べて履帯にする。

　上にミニシューを乗せる。

　そこへチョコスティックを差し込む。

　ホイップを少し絞り、飾りとして小さな紙旗を立てる。

　数分後、調理台の上には、異様に長い戦車型のスイーツが完成していた。

　灯里は満足げに頷く。

「TOGエクレアです」

　かなえがじっと見つめる。

「……思ったより、それっぽい」

「履帯部分、もう少し均等に並べた方が可愛いかも」

　りんも腕を組んだ。

　ちとせがミニシューを持ち上げる。

「砲塔はこれでいいんですか？」

「良いです。ただ、もっと低くしてもTOGⅡらしさが出ます」

　まどかが少し眉を寄せた。

「待ってください。やるなら見た目のバランスを整えます」

「火野さん……」

「違います。商品として出すなら、形が崩れていると困るだけです」

「つまり商品化を視野に？」

「まだ視野には入れていません」

　だが、給食部専攻の職人魂に火がつくのは早かった。

「長すぎると運びにくいから、半分サイズも必要だね」

「名前はTOGエクレア、TOGロール、TOGプリンあたり？」

「ロールケーキなら、もっと長くできます」

「量産するなら、砲塔部分は先に作っておいた方が早いよ」

　すず、かなえ、ちとせ、りんが次々に案を出す。

　灯里は感動していた。

「皆さん……TOGⅡを理解し始めていますね」

「お菓子としてです」

　まどかが即座に返した。

＊　＊　＊

　その後、調理実習室では、なぜかTOG型スイーツの試作会が始まった。

　長いロールケーキにチョコの履帯を付けた、TOGロール。

　長方形のプリンにホイップ砲塔を乗せた、TOGプリン。

　バナナを車体に見立てた甘いTOGドッグ。

　そして、灯里が妙にこだわった、TOGエクレア量産型。

「砲身はもう少し長くてもいいです」

「食べる時に邪魔です」

「でもTOGⅡです」

「食べ物です」

　まどかと灯里が静かに言い合っていると、調理実習室の扉が開いた。

「お邪魔しまーす……って、なにこれ可愛い！」

　最初に入ってきたのは武部沙織だった。

　その後ろから、西住みほ、五十鈴華、秋山優花里、冷泉麻子も顔を出す。

　沙織は調理台の上を見て、すぐに携帯端末を取り出した。

「写真撮っていい！？　これ絶対可愛いよ！」

「TOGⅡは元から可愛いです」

「スイーツになると、さらに可愛い！」

　灯里は胸を張る。

　優花里は、TOGエクレアを前にして目を輝かせていた。

「素晴らしいであります！　長大な車体をエクレアで再現するとは……！　戸郷殿、履帯の表現に改善の余地があります！」

「秋山さん、やはりそこに気づきましたか」

「はい！　この部分をもう少し細かくすれば、さらにTOGⅡらしさが――」

「食べ物なので、そこまで再現しなくていいです」

　まどかが冷静に止めた。

　みほは、困ったように笑っている。

「戸郷さん、今度はお菓子なんだね」

「はい。TOGⅡは、戦車としてだけではなく、菓子としても可能性があります」

「可能性……」

　みほは少しだけ考え、それから微笑んだ。

「でも、楽しそうだね」

　灯里は、その一言に少しだけ表情を緩めた。

「はい。楽しいです」

　聖グロリアーナとの試合が終わってから、まだ日は浅い。

　負けた悔しさも、戻った記憶の重さも、完全に消えたわけではない。

　それでも、こうして笑える時間がある。

　大洗の日常は、ちゃんと続いている。

　そのことが、灯里には少し嬉しかった。

　華は、すでに試食用の皿を手にしていた。

「いただいてもよろしいでしょうか？」

「もちろんです。五十鈴さん用に、TOGプリン・デラックスもあります」

「まあ」

　華の目が輝いた。

　そのプリンは、普通のプリンというより、ほとんど小さな要塞だった。

　麻子が眠そうな目で見つめる。

「……長いな」

「TOGⅡですので」

「甘いのか？」

「甘いです」

「なら食べる」

　気づけば、試食会は大洗戦車道チームの小さな集まりになっていた。

　沙織が写真を撮り、優花里が細部を語り、華が上品に次々と食べ、麻子が静かにプリンをつつく。

