『TOGⅡで戦車道を……？』

第18話「隊長代理の模擬戦」

本日も更新です。
あらためて、いぬさんチームの立ち絵を載せておきます。（生成AI使用）
0話【いぬさんチーム紹介】にも更新しておきます。
よければ参考にご覧ください。

戸郷 灯里（共通制服）

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火野　まどか（共通制服）

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小走　すず（共通制服）

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呼子　かなえ（共通制服）

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米倉　ちとせ（共通制服）

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早見　りん（共通制服）

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いぬさんチーム集合写真

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　西住みほと戸郷灯里が生徒会室へ向かったあと、戦車道倉庫前には、妙な緊張感が残っていた。

　いつもなら、AチームのⅣ号にはみほがいる。

　FチームのTOGⅡには灯里がいる。

　けれど、今はいない。

　それだけで、車内の空気は少しだけ違っていた。

「えっと……Aチーム、発進……します！」

　Ⅳ号の車長席で、武部沙織が声を張った。

　本人としては、元気よく言ったつもりだった。

　しかし、声は少し震えていた。

「声が震えてる」

「震えるよ！　みほって毎回こんなことしてたの！？」

　操縦席の冷泉麻子が淡々と言う。

　砲手席の五十鈴華は、穏やかに声をかけた。

「沙織さん、落ち着いてください」

「武部殿、車長は周囲確認、進路判断、味方との連携、敵位置の把握を同時に行う重要役職であります！」

「説明されるほど無理な気がしてきた！」

「ですが、武部殿ならきっとできます！」

「秋山さんの励ましが熱い！」

　秋山優花里は、いつも通り気合いが入っていた。

　沙織はハッチから顔を出し、ぐるりと周囲を見回した。

　戦車に乗ること自体は、もう初めてではない。

　最初の模擬戦でも、聖グロ戦でも、Aチームの通信手として車内にいた。

　無線越しに、みほの指示も聞いていた。

　だが、聞くのと出すのは違う。

　通信手として全体の声を拾うのと、車長として全員を動かすのは、まったく別物だった。

　今日の練習は、柚子が用意した二対二の模擬戦。

　組み合わせを変えながら、各チームが実戦形式で動く。

　みほと灯里がいない分、AチームとFチームは臨時車長での参加だった。

　一方、FチームのTOGⅡでは、火野まどかが臨時車長席に座っていた。

「Fチーム、発進準備」

　その声は落ち着いている。

　小走すずが操縦席で呟いた。

「戸郷さんより声が落ち着いてますね」

「でも、TOGⅡ愛は足りないかもしれません」

　呼子かなえが無線機を確認しながら言う。

　まどかは少し考えてから、真顔で答えた。

「そこは補えません」

　米倉ちとせは砲弾の置き場を確認していた。

「装填はできます」

「流れも作れます」

　早見りんも頷く。

　まどかは静かに前を見た。

「今日は、焦らないTOGⅡでいきます」

「焦っても速くなりませんしね」

「はい。だから焦りません」

　すずが操縦桿を握る。

　それは、とてもTOGⅡらしい方針だった。

＊　＊　＊

　一戦目。

　Aチームは、CチームのIII号突撃砲を相手にすることになった。

　正確には二対二の模擬戦だったが、沙織の意識はほとんどCチームに向いていた。

「えっと、右？　左？　どっちから来るの！？」

　沙織がハッチから顔を出してきょろきょろする。

　華が照準器を覗きながら言った。

「正面には見えません」

「三突は車高が低いので、建物や起伏の陰に隠れやすいのであります！」

「隠れないでほしい！」

　優花里がすぐに解説する。

　麻子が短く言った。

「来るぞ」

「え、どこから！？」

　その瞬間、横の陰からCチームのIII号突撃砲が姿を見せた。

　エルヴィンの声が響く。

「今日のAチームは突き崩せる！」

「伏兵、成功である！」

　砲撃。

　Ⅳ号に判定が入る。

　白旗。

『Aチーム、行動不能！』

「もうやだあああああ！」

　沙織の悲鳴が車内に響いた。

「お、落ち着いてください、武部殿！」

　優花里が慌てる。

　組んでいた味方側の車両から、おりょうの声が聞こえた。

『全然ダメぜよっ』

「あ、あぁ……」

　沙織は車長席で固まった。

　みほの指示がどれだけ自然に出ていたのか。

　その重さを、一戦目から思い知ることになった。

＊　＊　＊

　二戦目。

　今度の相手は、DチームのM3リーだった。

　一年生チームはまだ荒い。

　けれど、聖グロ戦を経て、少しずつ度胸がついてきていた。

「今度こそ落ち着いて……落ち着いて……」

　沙織は自分に言い聞かせる。

「敵は待ってくれない」

「分かってるよぉ！」

　麻子が操縦席で言う。

　その時、M3リーが建物の陰から出てきた。

　澤梓の声が聞こえる。

「Ⅳ号がいなくても、私たちだって頑張れるんだから！」

「いけー！」

「撃って撃って！」

「どっちの砲！？」

　相変わらず車内は騒がしそうだった。

　だが、勢いはある。

　沙織は慌てた。

「えっと、華、撃って！　いや待って、まだ角度が……麻子、少し下がって！　あっ、違う、右！」

「指示が多い」

「ごめん！」

　その隙に、M3リーの砲撃が入った。

　白旗。

『Aチーム、行動不能！』

「またやられたあああ！」

　沙織が頭を抱える。

　麻子は静かに言った。

「車長が慌てると、全員が慌てる」

「今すごく刺さった！」

　華は困ったように微笑んだ。

「ですが、今のは勉強になりましたね」

「華、前向き……！」

「澤殿たちも、確実に成長しているであります」

　優花里は真剣に頷いた。

　沙織はぐったりした。

「みんな成長してるのに、私だけ撃破されてる気がする……」

＊　＊　＊

　三戦目。

　相手は、Bチームの八九式中戦車甲型。

　沙織は少しだけ気を取り直していた。

「今度こそ……今度こそ落ち着いて……」

「八九式は主砲こそ小口径ですが、油断は禁物であります」

「うん、油断しない。油断しないよ」

　優花里が励ます。

　麻子が言った。

「してる顔だ」

「してない！」

　Bチームは、八九式らしからぬ勢いで動いていた。

「根性で回り込む！」

「根性で撃つ！」

「根性で勝つ！」

「何でも根性！」

　沙織は叫ぶ。

「根性で戦車って動くの！？」

「動いているようです」

　華が冷静に照準する。

　Bチームは火力では劣る。

　だが、足を止めず、建物の陰を使い、Aチームの側面へ回り込んできた。

　沙織が気づくのが一瞬遅れた。

「え、いつの間に横に！？」

「遅い」

　麻子が操縦しようとするが、間に合わない。

　八九式の砲撃が、Ⅳ号の側面に有効判定を入れた。

　白旗。

『Aチーム、行動不能！』

　沙織は車長席で震えた。

「まさか……八九式にも……」

「八九式の主砲は小口径ですが、距離と角度次第では判定が入るのであります！」

「38(t)と同じで、当たる場所による」

「説明が追い打ち！」

　優花里が補足し、麻子も短く言った。

　沙織は両手で顔を覆った。

「もうやだあああああ！」

＊　＊　＊

　そして、四戦目。

　AチームとFチームが向かい合った。

　どちらも、本来の車長がいない。

　Aチームにはみほがいない。

　Fチームには灯里がいない。

　車長代理同士の模擬戦。

　沙織は、すでにかなり消耗していた。

「もう撃たれたくない……」

「なら、撃たれる前に撃て」

「簡単に言う！」

　麻子が言う。

　華がそっと声をかけた。