　みほはその様子を見ながら、少し安心したように笑っている。

　その時だった。

「なにこれ、売れるじゃん」

　声がした。

　全員が振り返る。

　そこには、いつの間にか角谷杏が立っていた。

　隣には小山柚子と河嶋桃。

　桃は目を細めて調理台を見る。

「また勝手に妙なものを作っているのか」

「試作です」

「試作という言葉で何でも許されると思うな」

　杏はTOGエクレアをひとつ手に取り、くるくる眺めた。

「いいねー。長いし、可愛いし、話題性あるし」

　灯里は嫌な予感を覚えた。

「会長、これは試作品です」

「試作品ってことは、本販売もあるってことだよね？」

「言っていません」

「じゃあ、次の練習試合で販売候補に入れてみよっか」

「候補という言葉に、すでに危険を感じます」

　かなえがメモを見ながら言う。

「でも、原価計算はできます」

「配膳導線も作れるよ」

「材料があれば、量産もできます」

「砲塔部分だけ先に作っておけば、提供速度も上げられます」

　すず、ちとせ、りんが続く。

　まどかが静かにため息をついた。

「……やるなら、品質は落とせません」

「皆さん？」

　灯里は五人を見た。

　杏がにやりと笑う。

「決まりだね」

「まだ決まっていません」

「じゃあ、企画書よろしくー」

　灯里は固まった。

　調理実習室の空気は、すでに販売準備へ傾きつつあった。

　戦車道の練習試合前に、なぜかスイーツ販売の企画が立ち上がっている。

　大洗では、たぶんこういうことが普通に起きる。

　灯里はそう理解し始めていた。

＊　＊　＊

　やがて片付けが終わる頃。

　調理台の上には、試作品がいくつか残っていた。

　灯里は、それらを見つめながら、ふと今日の作業を思い出す。

　材料を運ぶ手。

　数を数える声。

　導線を見る目。

　盛り付けを急ぐ指先。

　注文を整理する耳。

　それは、TOGⅡの中で見ている五人の姿と重なっていた。

　灯里は、静かに言った。

「皆さんがTOGⅡに乗ってくれて、本当に良かったです」

　五人が顔を上げる。

　まどかが少し照れたように視線を逸らした。

「急にそういうことを言わないでください」

「まあ、私たちも最初はホットドッグの手伝いのつもりだったんだけどね」

「気づいたら搭乗員登録されてたし」

「でも、楽しいです」

「忙しいけどね」

　すず、かなえ、ちとせ、りんが続く。

　灯里は少しだけ頭を下げた。

「これからも、よろしくお願いします」

　まどかが微笑む。

「こちらこそ」

　少し良い空気になった。

　しかし、その空気は長く続かなかった。

　杏が置いていった紙を、かなえが見つけたからだ。

　そこには、丸い文字でこう書かれていた。

『次回練習試合・販売候補』

『TOGエクレア』

『TOGロール』

『TOGプリン』

『TOGドッグ甘口版』

『各数量、要相談』

　灯里は無言で紙を見つめた。

「……本当に売る方向なんですね」

　すずがぽつりと言う。

　まどかが腕を組んだ。

「やるなら、仕込み計画が必要ですね」

「販売価格も決めないと」

「小麦粉、追加で必要です」

「砲塔の量産、私やります」

　かなえ、ちとせ、りんがすぐに動き出す。

　灯里はゆっくりと目を閉じた。

　TOGⅡは戦車である。

　長くて、重くて、遅くて、でも愛らしい戦車である。

　だが、大洗女子学園においては。

　時々、商品にもなるらしい。

　灯里は小さく息を吐き、紙の一番下に書き足した。

『TOGⅡは概念です』

　まどかがそれを見て、即座に赤ペンで訂正した。

『食品企画です』

　灯里は、少しだけ不満そうにした。

　けれど、すぐに笑った。

　次の練習試合まで、あと少し。

　聖グロリアーナとの試合で見えた課題は多い。

　操縦。

　装填。

　無線整理。

　待ち伏せ位置への移動。

　そして、なぜか補給と販売計画。

　Fチームの準備は、戦車倉庫だけでは終わらない。

　大洗女子学園戦車道チームの次の一週間は、厨房からも始まっていた。