「沙織さん、大丈夫です。私たちも支えます」

「Aチームの底力を見せるであります！」

　優花里も気合いを入れる。

　一方、FチームのTOGⅡでは、まどかが地図を見つめていた。

「Aチームは、おそらく正面方向から来ます」

「Aチーム通信、かなり混乱しています」

　かなえが無線を拾う。

　すずが操縦席で言った。

「曲がる場所、もう決めないと間に合いません」

「まだ敵が見えていません」

「でも、TOGⅡは見えてからでは遅いです」

　まどかは少しだけ眉を寄せた。

　灯里なら、もっと早く決めている。

　どこで曲がるか。

　どこで止まるか。

　どこに砲を向けるか。

　どこを塞ぐか。

　普段は真面目に変なことを言う灯里だが、TOGⅡを動かす時だけは、ずっと先を読んでいた。

「撃つ場所が決まれば、すぐ渡せます」

「でも、決まらないと動けません」

　ちとせとりんが続く。

　かなえがぽつりと言った。

「戸郷さんなら、こういう時どうするんでしょう」

「愛って言いそうです」

「言いそうですね」

　すずが即答し、かなえも頷く。

　まどかは真顔で言った。

「その答えは参考になりません」

　それでも、灯里ならどう考えるかは分かる。

　TOGⅡは追わない。

　TOGⅡは待つ。

　TOGⅡは道を塞ぐ。

　まどかは息を吸った。

「Fチーム、道を塞ぎます」

「それは戸郷さんっぽいです」

「はい。真似します」

　TOGⅡがゆっくりと前へ出た。

　長い車体が、Aチームの進路を塞ぐように位置取る。

　沙織がハッチからそれを見て叫んだ。

「長いの来たー！」

「進路を塞がれた」

「分かってるけど、どうすればいいの！？」

　麻子が冷静に言う。

　華が照準する。

「撃ちますか？」

「撃って！」

　砲撃。

　だが、焦った照準は甘かった。

　判定は入らない。

　Fチーム側では、まどかが静かに指示する。

「砲撃準備」

「砲弾、渡します」

「装填完了」

　ちとせとりんが動く。

　まどかが照準する。

「撃ちます」

　TOGⅡの砲撃。

　大きな砲声が響き、Ⅳ号に有効判定が入った。

　白旗。

『Aチーム、行動不能！』

　沙織は震えた。

「TOGⅡにもやられたあああ！」

　Fチームの車内では、かなえが少しほっと息を吐いた。

「勝てましたね」

　まどかは照準器から目を離す。

「勝てましたが、戸郷さんならもっと早く塞いでいたと思います」

「曲がる判断が遅かったですね」

「装填も、少し待ちました」

「撃つ位置がもっと早く決まれば、次弾も早くできます」

　すず、ちとせ、りんも続く。

　まどかは静かに頷いた。

「TOGⅡは、思っていた以上に車長の判断が早くないと動けませんね」

「戸郷さん、普段は変なこと言ってますけど、かなり先を読んでたんですね」

「はい」

　かなえが苦笑する。

　まどかはTOGⅡの長い車体を見た。

「遅いからこそ、早く決める必要があります」

＊　＊　＊

　模擬戦が終わる頃には、沙織は完全にぷるぷるしていた。

「もうやだ……車長やらない……」

　華が背中をさする。

「沙織さん、お疲れ様でした」

「武部殿、車長の大変さを体感されたのでありますね」

「よく分かっただろう。みほはすごい」

「分かった！　すっごく分かった！」

　優花里が真剣に言い、麻子が短く続けた。

　沙織は涙目で頷く。

「通信手でいい……私、通信手がいい……」

　そこへ、ふと八九式に撃破されたことを思い出したのか、沙織がまた震えた。

「まさか八九式にもやられるなんて……」

「あれも当たれば痛い」

「八九式は――」

「説明しないでぇ！」

　麻子が言い、優花里が解説しようとする。

　沙織は叫び、そのまま倉庫の方へ走っていった。

「もうやだああああ！」

「沙織さん！？」

　華が慌てて呼ぶ。

　ちょうどその時、生徒会室での会議を終えたみほと灯里、そして生徒会の三人が戻ってきた。

　みほは走り去る沙織を見て目を丸くした。

「沙織さん！？」

「少し、車長代理が大変だったようです」

　華が苦笑する。

　優花里が補足した。

「武部殿は、三度ほど撃破されまして……」

「四度目もだ」

「そ、そうなんだ……」

　麻子が静かに言う。

　みほは少し困ったように笑った。

　灯里はFチームの方を見る。

　まどかが一歩前に出て報告した。

「Fチームも課題が多いです。TOGⅡは、車長の判断が遅れると全体が止まります」

「TOGⅡは長いですから」

「理由はそれだけではないと思います」

「ですが、長いです」

「それはそうです」

　かなえが言う。

　すずは操縦席から顔を出した。

「戸郷さんが普段、早め早めに指示してた理由が分かりました」

　灯里は少し嬉しそうにする。

「TOGⅡの気持ちが分かってきましたね」

「……気持ちまでは、まだ」

「これからです」

＊　＊　＊

　しばらくして、沙織は戻ってきた。

　まだ少しぷるぷるしている。

　けれど、みほの前まで来ると、少しだけ落ち着いた声で聞いた。

「それで、みほ……いや、みぽりん。生徒会の方はどうだったの？」

　みほは一瞬だけ瞬きをした。

「みぽりん？」

「え、だめ？」

「ううん。ちょっとびっくりしただけ」

　みほは少し照れたように笑う。

　沙織は、ぷるぷるしたまま胸を張った。

「車長代理でいっぱい撃破されたから、距離感くらい縮めてもいいかなって」

「理由が独特であります」

　優花里が真面目に頷いた。

　みほは少し考えてから答える。

「生徒会の方は、思っていたより、ちゃんと聞いてくれたよ」

　Aチームの面々は、少し意外そうな顔をした。

「生徒会の皆さんが、ですか？」

「最初の印象とは、少し違いますね」

「あの人たちも、真面目な時は真面目なのか」

　華、優花里、麻子が順に言う。

　灯里が補足した。

「全国大会に向けて、練習試合の相手を探しているようです」

「また試合……」

　沙織が少しだけ肩を落とす。

　みほは優しく言った。

「うん。私たちには、実戦経験が必要だから」

　沙織は今日の惨敗を思い出して、しょんぼりした。

「実戦経験……車長代理はもう嫌だけど、必要なのは分かったかも」

「沙織さんも、今日たくさん経験されましたね」

「撃破された経験ばっかりだよぉ……」

「それも経験だ」

「麻子、今日ちょっと厳しい！」

　みほは小さく笑った。

　その笑顔を見て、沙織も少しだけ力を抜いた。

「でも、みぽりんがすごいのは分かった」

「え？」

「私、全然できなかったもん。みぽりんはいつも、あれをやってたんだね」

　みほは少し照れたように目を伏せる。

「私も、まだまだだよ」

　灯里はそのやり取りを見ながら、静かに思った。

　Aチームも、Fチームも、まだ未熟だ。

　けれど、未熟だと分かったこと自体が前進だった。

　大洗には、まだ足りないものが多い。

　だからこそ、次の実戦が必要になる。

＊　＊　＊

　その夜。

　生徒会室では、桃が電話をかけ続けていた。

「はい、大洗女子学園生徒会です。練習試合の件で……はい、そうです。全国大会前ではありますが……」

　しばらく話し、桃は肩を落とす。

「……そうですか。失礼しました」

　受話器を置く。

　また別の番号をかける。

　また断られる。

　さらに別の学校へかける。

　また難色を示される。

　杏は干し芋を食べながら、椅子に揺られていた。

「なかなか見つからないねー」

「大会前だから、どこも慎重なのかも」

　柚子は候補校リストを確認している。

　桃は諦めず、次の番号へ電話をかけた。

「はい、大洗女子学園生徒会だ」

　少し間が空いた。

　桃の表情が変わる。

「……練習試合を、受けていただけるのですか？」

　杏が顔を上げた。

　柚子も資料から視線を上げる。

　桃は受話器を握り直し、相手校の名前を復唱した。

「マジノ女学院……」

　聖グロリアーナとの敗北で、大洗は実戦経験の不足を知った。

　隊長代理の模擬戦で、各チームは指揮の難しさを知った。

　そして、その夜。

　次の練習試合の相手が、ようやく決まろうとしていた。

　フランス戦車を擁する学園。

　マジノ女学院。

　大洗女子学園に、次の実戦が近づいていた。